— Не твое это дело, девка, — устало произнес Вепр. — Я тут спросить тебя хотел — может кто глянется тебе из воинов моих?
— Зачем это? — она испуганно вскинулась, как трясогузка. — Ты что, хочешь замуж меня отдать?
— Не бойся, — Вепр погладил ее по напряженной спине. — Никто тебя насильно не отдаст, без желания твоего. Но вот тебе мой совет — приглядись. Ребята ведь ладные все, сильные, статные, душой чистые…
Вепр замолчал, чувствуя как она сжалась вся, превратилась в тугой комок и тяжело вздохнул.
— Иди теперь и Мезене привет передавай.
Елка встала и не оглядываясь пошла к воротам. Ее душа утвердилась в правильности принятого решения. Нужно избавиться от женщины со странным именем — Валентина…
* * *
О том, что растопили баню, нам поведал один из воинов, когда мы уже долепили последние вареники и чувствовали себя разбитыми и уставшими. Баня была, как спасение. Когда огромная дымящаяся макитра заняла середину стола мы позвали мужчин, а сами засобирались мыться. Вепра я больше не видела, но пришел Магута и сказал, что в дом принесли два сундука с одеждой. Так Вепр распорядился. Это было уже совсем хорошо, ведь рубахи, которые нам выдали, были уже в муке и пятнах от готовки.
— Ооо! — выдохнула Валька рассматривая шмотки. — Эти-то, куда лучше!
Я тоже это заметила и конечно, как славянист, опешила от такой щедрости. Такие вещи в это время могли позволить себе очень богатые люди. Крашеные ткани, украшенные вышивкой, мягкие сапожки, пояса, ленты — этого позволить себе бедные не могли.
— На широкую ногу живем! — уважительно протянула Валька и собрав кучку одежды, взяла из стопки белоснежный рушник, радостно сказала: — Я готова!
— Понравилось?
Вепр, как всегда появился неожиданно.
— Да, спасибо, — я искренне поблагодарила его. — Этого нам не хватало.
— Хорошо. Мне в радость, — его глаза наполнились теплым сиянием, прогоняя холодную синеву. — Я покажу баню. Вы готовы?
Валька выскользнула в дверь, а я, чем ближе подходила к нему, тем сильней ощущала себя каменной бабой. Руки и ноги отказывались двигаться и я боялась показаться неуклюжей.
— Ты бы поел, — просипела я касаясь его плечом. — Не останется ведь ничего.
— Не волнуйся обо мне, березка моя, — шепнул он, меня будто жаром обдало. — Что ж ты делаешь со мной!
— Какая же я тебе березка? — я старалась говорить насмешливо, чтобы скрыть свое волнение. — Ты же сам меня откормленной обозвал.
— Ну вот такая березка у меня… — он неожиданно обнял меня сзади и прикоснулся мягкими губами к шее. — Откормленная…
Я сразу же вспомнила масло, таявшее на горячих варениках — один в один. Осталось только жирной лужицей расплескаться по его груди. Ну уж нет! Я выскочила из дома и почти побежала за Валькой, которая уже вышла за ворота. Вепр догнал нас очень быстро и бесил меня своим лукавым, обещающим нечто приятное, взглядом. Они переговаривались с Валькой, а я упрямо молчала не переставая пищать от восторга глубоко внутри. Березка моя…
Банька и правда стояла в кустах боярышника и по светлым стенам было понятно, что построена она недавно.
— Внутри вы найдете все, что нужно, — сказал Вепр и добавил, глядя на небо. — И поторопитесь, после захода солнца там оставаться нельзя.
— Ааа… банник кипятком ошпарит? — улыбнулась я. — Знаем мы такое суеверие.
— Суеверие? — он нахмурился. — Суетная вера значит… Зря ты так. Ты колдовство видела, сама заговоры над камнем говорила, меня освободила, а банного духа суеверием называешь?
Да уж. Неувязочка.
— А сейчас не опасно туда идти? — насторожилась Валька.
— Нет, идите, — усмехнулся Вепр. — Все духи здесь мне подчиняются, но и я их законы уважаю.
— А что это там, за деревьями? — я углядела еще одно маленькое, но довольно старое строение.
— А это тоже баня, — ответил Вепр. — Но не простая, а знахарская. В ней человека от болезни можно вылечить и смерть отогнать. Но людям там делать нечего. Если кто из любопытства полезет, может и на тот свет отправиться.
— Хорошо, что сказал, — Валька покосилась на старую баню. — А то занесла бы туда нелегкая.
— Ну все, не бойтесь никого, парьтесь, — Вепр кивнул нам и пошел обратно.
— Какой он классный! — воскликнула Валька и помчалась к бане.
— Вот именно! — тихо рыкнула я и вздохнув пошла следом…
Чистая выскобленная банька вызывала лишь восхищение и светлую радость. Возле раскаленных камней стоял ушат с травяным отваром, на стенах висели веники, от дубового до березового, деревянная бочка наполненная водой и ковш уточка в ней. Я плеснула отвар на камни и вместе с паром поплыл сладковатый аромат лесных трав. Мы разделись и с наслаждением попадали на лавки. Отходив друг-друга веником, помылись и изнемогая от жары выскочили в предбанник, где обтерлись и переоделись в сухую одежду.
— Как же это прекрасно! — Валька блаженно улыбалась, расчесывая волосы деревянным гребнем. — Будто невесомая стала.
— Нужно почаще сюда наведываться, — согласилась я и посмотрела на кучку грязной одежды. — А это в стирку.
— Ой! А я ведь забыла! — всполошилась Валька. — Елка должна прийти!
Начинало смеркаться и лес притих, запах по новому горечью ночных трав и разогретой за день смолой.
Мы возвращались с наслаждением вдыхая ароматы дикой природы и я знала, что даже если мне удастся вернуться обратно, этого я не забуду никогда. Было спокойно, по сказочному разлиты сиреневые сумерки, тихий шелест листвы шептал какие-то чудесные истории и хотелось лечь на мягкий мох, чтобы над головой раскинулся звездный купол.
— Я теперь понимаю отшельников, живущих в лесах, — прошептала Валька. — Мне даже говорить громко боязно… Чтоб эту прозрачность не спугнуть.
— А вот и вы! — из-за кустов появилась Елка в темном одеянии и быстро окинув нас взглядом, понимающе улыбнулась: — В баньку ходили?
— Ой! Здорово попарились! — Валька сунула мне узел с вещами. — Ты за мной пришла?
— А то за кем! Уже вечереет, а в темноте по лесу бродить — опасно, — Елка как-то странно посмотрела на Вальку, будто предупреждая о чем-то и в то же время насмехаясь. Странная все таки она…
— Может вдвоем пойдем? — предложила я, но Валя повернулась ко мне и принялась подмигивать:
— Не нужно, я сама. Иди домой.
Она явно задалась целью выпытать у Елки об их отношениях с Вепром, но ведь и шастать в незнакомых лесах было верхом идиотизма.
— Да не бойся ты! — как-то чересчур быстро сказала Елка. — Я ее обратно приведу. Путь-то не долгий! Слышно как речка шумит возле пасеки дедовой!
— Ну смотри. Не задерживайся.
Они пошли по тропинке к пасеке, а я к распахнутым воротам.
На небе зажглась первая звезда и какая-то смутная тревога охватила мое сердце. Я вошла в дом, положила вещи на лавку, постояла возле окна наблюдая за мужчинами, и выскочила в дверь подгоняемая странным ощущением опасности.
Глава 9
— Сейчас мимо речки пройдем, а там наверх и пасека.
— Прохладно здесь, — Валька потерла плечи и вгляделась в спокойные речные воды. — Как речка называется?
— Темная, — ответила Елка и остановилась.
— Почему Темная? — Валюха тоже остановилась с недоумением поглядывая на Елку. — Мы идем или нет?
— Идем…идем… — как-то невнятно произнесла она. — А Темная, потому что разделяет нашу сторону от стороны Темных…
— Они что, на том берегу? — Валька ощутила укол страха. — Так где ты говоришь, пасека?
Елка молчала, глядя куда-то за ее спину и Валька внезапно поняла, что там кто-то есть. Бесшумный, словно ночная тень, с таким жутким холодом внутри, что он обжигал на расстоянии. Медленно, покрываясь липким потом, она повернулась и встретилась взглядом с Темным, восседавшим на коне. Он склонился к ней и одним рывком усадил перед собой.
— Валя!!! Валя!!! — она услышала голос Марины и попыталась оттолкнуть Темного, но тот крепко держал ее в своих холодных руках.
