расскажет о предстоящей миссии. А пока мы ждем, могу я предложить тебе выпить?
– Шампанское? – ахнула я и, поймав удивленный взгляд, отмахнулась: – Не вникай, слово из моего мира. В честь чего?
– Приятный вечер, долгий разговор. Разве этого недостаточно?
– Возможно, достаточно. – Я не стала спорить и послушно уселась на свободный стул. Я не хотела себе признаваться, но испытывала предвкушение. Глупо врать себе, мне было интересно, какой вызов мне бросит этот мир и что я буду должна достать для красивого мага с ледяными глазами.
– А вот и он! – Габриэль открыто улыбнулся кому-то за моей спиной, и я, не выдержав, повернулась, чтобы посмотреть, кого мы ждали.
По свежескошенному газону к нам спешил невысокий и щуплый старичок в ярко-желтых шароварах и фиолетовой, расшитой золотом безрукавке. Он был похож на одного из канонических мудрецов в китайских фильмах.
– Позволь представить, Тако Хедж – старый лис, который знает все о легендах не только Ксарнии, но и всего Пресветлого, – сказал Габриэль с улыбкой.
– Пресветлый – это у нас что? – уточнила я.
– Наш мир носит название Пресветлый. Страна, в которой мы находимся, – Ксарния, город – Норбург, – отозвался за Габриэля мужчина, поклонился и устроился за столом по левую руку от меня. – Рад познакомиться с вами, адражади.
– Адра… что?
– Плод магического эксперимента, – как всегда, скупо, пояснил маг, и я надулась. А как загадочно и красиво прозвучало.
– Зачем ты звал меня Габриэль? Знаешь же, мои ноги уже не так молоды и я не люблю покидать свои чертоги.
– Я найду, как тебя отблагодарить, а пока расскажи нам легенду о Шан-тяре и жемчужине, в нем сокрытой. У тебя это получится лучше, чем у меня.
– Вижу, ты не оставил своих задумок, мой мальчик. – Тако Хедж вздохнул и задумался. Он не притронулся к наполненному бокалу вина, но не отказался от предложенного сока. – Я не одобряю.
– Никто не одобряет, учитель, – серьезно отозвался Габриэль, а я заинтересовалась. Значит, интуиция меня не подвела. Эти двое действительно хорошо друг друга знают.
– Очень давно, когда наши боги еще были молодыми, они были ближе к людям, – начал Хедж, прекратив так и не вспыхнувший спор, а я приготовилась слушать. Эта информация напрямую связана со мной. – Сиятельная Далила, царствующая на небе днем, часто ругалась со своим мужем Аджаром, заступавшим на престол ночью. В борьбе и скандалах проводили они свои дни и ночи, поэтому и в Пресветлом было неспокойно. В мире бушевали войны, лишения, стихийные бедствия. Когда побеждал Аджар, день был короток и морозен, а ночь длинна, а когда победу одерживала Далила, тьма отступала. И невозможно было предсказать, ни время дня, ни время ночи, ни погоду. Далила любила своего мужа. После ссор часто роняла она вниз в Пресветлый свои жемчужины-слезы, которые обладали удивительной силой. Они могли воскрешать мертвых, выполнять желания и разрушать самые сильные заклятия.
Он отпил сока и продолжил:
– Но шли годы, боги взрослели, мудрели, и Далила плакала все реже. Супруги разделили дни и ночи, поделили между собой времена года. Зимой больше власти было у Аджара. Ночь стала длинной, а день – коротким и холодным. Но после всегда наступало лето, и тогда полноправно царствовала Далила и дарила длинный день и тепло. Прекратились скандалы, ругань и вместе с ними ушла любовь. Боги стали равнодушны к миру, людям и друг другу, и таинственные жемчужины перестали сыпаться с небес людям под ноги. Сначала люди все так же бездумно их использовали, но со временем жемчужины стали величайшей ценностью. Из-за них вспыхивали войны, сжигали целые города, но нельзя сохранить то, что так желанно. Запас жемчужин иссяк.
Он ненадолго замолчал. Я ждала продолжения, чуть покачивая бокал, в котором шипели пузырьки.
– Тогда маги и мудрецы собрали оставшиеся жемчужины и спрятали их от жадности людей. Небесный дракон Сен Чур приказал своим подданным создать крепость-ловушку Шан-Тяр, в сердце которой спрятали жемчужины, а охранять их приставил своих паладинов и жриц Далилы. Но спустя сто лет в крепости завелся предатель. Он рассказал о ловушках и открыл двери. В Шан-Тяр проникли наемники, убили всех охранников и забрали жемчужины. Последней оставшейся в живых жрице Далилы удалось спасти только одну. Отважная жрица призвала силу богини и вырвала крепость из земли, а Аджар, восхитившись смелостью женщины, укрыл Шан-Тяр от людских глаз среди облаков. Теперь призрачный город Шан-Тяр парит в воздухе, невидимый человеческому взору, а бессмертные духи-охранники сторожат последнюю слезу Далилы. И ни одно живое создание этого мира не может проникнуть в призрачную крепость и добраться до жемчужины.
– А при чем тут я?
– Ты должна ее достать, – отозвался Габриэль.
Слова Габриэля повергли меня в шок. Нет, я догадывалась, что простого от меня он не попросит, но это? Он вообще нормален? Чем дальше, тем больше я в этом сомневалась.
– То есть неизвестно, где есть город, который никто не видит и в который никто не может попасть, но я должна оттуда выкрасть непонятно что. Я правильно понимаю?
– Не город, замок, – невозмутимо поправил он. – Причем не очень большой. Но в целом да, все верно.
– Это бред.
– Почему же?
– Потому что это нереально. Легенда. Никто не представляет, как это сделать. Никто из ныне живущих там не был, никто не может даже с уверенностью сказать, есть ли там искомое.
– Если бы было просто, я бы не потратил столько усилий, чтобы доставить сюда именно тебя.
– Ну… – Я пожала плечами и поднялась из-за стола. – Ты зря потратил свое время. Я не делаю того, о чем не имею представления. Твоя задумка обречена на провал.
– Крис, во-первых, мы уже говорили, ты делаешь то, что я скажу. А во-вторых, я тратил свое время не только на то, чтобы отыскать и создать относительно живое создание, которое определенно не принадлежит этому миру, а значит, имеет возможность пробраться в небесный город, но такое, у которого будет необходимый навык, чтобы забрать оттуда жемчужину. Мне невыгодно, чтобы ты потерпела поражение и погибла.
– Я не верю в успех, а если я не верю, то проиграю, – припечатала я и по лужайке пошла в сторону дома. Если он прикажет мне остаться, я даже не знаю, что сделаю. Впрочем, я прекрасно знаю что. Послушаюсь. Это тело не может нарушить приказ.
Впрочем, Габриэль не стал применять силу.
– Мы хотели обсудить с тобой правила поведения в доме.
– Сегодня я собираюсь пожить по уже установленным. Все равно выходить никуда не стану.
Бросив через плечо эти слова, я все же ушла к себе. Мне и правда надо было серьезно подумать.
Габриэль
Крис сбежала, а я так и не понял, что ее разозлило. Неужели она думала, что я попрошу ее украсть фамильное серебро? Вообще, в моем плане самым сложным было соединить демона и воровку в одном теле. Я никогда не задумывался, каково это –
