К всеобщему облегчению, через пару часов с проблемой единорога и неукоснительной правды было покончено. Все участники событий остались живы и относительно здоровы, хотя ссоры будут возникать еще долго. Но то — переживания дней грядущих, а сейчас Ник смог спокойно отправиться спать, хотя вовсе не знал, сможет ли?
С усилием раскладывая по полочкам груду тяжких мыслей за пережитый день, он осознал, что сегодня в его жизни проявилась новая проблема со столь говорящим именем Эсперанса. «Надежда». И эту проблему уж точно так просто не решить…
Глава 8. Лишние чувства
«Я просто по тебе соскучилась. Мы ведь не виделись с тех пор, как ты вновь стал симпатягой на светлой стороне силы».
Эспер лежала на кровати, с головой укрывшись одеялом, будто хотела спрятаться ото всего мира, но убежать от собственных мыслей оказалось не так просто.
«Думаю, причина в том, что тебя гложет какая-то проблема… Я ведь, в отличие от Сары, Кэсси и Джесс, действительно о тебе беспокоюсь и тебя л…»
Черт-черт-черт! Эспер и не подозревала, что может сказать все, что думает вслух и настолько вызывающе прямо. Не подозревала, что вообще может подобное сказать, но не могла не признать: слова оказались правдой. Внезапное открытие выбило ее из привычной жизненной колеи.
Эспер никак не могла вспомнить, когда она успела влюбиться?.. Как?.. Почему?.. Хотя с последним все кристально понятно. Николас Хотман всегда был воплощением образа идеального мужчины: красивым, умным, добрым, хорошим, заботливым… Вот последнее ее как раз дико бесило. Эспер не нужен был второй отец, да и не нужен был никто, стремящийся занять его место. Николас ни капли не напоминал Ренато. Пожалуй, в чем-то папа являлся почти полной его противоположностью.
Эспер знала Ника вот уже пять лет. Видела изо дня в день, неделю за неделей, год за годом… Непонятно как так могло произойти, что все для нее изменилось за пару мгновений? Может, были какие-то признаки? Слова или события, которые она в силу страха, смущения или обстоятельств предпочитала не замечать, игнорировать, а сейчас не могла припомнить?..
Возможно, их отношения уже давно не укладывались в общепринятые стандартные рамки студентки и преподавателя, но ее — дочь клана «Вааца» — исключение из правил природы — это не сильно беспокоило. Эспер предпочитала видеть в Николасе не замену отца или директора, а, в первую очередь, близкого друга. И вся ее жизнь крутилась своим чередом, спокойно и без запинки, построенная вокруг столь простого факта. До недавнего дня.
После смерти ее родителей и всех событий того ужасного года, настал момент, когда они оба оказались достаточно измучены, чтобы искать компании друг друга и находить в ней утешение. Эспер сама не заметила, как подростковая дружеская привязанность с годами переросла для нее в нечто большее, о чем она даже сейчас предпочитала не думать особенно тщательно. Слово «любовь» звучало в сознании слишком громко.
Но, возможно, именно из-за нее Эспер частенько избегала компании своих сверстников, которые по большей части казались ей поверхностными, с проблемами такими мелкими и далекими от ее собственных. Ник же хорошо ее понимал и был той опорой, в которой она в то время так нуждалась.
А ее глупый флирт и прочая сказанная чушь могут все между ними испортить… Проблема в том, что она уже все испортила, если по-честному. Но сейчас Эспер не взяла бы своих слов обратно, и ей придется как-то с этим жить.
* * *
Полночи провалявшись без сна, под утро Эспер, наконец, задремала, но будильник звонко и жестоко выдернул ее обратно в реальность.
Четверг. Тренировка.
Проклятье! А она и забыла, что рукопашка уже сегодня. Но страшно неловкий момент оттягивать бессмысленно. Рано или поздно, но увидеться с Ником все равно придется. Эспер тщательно умылась, расчесала и заплела свои длинные волосы в косу, оделась в спортивную форму и, хмуро взглянув на себя напоследок, отправилась в зал. На улице стояла пасмурная погода. Такая же серая, мрачная и напряженная, как грозовое облако чувств у нее внутри.
— Привет, Эспер, — поздоровался Габриэль, когда она зашла в зал, и присвистнул. — Круто выглядишь!
— Спасибо, — вяло улыбнулась она и огляделась в поисках Ника. Но зал оказался пуст.
— Мистер Хотман сказал, что сегодня мы тренируемся вместе.
— Да неужели? — возмутилась Эспер, сдвинув брови. — И он не мистер, а доктор. Степень по истории…
— Воу, не кипятись, — ответил ей Габри с улыбкой, и выставил руки в примирительном жесте. — Я запомню. Наслышан о чудненьком характере волчицы Нэро…
«Так теперь Ник будет меня избегать?» — в приступе внезапного отчаяния, подумала Эспер. Ожидаемо, но она все же не могла так быстро поверить.
— Я обсужу с ним лично, — сообщила она, шагая к двери.
— Не получится, — крикнул ей вдогонку Габри, махнув рукой. — Полчаса назад он уехал по каким-то делам, поэтому и попросил меня.
«Значит… Все-таки будет».
Внутри Эспер мгновенно вскипело раздражение, густо приправленное страхом и обидой. «Как Ник мог так поступить?» Она остановилась и тяжело вздохнула. Пожалуй, потренироваться и выплеснуть все лишние эмоции ей и вправду сейчас не помешает.
Разминка прошла молча, а затем началась тренировка, во время которой Эспер с Ником обычно разговаривали обо всем, и одновременно ни о чем. Он спрашивал об учебе, интересовался ее жизнью или рассказывал о своей, а она с удовольствием, а порой и нет, отвечала, или язвила, или отшучивалась. Славная традиция, которая, вероятно, теперь перестанет таковой быть.
Ник решил, что она перешла границы.
И Эспер знала, что перешла границы.
Ничего уже не станет по-прежнему, как ни было жаль то терять…
— Слышал, тебя надо благодарить за наше спасение от заклинания правды? — улыбнулся Габриэль, делая очередной выпад.
— Слышала, что тебя и не надо было спасать, — ответила Эспер, проводя защитный маневр. — Ты ведь теперь второй после альфы. Быстро сделал карьеру, однако!
— Но не совсем по своему желанию, — сообщил Габри, вновь пытаясь провернуть захват, но неудачно. — Колин поцапался с бывшим вторым, а я зачем-то решил его защитить, хотя…
— Хотя? — переспросила Эспер, переходя в наступление. Удар рукой, затем выпад ногой. Габриэль увернулся и хитро ей подмигнул, а затем вновь стал серьезным.
— Колин будто сам напрашивался на драку… И уже не первый раз.
— Не похоже на него, — ответила Эспер, делая выпад, затем шаг, еще выпад и уклонение.
— Ты же его почти не знаешь, но да, — согласился Габриэль, выставляя блок. — Колин будто стал другим. Мы по-прежнему друзья, но теперь мало времени проводим вместе…
— Люди меняются, — мрачно сказала Эспер, выполнив обманный маневр, — и могут предавать. — Удар ногой. — И уходят, превращаясь из близких в незнакомцев, если ты перестаешь соответствовать их ожиданиям.
— Только не Кол, — возразил Габриэль, отскакивая. — Он же мой Бро! Нас многое связывает…
— Может, он так не считает? Ты не думал?
Удар. Кувырок. Удар. Блок.
— Может, он вовсе не считал тебя другом, а просто искал в твоей компании спасение от одиночества?
Уклонение. Удар ногой, затем рукой.
— Считал тебя вынужденным напарником по несчастью?
Быстрый разворот и отскок.
— А может, он был банально вежлив, а ты ему попросту безразличен?
Удар. Блок. Разворот и падение.
Эспер слишком погрузилась в пучину своих мыслей и не заметила быстрого движения противника, поэтому оказалась на лопатках.
— Прости! — виновато воскликнул Габриэль, подавая руку, чтобы она могла подняться.
— Нет… Прости ты, — на выдохе произнесла Эспер, натянув вежливую улыбку, а затем быстро поднялась и направилась к двери. — Наверняка я ошибаюсь…
* * *
Оказавшись вновь в своей комнате, Эспер почти расплакалась, но вовремя взяла себя в руки. Быстро ополоснувшись в душе, она села перед мольбертом и начала что-то рисовать, почти бездумно проводя карандашом по бумаге. Линия, затем еще одна и еще… Пара штрихов здесь и там, чтобы подчеркнуть объем.
