До сих пор помню, как зимой бродила по Гнилоустью в тонком пальто, чтобы как следует замерзнуть. А шрамы, которые остались на теле от короткого ножичка, которым я себя резала, местами так и не сошли.
Наверное, постепенно Тьма поняла, что каши со мной не сваришь, и угомонилась. Я ощущала ее мощь, но использовать в полной мере не могла. Так, цедила по каплям, чтобы добавить в очередное зелье. И сейчас мы существовали друг с другом относительно мирно.
Устав от пристального взгляда темных глаз, я наплевала на этикет, который все равно почти не помнила, села на диван и вытянула ноги. Эсс Ард Ренна покачал головой.
– Потрясающе. Первый раз с таким сталкиваюсь. Твой источник развился, несмотря на давление и попытки подавить его, но ты совершенно не умеешь им пользоваться.
– Немного умею. – Я дернула плечом. – Использую сырую силу для зелий и все такое…
– М-да….
Повисла тишина. Вилард Ард Ренна явно обдумывал все то, что сейчас услышал. А я просто молчала, потому что не знала, что тут еще можно добавить. Теперь моя судьба была в его руках.
– Хорошо… – произнес в итоге глава Тайной канцелярии. – Тогда у меня больше нет вопросов. Пока. Но есть предложение.
«Руки и сердца?» – чуть не спросила я. Но вместо этого сдержала нервный смешок и поинтересовалась:
– Какое?
– В благодарность за спасение принцесса Никалея предлагает тебе свое покровительство и место во дворце. По сути, она хочет дать тебе возможность начать новую, совершенно иную жизнь.
Я закатила глаза к потолку и обреченно вздохнула:
– Вы думаете, я настолько наивна, что радостно ухвачусь за это предложение и побегу во дворец?
– Боюсь, принцессу очень расстроит твой отказ.
– Принцессу или вас? – прищурилась я.
– Как приятно иметь дело с разумными и понимающими людьми. – По тонким губам мужчины скользнула улыбка. – Да, ты интересна не только Никалее. Но и мне тоже.
– Почему?
– Потому что ты темный алхимик, Сэлл. А такие алхимики – птицы редкие. Не настолько редкие, как темные целители, конечно, тех вообще по пальцам одной руки пересчитать можно. Но все же алхимия – это дисциплина, связанная с преобразованием и созданием нового, и больше тяготеет к светлой магии. Поэтому темные зелья могут быть поистине уникальными.
– Значит, вы предлагаете мне не просто место во дворце…
– Да, – спокойно кивнул Вилард Ард Ренна. – А место в Тайной канцелярии.
Я рвано выдохнула, поднялась, подошла к окну и невидяще уставилась в темноту за стеклом, местами разбавленную бледными огнями Гнилоустья. Все, Сэлл, добегалась.
Меня раздирали противоречивые эмоции. С одной стороны, вот он, тот самый шанс, который я так ждала. Шанс вырваться из грязи трущоб, начать новую жизнь, перестать бояться будущего. В конце концов, шанс вернуть то положение, которое принадлежало мне по праву рождения. Но с другой стороны… это может значить потерю свободы. Меня будут окружать чужие правила, желания и приказы. Я перестану принадлежать самой себе. Превращусь в очередную деталь сложного механизма под названием «государственные интересы». Не хочу так…
И ведь понимаю, что от меня не отстанут. Ценный я специалист, оказывается. Теперь, когда Вилард Ард Ренна знает, кто я такая, от него не скроешься. Можно попробовать сбежать, спрятаться, даже уехать в другую страну, но интуиция подсказывает: рано или поздно он найдет. Потому что не приемлет отказов. А если откажу, отбросит показное миролюбие и использует свою власть. Меня ведь есть, за что арестовать, даже прямо сейчас.
Да, моим именем пугают бандитов Гнилоустья. Одна моя кривая улыбка способна осадить даже самых бессовестных отморозков. Но глава Тайной канцелярии – это птица совершенно другого полета. Мне нечего ему противопоставить.
– И что же Тайная канцелярия от меня потребует? – спросила я мрачно, развернувшись.
– Ничего сверхъестественного, – пожал плечами ее глава. – Изготовление зелий, их анализ и разработка новых. Ну и конечно же, лояльность королевскому дому и соблюдение его интересов.
– А если эти самые интересы будет противоречить моим собственными?
– Надеюсь, до этого не дойдет. Не бойся, Сэлл, никто не собирается делать из тебя рабыню на службе королевства. Я прекрасно понимаю, что таланты вроде тебя не живут в клетках, даже в золотых. А мы все настроены на долгое и плодотворное сотрудничество.
Нельзя было сказать, что его слова меня хоть как-то успокоили. От таких людей, как Вилард Ард Ренна, не стоит ожидать излишнего благородства. Оно им по должности не положено. Но ведь можно попробовать договориться и прийти к компромиссу, который будет устраивать нас обоих. Ведь можно?
– Ты получишь покровительство короны, – продолжил глава Тайной канцелярии, словно читая мои мысли. – Амнистию за все прошлые прегрешения. Лицензию. Хорошее жалование, которое сможешь тратить по своему усмотрению. Лабораторию, оборудованную по последнему слову магии и техники. Наставника.
Гладко стелет. Очень гладко. Неужели мои таланты настолько ценны для короны? Хм, если оценить себя без ложной скромности, то может быть и да. Моя магия способна сделать зелье уникальным. Преобразовать его так, что два эликсира из совершенно одинаковых ингредиентов будут действовать по-разному. Меня никто этому не учил. Все идет изнутри, от Тьмы и чутья. Пожалуй, я понимаю желание эсса Ард Ренны заполучить меня себе. И кажется, с ним придется просто смириться.
– Наставника? – переспросила я, судорожно раздумывая, как сделать так, чтобы извлечь из ситуации максимальную пользу.
– Да. Ситуацию с твоей магией нельзя оставлять так просто. Ты должна научиться ей пользоваться.
Я промолчала. Эсс Ард Ренна, видя мое мрачное лицо, пояснил:
– Неконтролируемая магия опасна. Пусть тебе кажется, что ты держишь ее в узде, но раз ты не используешь силу в полной мере, в один прекрасный момент ее может стать слишком много. И тогда случится катастрофа.
Тьма послала мне волну самодовольства. Мол, видишь, я еще и вырасти могу, а ты пожалеешь, что так долго мной пренебрегала.
– М-да, вы обложили по всем фронтам, – буркнула не слишком довольно. – Но у меня будут условия.
– Слушаю.
– Первое: я буду работать одна. Терпеть не могу, когда кто-то смотрит мне под руку и уж тем более указывает, что и как делать. Второе: все мои личные рецепты будут принадлежать только мне. И третье: моя жизнь за пределами лаборатории вас не будет касаться вообще.
– Согласен, – пожал плечами мужчина. – Лаборатория останется лично твоей, на зелья
