– А что, эльфов в лесу больше нет? – немного удивилась Бригитта.
– Есть целое эльфийское поселение на западе. Но новички всегда остаются там, куда дорогу выбрали. Лес к другим выселкам ужо путь не покажет.
– Целое эльфийское поселение на западе? Почему мы тогда на восток пошли? – зло уставился Даниэл на Бригитту.
– Ты же сам на восток предложил идти, – напомнила она ему.
– Не мог я такого предлагать! Сама дальше тащи свой сундук, а я на запад ухожу! К своим!
Он все-таки знает, что сундук принадлежит ей, – обрадовалась Бригитта.
– Тебя теперь лес все равно в восточное поселение приведет, – предупредил незнакомец Даниэла.
– У нее штука классная есть, она меня на запад выведет, – попытался отнять эльф компас у девушки.
Но совершенно неожиданно зарычал Лорик, который до этой минуты вел себя смирно и ластился к Бригитте.
Медведя эльф боялся, потому руки от девушки убрал.
– Слушай, – примирительно обратился к Даниэлу вихрастый парень, – ночь близится. Переночуй в восточном поселении, а наутро, если не передумаешь, я тебе свой компас дам, уйдешь на запад.
– Идет, – важно кивнул ушастый и подхватил сундук Бригитты.
– Меня Доббином звать. Доббин Модсли, – запоздало представился житель восточного поселения. – Я обычно новичков встречаю. Сегодня припозднился, извиняйте. Капибар много было, пришлось в два захода водосвинок доставлять.
– Куда доставлять? – ничего не поняла Бригитта.
Они с Даниэлом шли позади Доббина, стараясь не отставать. Сумерки постепенно становились гуще, предметы теряли свой привычный вид и приобретали искаженные тьмой очертания. Так что очень вовремя появился этот Доббин, не придется на себе проверять слова эльфа о насекомых, которые не кусаются, если залечь под кедром.
Белый медведь замыкал процессию. Он уже съел пойманную рыбину и выглядел вполне довольным.
– В Скаженном лесу животных убивать и использовать в пищу нельзя, вот мы и воруем капибар из королевств, – пояснил парень. – Мясо водосвинок есть не возбраняется, только не водятся они здесь. А на той стороне их пруд пруди.
– Из Скаженного леса есть ход в Югтаун? – даже остановилась от такой новости Бригитта.
– И не только в Югтаун, – подмигнул ей Доббин.
– Мы не заблудимся в такой темноте? – не заинтересовался темой лаза эльф.
– А сейчас светло станет, – пообещал провожатый.
И действительно, вокруг, между листочками, среди коряг, в дуплах деревьев появились светящиеся огоньки, похожие на солнечных зайчиков, только ярче.
– Ты волшебник? – спросила Бригитта.
– Нет, крошка, – рассмеялся Доббин. – Волшебники у нас над головами.
Девушка поняла, что он имеет ввиду птиц, когда рассмотрела множество крохотных пернатых на ветках. Этих птичек с ультрамариновым оперением она уже видела днем, только теперь их перышки светили в темноте.
– Всегда в одно время вспыхивают, – пояснил Модсли. – Так что заблудиться не получится.
– И не страшно совсем, – улыбнулась Бригитта.
Она устала. От долгой ходьбы сводило икры, хотелось отдохнуть, прилечь, но понимание того, что в Скаженном лесу вполне можно будет обустроиться, придавало ей сил. А еще ощущение волшебства, некоего чуда, недоступного обычным людям, окрыляло ее. Разве могла она когда-нибудь предположить, что подружится с настоящим белым медведем и увидит светящихся птах? А то ли еще будет.
Бригитта, как и все жители Югтауна, знала о цветке невинности, который много лет назад, еще до ее рождения, обнаружили в доме у одного чародея, уличенного в обмане. Псевдомаг уверял, будто нежно голубое растение с полухрустальными лепестками произрастает в Скаженном лесу и обладает способностью определять целомудренность девушки. Но как магический цветок оказался у него, объяснить не смог. Чародея казнили, а чудо природы конфисковали. С тех пор цветок хранился в военном ведомстве и мог использоваться гражданами по письменному запросу за определенную плату.
Поэтому-то молодую графиню Янссен не удивило знание герцога Волфуорта о ее невинности. Достаточно было просто подержать растение с нею рядом, чтобы узнать нужную информацию. Если девушка не имела ранее любовных связей, его лепестки окрашивались красным. В противном случае – приобретали белоснежность.
Ходили слухи, что в Скаженном лесу можно найти не только цветы невинности, но и другие магические растения, и Бригитта очень надеялась их увидеть.
Поселение оказалось не так далеко от того места, где им повстречался медведь. Примерно через час каблуки сапог путников застучали по каменной дорожке, вдоль которой тянулись одноэтажные домики.
– Как мило, – оценила графиня.
Конечно, при свете дня все будет выглядеть иначе, но сейчас в фокусе луны картинка самого настоящего лесного городка вызывала благостные чувства.
– Надеюсь, меня поселят согласно моему статусу? – высокомерно спросил Даниэл.
– Безусловно, – без тени иронии заверил провожатый. – Здесь всех селят согласно статусу.
Бригитту вдруг осенило – Доббин Модсли не из скаженных. Скорее всего он один из тех, о ком ей рассказывала Аделина, из тех, кто симулировал безумие и скрылся в лесу от правосудия. В таком случае, стоит ли раскрывать правду о себе? Или и дальше притворяться свихнувшейся? Она решила обдумать этот вопрос позже, на свежую голову и после того, как разберется, что здесь к чему.
– Я капитан и мне нужен юнга, – сообщил эльф.
– Отлично, капитан. Тогда я знаю, куда вас поселить. Мы как раз пришли, – остановился Доббин у одного из домиков. – Здесь живет Геральд. Он с удовольствием станет вашим юнгой.
– Тогда я пошел, – поставил Даниэл сундук на землю и забрал у Бригитты свой мешок.
– Завтра увидимся, – крикнул ему вдогонку Модсли, на что в ответ получил неприличный жест от эльфа. – Чертов псих, – выругался парень, впрочем, беззлобно.
– Даниэл от коньяка успокаивается и приходит в хорошее расположение духа, – посчитала нужным сообщить Бригитта и умолчать о том, у кого эльф научился срамному жесту.
– Э, милая, – рассмеялся Доббин, – от коньяка не только ушастый в хорошее расположение духа приходит. Но спасибо за информацию, пригодится. А теперь, давай, тебя расселим.
Он взял ее сундук и прошел дальше по дорожке к домику через один от того, куда отправился Даниэл.
– Тяжелая у тебя поклажа, – заметил парень. – Сразу видать, ты из родовитых. Наверное, родственники вещичек с собой насобирали?
Бригитта кивнула, а Модсли продолжал болтать.
– У нас тут живет один из твоих. Его семья разорилась, и денег на покупку капсул с противоядием попросту не было. Первый год обошлось, а на второй Хан с ума сошел, так и попал к нам.
– Хан? – задумалась девушка о подлинности имени.
– Ну, он велел так себя называть, настоящее-то имечко у него сложное, язык сломаешь, пока выговоришь. А ты-то у нас кто? – с долей насмешки в голосе поинтересовался Доббин.
– Графиня, – ответила Бригитта, думая, что он интересуется степенью ее родовитости.
– Графиня, значит, – подтащил парень сундук к крылечку нужного дома. – А что? Капитан у нас есть. Маг имеется. Королей в избытке. А графини еще не было.
– М-мм, – неопределенно выдала Бригитта, поглаживая лоб Лорика.
Все это время медведь следовал за ней и напрашивался на ласку.
– Ты отдыхай, а завтра решим все насущные вопросы, – не заметил Доббин ее замешательства. – Я тебя к эльфийкам подселю. Девочки они хорошие, не злобные, только болтливые слишком. Ты тоже вроде не агрессивной выглядишь. Думаю, подружитесь. Запомни, рыжую Молли зовут, а брюнетку Изабель. А то ушастенькие иногда путаются.
Он толкнул незапертую дверь и придержал ее, чтобы девушка могла войти.
– А где Лорик спит? – немного трусила Бригитта, оттого задала первый вопрос, пришедший в голову.
– Да где придется, там и спит, – пожал плечами Доббин. – В поселок он обычно и не заходит. Не знаю, почему сегодня за нами увязался.
