— Это ничего не меняет, — строго бросила я. — Уходи!
— Я не могу, — равнодушно произнёс ребёнок, даже бровью не дрогнув. Только прожигал меня взглядом больших звериных глаз. — Ты меня купила.
— Я не покупала тебя, — тут же произнесла в ответ. — Я отказалась с самого начала.
— Это говорит о том, что я теперь твой, — всё так же равнодушно говорил мальчик, указав рукой на свою шею. То самое тату, которое я заприметила с самого начала. — Я не могу покинуть тебя. Но если хочешь от меня избавиться, то тебе придётся разорвать магический контракт между хозяином и питомцем.
— Я ни с кем не заключала магический контракт, — понизив голос и прищурив глаза, отметила я.
— Заключила не ты, — равнодушно говорил священный зверь. — Это сделали наёмники «Одинокого Пера». А после они продали контракт тебе. Теперь ты хозяин.
— Я же сказала, я не!.. Ух… — прикрыла глаза и попыталась успокоиться. Взять себя в руки.
Возможно, этот прохиндей Лейв обманул меня. Под конец он выглядел слишком подозрительно. А ведь я даже договора никакого на руки не получила. Значит, он мог его где-нибудь припрятать, сбросив, как ношу. Но зачем? Священные звери высоко ценятся. Многие готовы за них заплатить действительно безумную цену.
И да, хоть и принято, что священные звери сами выбирают хозяев, есть и такие, кто не согласен мириться с этим порядком. Именно по этой причине священных зверей отлавливают, а после накладывают на них договор «хозяин-питомец». Насильно. И продают такие договоры тем, кто дороже заплатит. На тайных аукционах такие звери разлетаются моментально.
Но я никогда бы не подумала, что один из этих пленённых зверей достанется мне. В принципе, мне плевать, что с ними делают. Такова наша реальность. Есть спрос? Будет и предложение. Так было, так есть и так будет. Миром правят деньги. Если они у тебя есть, значит, ты руководишь парадом. Если нет, то руководят тобой.
Однако я из тех, кому нравится тратить деньги, но не на обузу. Помнится, в академии для девушек многие приобретали себе милых зверей или птиц. Девушки из обеспеченных семей могли такое позволить. Пользовались магией зверя и стояли наравне с мужчинами. Те, кто победнее, прибегали лишь к природным источникам магии. Кстати говоря, я так же прибегала к природным источникам, но у меня на то были свои уже известные причины.
Если отправлюсь к Лейву, то он вряд ли мне поможет. Да и всё будет отрицать. Я в этом уверена. А избавиться от зверя просто так не получится. Остаётся только одно:
— Давай разорвём контракт «хозяин-питомец», — предложила я. — Ты будешь свободен.
— Хорошо, — мгновенный ответ мальчишки. — Только… — наклонил голову набок. — Должен предупредить.
— О чём?
— О том, что, как только заклинание спадёт, — указал на свою шею, — я убью каждого человека, которого только встречу в радиусе десяти километров.
— Что? — ахнула я, начиная злиться и испытывать возмущение. — Я пытаюсь тебя спасти! Разве не логично будет помиловать как минимум меня?
— Ты человек, — пожал он плечами. — Я не вижу между вам особой разницы.
— Ха! — бросила зверю, гордо задрав подбородок. — Тогда я просто прикажу тебе до скончания веков гнить в каком-нибудь забытом миром ущелье!
— Если мой хозяин останется рядом, то так и будет. Только хозяин умрёт раньше, чем я. Люди такие никчёмные, — вновь равнодушно пожал он плечами. Я хотела сказать ещё что-то, дав понять, что не шучу, но мальчишка вновь обратился в тигрёнка, и разговор оборвался. В звериной форме он не мог поддерживать общение.
В тот момент я не нашла ничего разумнее, кроме как схватить первое, что попалось под руку (а это была ваза с цветами), и швырнуть её в наглое животное. Естественно, я не попала. Сил докинуть вазу, наполненную водой, просто не было. Однако осколки, вода и разбросанные цветы напугали зверя, и он сбежал.
— Это возмутительно…
***
Сон той ночью был ужасным. И причина в том, что я вообще не смогла заснуть. До самого утра. Мои мысли были загружены тем, что мне нужно сделать, и тем, как мало на всё времени.
Необходимо отправляться в столицу, подготовиться к балу. И все мы прекрасно понимаем, что это будет далеко не торжественное мероприятие. Скорее, поле битвы, где уничтожать будут далеко не тело, а меня саму как личность. В этом и заключается весь смысл балов аристократии.
До столицы мы с Эджилом ехали молча. Даже не смотрели друг на друга. Каждый пребывал в своих мыслях, но ясно одно — он также сегодня практически не спал.
Я больше не видела магического зверя. Возможно, он где-то прятался, выжидая подходящий момент, но лучше этому коту жить, как крыса, если он хочет, в принципе, жить.
Наконец-то мы выехали на центральную улицу, по которой наша повозка должна была доехать до королевского замка. Там нас встретят королевские слуги, а после проведут в личные покои, так как мы гости издалека и нуждаемся в уюте. Маловероятно, что в этот момент мы встретим кого-то из королевских персон. Весь шум начнётся вечером во время самого торжества. Там мы уже сможем поприветствовать королевскую семью и поблагодарить за приглашение на столь чудесный вечер.
Первый танец должны станцевать супруги, обручённые или потенциальная пара. Так как считается, что это самый важный танец, который демонстрирует всем присутствующим намерения королевской четы. Что-то вроде «мы можем здесь веселиться и наслаждаться балом, но этот человек мой».
Высока вероятность, что Эджил захочет станцевать первый танец с Мэрит. Так было во времена обучения академии. Каждый раз, когда у нас был торжественный бал и начинался первый танец, принц выбирал Мэрит. А на все мои претензии он лишь отмахивался, заверяя, что я слишком серьёзно к этому отношусь, ведь это всего лишь бал в академии, а не высшее светское мероприятие. Разозлившись после такого замечания перед одним из балов, я столкнула Мэрит с лестницы, чтобы та повредила ногу и не могла танцевать, в принципе.
И у меня получилось, но кто же знал, что после такого принц всё торжество проведёт в лазарете, скрашивая одиночество несчастной Мэрит? Тогда я была унижена ещё больше и поняла, что ошиблась. Нужно было скидывать с лестницы не Мэрит, а своего жениха. А лучше двоих. Но что упущено, то упущено.
В любом случае сейчас мой партнёр по танцам Эджил. И лучше всё оговорить заранее.
— Герцог, — обратилась к нему.
— Я неоднократно просил не называть меня так.
— Ваша Светлость, — попыталась исправиться.
— Всё равно звучит раздражающе, — бросил он, даже не смотря в мою сторону.
— Тогда как мне к вам обращаться? Если не по статусу, то?.. — Эджил задумался, перебирая всевозможные варианты. Но, похоже, так и не отыскал тот, который был бы ему по душе. — В любом случае решайте быстрее. На нас будут смотреть и нас будут слушать. Мне необходимо как-то к вам обращаться, чтобы продемонстрировать нашу «близость». Может, мне обращаться к вам «муж»? — предложила я, используя очередной его статус, но тот лишь сильнее нахмурился и презрительно скривил губы. Какие же порой мужчины… капризные. — В таком случае буду звать вас по имени. Это наилучший вариант.
— Не позволю! — буквально приказал он, резко оборачиваясь. — Только Мэрит, та, кого я люблю больше жизни, может звать меня по имени. Ты… твоими устами разве что проклинать.
— Оу! — усмехнулась. — Благодарю, мой дорогой супруг. Но, так как вы сами толком не определились, я возьму инициативу на себя и буду звать вас так, как пожелаю, — герцог хотел возмутиться или, если судить по вспыхнувшим красным глазам, начать угрожать, но не успел. Карета остановилась, и дверца открылась, а лакей пригласил нас на улицу. — Идёмте же, Эд. Королевская семья нас ждёт.
