А своей юной жене герцог с самого начала просто разрешил все. И все заранее простил, списав любые прегрешения против условностей: этикета, дресс кода и всего, что составляет основу бытия родовитого дворянства.
Попробуй-ка, побунтуй, когда все можно и ничего не вызывает нареканий.
Скрепя сердце, Келли пришлось стать идеальной супругой и хозяйкой — это был единственный способ потрясти местный бомонд. Никакой другой эпатаж, после Арнели, просто не сработал бы!
Что сказать? У девочки получилось. К добру или к худу — неизвестно. Но старания стоило поощрить.
— Все хорошо, Кел, — кивнул Марк, указывая ей здоровенной кружкой с горячим пряным напитком на соседнее кресло. — Знаменитое гостеприимство Монтреза, как всегда, выше всяких похвал.
Придержав юбки из айшерского набивного ситца, она красиво опустилась на самый краешек кресла, держа спину с безупречностью истинной миледи.
— Как здоровье супруги?
Марк отвернул лицо от огня, чтобы скрыть улыбку.
— Зачет, Кел. Выдержка идеальна… Только с чего ты взяла, что у меня она хуже? — брови, приподнятые в демонстрации легкого недоумения, Марк оценил. И — проигнорировал. — А если я поддержу тебя в твоей игре? И еще клепсидру буду вести светскую беседу о природе, погоде, видах на урожай? Сомневаешься, что мне это по силам? Зря! Не люблю — не значит не умею.
— Почему ты не взял меня с собой? — выпалила Кел, подаваясь вперед и отбрасывая условности.
Огонь в камине треснул и сыпанул искрами. Саламандры развлекались… Их тут всегда было много.
Марк смотрел на Келли. Теперь, когда маска светской львицы слетела, он узнал девочку, храбрую до безрассудства и безрассудную до героизма. Ту самую, которая за короткий поход умудрилась три раза почти умереть, один, практически, угробить всю команду. И — спасти Эшери от верной смерти.
— У тебя было серьезное задание в Реаре.
— Так себе отговорка… А правды я не заслужила? Разве я плохо справлялась? Или… Эшери просил тебя оградить меня от опасности?
— Ри просил меня только об одном, — холодно сказал Марк, — передать тебе, чтобы ты не вздумала хоронить себя и жить памятью о нем. А если ты хочешь знать, чем я руководствовался, собирая команду, так получи в обе руки и не жалуйся: я взял с собой трех сильных магов. Принца я не брал. Он, Волк — и ты должны были остаться вне опасности. На всякий случай, потому что риск был запредельный. Трое на трое, Кел. Чтобы, если мы погибнем и ничего не сделаем, вы смогли спасти хоть что-то.
Он немного помолчал и уже совсем другим тоном добавил:
— Как оказалось, правильно сделал.
— Что-то случилось? — встрепенулась герцогиня Монтрез.
Марк вытянул левую руку и с усилием скрутил с пальца кольцо с довольно крупным камнем, величиной, примерно, с ноготь.
— Узнаешь?
— Перстень Эшери, — она сглотнула, — только не говори, что ты хочешь мне его вернуть.
— Ни за что, — фыркнул Марк, — Мелодрама — не мой жанр, а накопитель самому нужен. Проблема в том, что он пустой. Сможешь наполнить? Я тебя подстрахую. Если не получится… ну, значит — не получится.
— Все-таки что-то случилось, — сказала Кел. Легкомысленный тон Марка не обманул ее ни на мгновение. — Почему ты думаешь, что может не получиться? Я сильнее Эшери. Но зачем тебе ведьмина сила? Ты ведь все равно не сможешь ее использовать.
Черные глаза уставились на молодую женщину и чуть-чуть, провоцирующе, сощурились:
— Уверена, Кел?
— Я чего-то о тебе не знаю? — спросила молодая ведьма почему-то шепотом. Оглянулась на дверь. Та была надежно заперта.
Губы гостя дрогнули в намеке на улыбку. Таком легком, но совершенно прозрачном. Он выудил из кошеля тонкий серебряный пенал с крохотным замочком-защелкой. Открыл его. Показал герцогине.
— Это… — она вздрогнула и потянулась рукой, но на полпути замерла, — Можно? Я ничего не испорчу?
— Наоборот, — серьезно ответил Марк, — потрогай. Ты ведь разберешься, какой тебе нужен.
— Да, конечно, — кивнула Келли, — вот этот, яркий, с искорками… — герцогиня осторожно, подушечками пальцев дотронулась до золотого волоса. И вдруг некрасиво, по-детски разревелась, уронив лицо в ладони.
Гость ей не мешал, с утешениями не лез, лишь терпеливо ждал. Слезы закончились быстро.
— Прости, — Келли быстро помакнула лицо платком, — а второй чей? Алеты?
— Второй — Маргариты.
— Зачем? — изумилась Кел.
— Сама подумай, ведьма. Одна из лучших в своем выпуске.
— Не понимаю, — она зажмурилась и помотала головой, — знаешь, я сейчас вообще как-то плохо соображаю.
— Соберись. Я подскажу. Ты поиск по части от целого как делаешь?
— Через сродство.
— А если притянуть ее надо?
— След подхватываю. Вещь окажется в той точке…
— Где она была, — тихим голосом, почти шепотом подсказал Марк, — прикинь, если я его найду, а потом наведу возвратный пеленг по той точке…
— Упс! — Кел сделала характерный жест ладонью, единый для всех миров. — Но почему не мой волос?
— Чтобы цель не сбить. Мой не подойдет, Алеты — тоже. Маркиза, Волка… Подошел бы Дашин. Или — есть тут еще кое-кто. Но Маргарита была ближе всех, ее волос ничем не хуже. Возвращаться в ту же точку нельзя, значит — пойдем в обход. Через три забора. И, знаешь, что я тебе скажу, Кел — жрецы того храма, который с маленькой буквы пишется — они так же ходили. Поэтому на их эмблеме три разомкнутых треугольника. Тут еще какая-то ерунда имеется, пока не разобрался, но если тупо назад пробиваться, то сопротивление Кей по свертке — сумасшедшее, даже если пробьешь — отдачей размажет. А если вот так, вкруговую — то и нормально. Сам удивился — вполне преодолимые значения выходят. Даже я, с моим четвертым уровнем, рискнул бы. Но лучше не рисковать. Так что ты сейчас зальешь мне накопитель…
— Мне переодеться надо.
— Нет, Кел, — Марк накрыл ее руку своей, вроде бы легонько, почти ласково. Но в его негромком голосе ведьма очень четко различила приказ.
— Я его жена.
— Вот именно. Любовь открывает двери в ад, слышала? Открывает. Вот ты их и откроешь. Но идти туда тебе не следует. Пойду я.
— Марк!
— Кел, — он не давил голосом, не убеждал, не пугал. Даже не злился. Просто — велел… — Ты должна будешь закрыть эту дверь за мной. Так плотно, как только сумеешь. Некоторые двери ни в коем случае нельзя оставлять открытыми. Тем более, в такое интересное место.
Келли потянулась к серебряному пеналу и еще раз погладила волос.
— Но ты уверен?..
— Я — нет, — честно сказал Марк. — А вот моя жена — да. Она уже ходила таким путем. Только через воду. А мне нужно будет пойти через огонь. Вот, дождь прекратится, разожжем на берегу костерок — и проводишь меня, честь по чести. А имя духа — привратника мы, получается, знаем. Вовремя принц с ним познакомился. Он, вообще, как-то удивительно вовремя все делает, даже шкодит.
Герцогиня смотрела на гостя в упор, глаза ее были огромными, полными недоверчивой жути.
— Ты, — она схватила себя за щеки, с силой потянула. Куда девались безупречные манеры великосветской дамы? Немного и понадобилось, всего лишь намек на один, не самый страшный ритуал. — Ты ведь не собираешься идти… на костер?
— Вот поэтому я никого сюда и не звал. Ни Рами, ни ребят. Нечего им тут делать. Вдвоем справимся, не маленькие. А саламандры здесь хорошо пляшут. Пожалуй, самое лучшее место. Уходить будет легко.
ЭПИЛОГ
Тихо, ненавязчиво звенели струны на лале — девчонки наигрывали простенькую мелодию. Она была хороша тем, что ничему не мешала — ни солнцу потихоньку садиться за городской вал, ни Росомахе — любоваться этим зрелищем, всегда одинаковым и постоянно разным.
В этот раз закат был золотым — золото разливалось от одного края неба на другой и поднималось вверх золотым туманом, надежно пряча просыпающиеся звезды.
Янга пока что не было. Его сейчас почти никогда не было. Даже не всякую ночь приходил, а когда приходил — просто падал рядом, иногда даже не раздеваясь — и засыпал, недолгим и беспокойным сном.
