Рия аж задохнулась от неожиданного комментария обычно застенчивой невестки, как вдруг Маолинь начала смеяться. Держась за живот, она хохотала так заразительно, что Рия не смогла больше сдерживаться и присоединилась к ней.
— Вы же слышали, — выдавила она между приступами смеха, — что сказал Джед. Веры не связываются с людьми.
— Кто сказал? — Глаза Эмбер искрились. — Просто мы об этом не слышали.
Это охладило Рию. Она выпрямилась. Задумалась. И покачала головой:
— Все равно ходили бы слухи. Это обсуждали бы в колледже.
— Не обязательно, — стояла на своем Эмбер. — Вряд ли они станут это афишировать. Они же такие скрытные, но ведь… — Она неопределенно помахала рукой.
— Я не могу спросить его прямо, — выдохнула Рия. — Ты же сама знаешь.
— Почему? — спросила Маолинь.
— Потому что тогда он решит, будто я намекаю.
— А как же он тогда узнает, если ты не намекнешь? — не сдавалась бабуля.
В голове Рии всплыли воспоминания о том, как Эммет прижимался к ней у двери спортзала.
— Он и так знает.
— Ага, — согласилась Эмбер. — У веров обоняние гораздо острее. Он вполне мог учуять твое сама-знаешь-что.
— Эмбер, что это с тобой сегодня? — с подозрением уставилась на нее Рия.
Та отломила еще кусочек пирога.
— Пожалуй, я спишу это на гормоны.
Хитрющая улыбка.
У Эммета кипела кровь. Вернувшись в ресторан, он поймал запах стрелка и взял его след. Это была его личная охота, пусть даже Дориан и Клей его опередили, пока он провожал Рию домой.
Пальцы помнили мягкость ее кожи и шероховатость царапины, которой там не место. Леопард метался в его голове, желая рвать и убивать, но Эммет сдерживался. Пока.
Через минуту он нашел Дориана и Клея, разочарованно стоявших на оживленном перекрестке.
— Вот черт, — прорычал он, догадавшись, чем вызвана их заминка. След обрывался.
— Должно быть, здесь его кто-то ждал, — предположил Дориан, оглядываясь. — И камер наблюдения нет. Надо будет их установить.
Прищурившись, Эммет оценил все возможные пути отхода. Улицы были слишком людными.
— Они не смогли бы подогнать машину — в такой толпе быстро не уедешь, — пробормотал он вполголоса… и посмотрел вверх.
В нескольких футах над землей свисала старая пожарная лестница — достаточно высоко, чтобы сбить преследователей с толку. Вскочив на нее одним мощным прыжком, Эммет снова поймал запах стрелка и помчался по гаснущему следу со всей прытью леопарда. Ни один человек не смог бы тягаться в скорости с хищным вером.
В считанные секунды забравшись на крышу, Эммет принюхался. След вел к другой лестнице, спускавшейся в маленький зеленый парк, где собирались старики для игр в маджонг и шахматы. Проигнорировав ступеньки, Эммет шагнул прямо вниз. Раздались испуганные крики, но он, сгруппировавшись в воздухе, с кошачьей грацией приземлился на ноги.
Однако здесь след снова терялся в толпе, и, к несчастью, в нескольких метрах располагался общественный туалет, от которого сильно несло дезинфицирующим средством, напрочь забивающим все остальные запахи. Ругнувшись под нос, Эммет обошел весь парк, но так ничего и не придумал. Он разочарованно выдохнул, не сомневаясь, что стрелявшего подобрали именно здесь — на одной из этих узких улочек.
Расстроенно запустив руку в волосы, он отправился обратно, как вдруг ему помахал один старик.
— Вот, он оставил свой мотоцикл на тротуаре. Грубый парень. — Старик сунул Эммету клочок бумаги.
На нем был нацарапан номер. Вот же черт!
— Спасибо.
Отмахнувшись от благодарностей, старик вернулся к игре. Эммет по телефону уже диктовал цифры компьютерщикам Дарк-Ривер. Веры старались следовать за всеми новейшими технологиями, зная единственную слабость их противников, могущественных Пси, — они слишком полагаются на свои компьютеры.
Однако эти знания бывали полезны и в том случае, если Стае требовалось взломать чью-нибудь базу данных. Через пять минут у Эммета уже был адрес владельца мотоцикла. Еще через три собралась вся команда: Лукас, Вон, Клей и прикрывающий их Дориан. Юный воин становился чертовски хорошим снайпером.
— Каков план? — спросил Лукас, когда они встретились неподалеку от дома стрелка. Его глаза горели холодным огнем.
— Ублюдок нужен мне живым, — процедил сквозь зубы Эммет. — Надо узнать, где база Винсента. Только сейчас светло — нас могут заметить.
С преступниками-верами леопарды имели право разбираться по-своему, но стрелявший, скорее всего, был из людей.
— С полицией я все улажу, — пожал плечами Лукас.
Оставив эту проблему альфе, Эммет подал сигнал, и они окружили грязный трейлер подозреваемого. К его стене был прислонен мотоцикл, облепленный знакомым Эммету запахом.
По непонятной причине стрелок еще не начал по ним палить, однако пару секунд спустя Эммет уловил новый аромат — свежий и густой. Кровь.
— Чееерт, — прошипел он, уже зная, что они увидят внутри. И не ошибся.
Стрелок лежал ничком на косоногом столе, в затылке у него чернела дыра, оставленная пулей — профессиональная казнь.
— Винсент знал, что мы его выследим, — сказал Лукас, вместе с Эмметом глядя с порога на открывшуюся им картину. — Готов поспорить, труп еще даже не остыл.
Они вышли. От разочарования у Эммета чесались кулаки кому-нибудь вмазать.
— Как думаешь, внутри есть какие-нибудь улики, которые могут привести нас к Винсенту?
Лукас кивком указал на соседние трейлеры, в окнах которых уже мелькали любопытные лица.
— Мы не можем рисковать, заходя внутрь — иначе у полиции будет повод к нам привязаться. Пока что местные видели, как мы открыли дверь и постояли на пороге. Ничего противозаконного.
— И не забивай зря этим голову, — заговорил Клей, нарушив свое обычное молчание. — Этот парень — шестерка, вряд ли у него что-то было на «Ви». Его просто наняли для разовой работы.
Эммет и сам пытался себя в этом убедить, обходя трейлер.
Краем глаза он уловил движение — словно встревоженная дичь бросилась наутек.
Эммет, даже не задумываясь, инстинктивно, рванул в погоню. Тощий парень впереди, не оглядываясь, петлял по трейлерному парку, пока дорогу ему не преградили мальчишки, пинающие пыльный футбольный мяч. У Эммета все внутри оборвалось, когда он увидел, как тот поднимает пистолет.
— Ложись! — заорал он, вкладывая все силы в невероятный рывок. Врезавшись в киллера, он ударил его по руке как раз в тот миг, когда тот спустил курок. Раздался тихий выстрел, но пуля потерялась где-то в небе.
