— Ты лжёшь! — закричала девушка, бледнея на моих глазах. — Никакая магия не смогла бы!..
— Никакая «человеческая» магия, но магия эльфов совершенно иная, — усмехнулась я. — Или ты забыла об этом? Ах, да… — слегка наклонила голову набок. — Ты же ничего не смыслишь в эльфийской магии. Ты живёшь долго, сохраняя свою молодость, но на этом всё. Кэтрин, ты такая жалкая…
— Заткнись! Замолчи сейчас же! Альдис… Альдис непременно отыщет меня! И единственное, что вам остаётся — молить о пощаде! Он убьёт каждого из вас. Император!..
— Думаешь, император что-то сможет сделать? — усмехнулась я, проводя ладонью по её щеке и слегка приподнимая подбородок, чтобы та не отворачивала голову, когда разговаривала со мной. — Кэтрин, ты, видимо, не знаешь, но и Альдис мёртв.
— Что?.. — растерялась Кэтрин, хлопая глазами и тяжело дыша. — Это… Это ложь… Нет. Мой сын…
Я выпрямилась, сделав шаг назад. Моё лицо было спокойным, бесстрастным, можно сказать, равнодушным, а голос — холодным. При этом в душе я едва сдерживалась, чтобы не наброситься на Кэтрин, как до этого сделал Кайл. Руки буквально тряслись от жажды боя. Но я контролировала себя.
— Император мёртв, — повторила для неё. — Больше тебя никто и ничто не спасёт.
— Нет-нет-нет… Не может этого быть… Ха-ха-ха… Всё это ложь, — тихо произнесла Кэтрин, словно сходила с ума. — Нет… Неправда… Нет…
В прошлом я бы проявила сочувствие к ней, но не сейчас. Единственное моё желание — обезопасить семью. В прошлом из-за надежды, что без меня всем только будет лучше, я ушла. Убежала, оставив всё позади: мужа, детей, дом, статус… Даже своё прошлое. Однако это было ошибкой.
— Это нечестно… Неправильно… Несправедливо… — продолжала говорить Кэтрин, раскачиваясь на одном месте из стороны в сторону. — Почему? Почему? Почему именно ты? — с каждой секундой голос повышался. В итоге она посмотрела мне в глаза, не скрывая своей ненависти. — Почему всё только у тебя? Что в тебе такого особенного? Что?! Ты такая же, как и я! Такая же! Так почему именно у тебя всё есть? Деньги, власть, статус, могущество… Почему ты, а не я? Ты ничем не лучше!
Вначале я думала, что она расстроена из-за смерти сына, но она злилась лишь потому, что не получила желаемого. Первое из перечисленного было деньгами. Она желала быть герцогиней, у которой всё в достатке. Вот и всё.
Кэтрин переходила на крик, говоря о том, что она меня ненавидит. Ненавидит во мне абсолютно всё. И не только она. Все в этой империи, кто хоть немного знает Демет Блэр, ненавидят меня.
Но проблема в том, что я это и так знаю. И в прошлом я бы расстроилась, узнав об этом, но сейчас…
— Мне всё равно, — холодно бросила в сторону девушки, отчего та лишь стиснула зубы, дрожа от ярости всем телом. — Кэтрин, из-за всех твоих преступлений, которые можно пересказывать довольно долго, ты приговариваешься к смертной казни. Изначально я планировала просто приказать рыцарю отрубить тебе голову. Без лишнего шума. Всем и так плевать на то, кто такая Кэтрин. В принципе это и не твоё имя вовсе. У тебя и имени нет. Однако… ты верно подметила. Я — чудовище. И это должен знать каждый. Поэтому тебя казнят на центральной площади прилюдно. Чтобы каждый в империи мог видеть и знать, что будет с тем, кто коснётся моей семьи. Наслаждайся своими последними часами, — бросила напоследок, направляясь к выходу. — Завтра утром, на рассвете, тебя будет ждать эшафот.
Я покидала камеру, в то время как в спину мне доносились проклятия и разгневанный крик Кэтрин, который идеально переплетался с истеричным хохотом.
Это был конец.
***
Прошло несколько дней.
Прислуги в поместье практически не было, так что практически всю работу в хозяйстве выполняли рыцари герцогства. Это было весьма странно и неправильно, учитывая их статус, но они не жаловались и делали всё, что могли.
Помимо прочего, я также взяла на себя большую часть обязательств. Вернее, и тут мне помогли. Элементали частенько приходили на выручку, исполняя простейшие поручения. Я их не понимала. Так и не смогла заключить контракт, но при этом у нас возник своеобразный союз, и я изредка могу одалживать их духовную силу. С каждым разом мне удаётся всё лучше и лучше контролировать свои силы.
Ответ прост — для контроля необходимо больше практики, хотя это и опасно. Высока вероятность, что я вновь могу потерять себя. Забыться и лишиться своего «Я». Как это было в прошлом.
Но теперь всё иначе.
Я не одна. В библиотеку жизней я иду не одна. Практически в каждое путешествие со мной ходит Леонард, который — в случае чего — способен прервать сон, в принципе, как и я его. Мы страхуем друг друга, не позволяя пересечь грань.
Леонард быстро поправился. Он не испытывал страха или шока. Наоборот, на все вопросы мальчик просто улыбался и отвечал: «Я знал, что меня найдут». И только мы с ним прекрасно понимали, откуда он мог достать эти «знания».
Этан вновь взял в свои руки управление поместьем и герцогством. Теперь же, учитывая, что рядом родная мать, желающие сместить подростка вряд ли найдутся, да и сосватать свою дочь столь бесцеремонно. К тому же, после того как большинство вассалов, которые недавно проживали на территории поместья, лишили статуса и отобрали у них всё имущество, мало кто вообще посмеет явиться без приглашения.
Однако, что весьма странно, желающих работать в герцогстве не уменьшилось. Наоборот, увеличилось. Мне лично приходило множество писем с вопросом о вакансии. При этом как от простолюдин, так и от аристократов статусом ниже. И с каждым днём этих писем становилось всё больше и больше.
Весть о моём возвращении быстро облетела всю империю. Более того, многие знали о том, как я поступила с «любовницей» бывшего мужа. В письмах писалось о поддержке, а также о ненавязчивом желании дружить. Хотя это был просто страх.
Каждый стремился показать,
