«На этот случай у нас заготовлено кое-что ещё. Но это неинтересно.»
Нурит проницательно улыбнулась.
— Ты права. Не только человеческая кровь придаёт силы тъёрнам. Драконы — тоже разумные существа, и тоже уроженцы этого мира. Их кровь ничем не хуже для тъёрнов, чем кровь людей. При этом один дракон может подпитать много тъёрнов.
— Так почему же до сих пор тъёрны охотились только на людей? — изумилась я, но сама же отмахнулась от собственного вопроса под снисходительным взглядом Нурит. — Ну да, дракона попробуй убей. Справиться с человеком куда как легче.
— Всё просто, — подтвердила Нурит.
Дракон, кажется, тоже решил, что всё просто. Он заревел, выпустил из ноздрей ещё более мощные струи пара. Не нужно было сильно разбираться в этих существах, чтобы понять: он вот-вот нападёт. Чертыхаясь сквозь зубы, Ирвин извлёк из ножен уже спрятанный было меч и шагнул вперёд.
— Ты же говорил, что никогда больше не сразишься с драконом из-за женщины, — ненавязчиво напомнила оказавшаяся тут как тут Нурит. — Так стоит ли напрягаться? Вон тут сколько людей. И без тебя справятся.
— Леди, — холодно произнёс Ирвин, не поворачивая к Нурит головы и глядя исключительно на дракона, — у вас нет никаких собственных дел?
Плечи ведьмы содрогнулись в беззвучном смехе.
— Прошу прощения, — сказала она вслух, — привычка.
Лично мне показалось, что привычка — последнее, что когда-либо руководствовало действиями Нурит.
А Ирвин уже шагнул в сторону дракона. Винсент выступил вперёд секундой позже, встал с ним плечом к плечу. Затем к ним присоединились Дилан и капитан Менендес.
Я стояла рядом с Нурит, сцепив руки. Кто победит в этой схватке? Вернее всего, люди, их достаточно много. Если, конечно, большинство из них не разбежится в страхе. Но даже в случае победы, кто из людей выйдет из этой схватки живым? В прошлый раз Ирвин едва не умер; потребовались месяцы на то, чтобы его здоровье восстановилось. Что будет сейчас?
Стараясь унять бешено колотящееся сердце, я тоже сделала шаг вперёд. Но и не думала прикасаться к кинжалу; это было бы по меньшей мере глупо. Вместо этого я вгляделась в дракона — его плотную золотисто-зеленоватую чешую, длинный хвост, крупную голову с расширившимися ноздрями, из которых выходил пар, — и прикрыла глаза, сохранив этот образ перед мысленным взором.
С чего же начать? С ярости, злости, желания незамедлительно отомстить этим крохотным и невероятно наглым людишкам? И, пожалуй, с размеров. Я представила, что я огромна, моя голова гораздо ближе к потолку пещеры, чем она есть на самом деле, а крупные камни кажутся мне лёгкими песчинками…
…И почувствовала, как в самом деле начинаю увеличиваться в размерах.
Времени ушло не больше, чем на превращение в тъёрна, несмотря на то, что физиологическая разница была сейчас куда как серьёзнее. Потолок действительно стал ближе, а вся пещера — намного меньше. Стены как будто приблизились друг к другу, создавая тошнотворное ощущение клаустрофобии, хотя на самом деле здесь всё ещё было где развернуться. Просто контраст с недавним восприятием помещения оказался разительным. Опустив голову, я увидела там, внизу, людей. Они были маленькими-маленькими… не как букашки, конечно, скорее как кролики или, может быть, еноты? Как можно серьёзно относиться к существам такого размера?
Я снова подняла голову и на этот раз встретила внимательный, изучающий взгляд умных зеленовато-серых глаз. Теперь я хорошо понимала мимику дракона. Он был удивлён, но не сбит с толку; видимо, ему было известно о существовании таких, как я. Он неспешно, чуть вопросительно склонил голову набок. В обращённом ко мне взгляде не было угрозы, скорее интерес, да и вообще, сейчас я не видела в его облике ровным счётом ничего страшного.
— Не трогай их, — сказала я. Людям внизу, должно быть, показалось, что я издала грозное, воинственное рычание. — Они не сделали тебе ничего дурного.
На сей раз дракон склонил голову немного вперёд, взглянув на меня исподлобья.
— Не сделали ничего дурного? — переспросил он, и теперь в его интонации сквозила совсем другая грань удивления. — Они заманили меня в ловушку! — воскликнул он, хлопнув по полу хвостом. Вполсилы, но этого было достаточно, чтобы пещера содрогнулась. — Напали всем скопом! Вырубили при помощи какой-то снотворной гадости! Чуть было не сломали мне крыло, пока затаскивали в эти чёртовы пещеры!
Дракон продемонстрировал мне пострадавшее крыло, и я сочувственно поцокала языком. В этот момент из моего рта вырвалась слабая струйка пламени. До чего любопытное ощущение! Я так заинтересовалась, что даже забыла о теме обсуждения, и осторожно попробовала пустить пламя ещё раз. Получилось. Скосив глаза, дабы проследить за полоской огня, я вдруг осознала, что она чуть не коснулась самого носа моего собеседника. Я виновато опустила глаза. Неловко получилось. Может, я нарушила правила драконьего приличия? Но нет, мой собеседник, похоже, не обиделся. Напротив, с интересом принюхался к струйке пламени, после чего продолжил говорить.
— Они нацепили на меня эту дурацкую цепочку, от которой чешется шкура; к тому же она противная на вкус! И ты говоришь, мне не за что им отомстить?
Договорив, он многозначительно фыркнул, выпуская из ноздрей два облачка пара. Я засмотрелась на то, как они медленно растворяются в воздухе.
— Ты, конечно же, прав, — примирительно произнесла я, делая над собой усилие, дабы вернуться мыслями к нужной теме. — Но посмотри! Это не те люди. На тебя напали другие. А эти — их враги.
— Н-да? — Дракон, щурясь, присмотрелся к стоящим внизу. — Другие? Не знаю. Для меня они все на одно лицо. Как ты их различаешь?
Я улыбнулась; получилось загадочно и, кажется, довольно кокетливо.
— Есть разные способы. Просто поверь мне: это не они. Я не лгу.
— Я тебе верю, — неожиданно легко согласился дракон. — Нет причин не верить. И что ты предлагаешь?
— Мирно разойтись, — ответила я. — Ты полетишь к себе домой, они вернутся к себе. И никто не пострадает.
— Ты так о них печёшься? — непонимающе произнёс он. — Было бы о ком. Вся эта мелочь одинакова. Все они заодно. Те или эти — разница невелика.
Я покачала головой, ощущая гибкость и одновременно силу своей новой шеи.
— Это не так. Эти люди внизу — враги твоих врагов. Стало быть, для тебя они союзники. Они убили тех, кто захватил тебя в плен. А сейчас хотят одного — уйти из этой пещеры. Им не нужна твоя жизнь. А разве тебе нужны их жизни?
— Мне? — фыркнул дракон, обдавая пламенем стену пещеры. — Мне вообще нет никакого дела до этой мелочи. Глаза б мои их не видели.
