— Я хочу прогуляться на свежем воздухе, — повторила по слогам.
— Так мы же ещё не весь дворец осмотрели, — возразила Миаза.
И я не сдержалась, спросила напрямую:
— Вы меня боитесь?
— Ну что вы, моя дорогая, конечно же нет, — принялась она усиленно обмахиваться веером.
— Да не буду я колдовать, — произнесла с усмешкой. — Ваша провокация не увенчалась успехом.
— Какая провокация? — воскликнула герцогиня, вполне натурально изобразив недоумение.
— Та самая, — улыбнулась я. — А если вы и дальше будете продолжать так себя вести, то я найду кого-нибудь другого для прогулки. Уверена, среди местных придворных дам найдутся те, кто не будет из кожи вон лезть, чтобы вывести меня из себя. И каждая из них будет в восторге от возможности подружиться с будущей императрицей.
— Не понимаю, — покачала головой леди Миаза, наконец-то сбросив маску. — Ты совсем не такая, какой должна быть.
— Я никому ничего не должна. И уж тем более не обязана соответствовать вашим предвзятым суждениям, — ответила, развернувшись и отправившись, надеюсь, к выходу на улицу.
— Стой! Там выход на прислужный двор, — следуя за мной, воскликнула тётка императора.
— И что? — спросила, обернувшись. — Всё лучше, чем тут с вами по залам сомнительной славы ходить.
— Леди не пристало ходить на прислужный двор! — крикнула она мне вдогонку.
— И такой гадиной как вы леди тоже быть не пристало, — проворчала я себе под нос, уверенно шагая по узкому коридору, в конце которого виднелась распахнутая дверь.
Глава 17
Преодолела коридор, шагнула на первую из трёх деревянных ступеней и с наслаждением зажмурилась, подняв голову навстречу ласковому солнышку.
— Принцесса!
— Она!
— Сама пришла!
Послышались возгласы со всех сторон.
Открыла глаза и увидела… ферму. Самую что ни на есть настоящую ферму! Тут и птички всякие паслись — гуси, куры, утки и ещё какие-то, напоминающие голубей, но больше в три раза. И загон с коровами был, только почему-то трёхрогими. И даже лошади имелись, к сожалению без рога. А я уже размечталась, что здесь единороги водятся.
— Принцесса, это просто неслыханно, — прошипела леди Миаза, схватив меня за локоть и втянув в коридор. — Вы через месяц станете императрицей, такое поведение оскорбительно!
— Если бы через месяц, — скривилась я. — Риард сказал, что через неделю.
— Через неделю?! — взвизгнула тётушка императора. — Да зачем же?
— Вот и я тоже так думаю, — проворчала я. — Надеялась, что за месяц придумаю, как…. Эммм, в общем, считаю, что торопиться не стоит.
Герцогиня Суарская нахмурилась, пристально всматриваясь в моё лицо, покачала головой и потянула за собой, всё ускоряя шаг.
— Да отпустите вы меня! — потребовала я.
И она отпустила, остановилась и резко развернулась ко мне, уставившись прямо в глаза.
— Не хочешь за Риарда выходить? — окончательно отбросив притворство спросила леди Миаза.
— Не то, чтобы за него не хочу, — осторожно ответила я. — Просто ещё не готова…
— Неправильный я подход изначально выбрала, — хмыкнула она. — Если хочешь освободиться от обязательств, помогу.
— А вам-то это зачем? — сощурилась я.
— Сама понимаешь, — пожала плечами леди. — Племянник возьмёт в жёны наследницу какого-нибудь мелкого герцогства. И империю расширит, и я положение не потеряю.
Так значит? Все карты на стол? Ну что ж, я не против. Мне-то зайти не с чего, потому как мало того, что в правилах игры пока не до конца разобралась, так ещё и не в курсе, что у нас козыри. Но из игры уже не выйти, а на кону моя жизнь!
— Заманчиво конечно, но договор уже заключён, — ответила осторожно. — И он скреплён кровной печатью.
Уж не знаю, что это за печать, но видно очень важная. И нарушить её себе дороже будет.
— Я помогу обойти договор, — шепнула Миаза. — Ты только слушай меня.
— А цена? — спросила, нахмурившись. — Как я поняла, обойти договор можно только потеряв силу.
— Но ты же освободишься! — возразила она.
Ну да, а ты, хваткая тётенька, потом подомнёшь под себя шестнадцатилетнюю девочку, пусть и не являющуюся моей сестрой по сути, но тем не менее…
— А знаете, я, пожалуй, подумаю над вашим предложением, — произнесла задумчиво. — Но пока не советую со мной ссориться. Решение я ещё не приняла.
— Смотри не пожалей, — прошептала леди Миаза. — Беларийцы никогда не примут ведьму в качестве полноценной императрицы.
— Как мне показалось, у императора другое мнение на этот счёт, — намекнула на вполне конкретные обстоятельства. — В качестве невесты они меня уже приняли.
— Не будь такой наивной, девочка, — усмехнулась герцогиня. — Как я уже говорила, ведьме никогда не стать императрицей Беларийской империи.
— Посмотрим, — произнесла, сощурившись.
Да это вызов! И пусть я действительно не жажду стать императрицей… Ух как это эпично звучит-то! Но, если домой вернуться не получится, то это, пожалуй, лучший вариант. И даже с женихом как-нибудь договорюсь… назло его вредной родственнице и ему самому!
Глава 18
С тётушкой Риарда мы расстались нехорошо, но к обоюдному согласию. Я поняла, что от неё следует ждать подлянок, а она осознала, что ей попался крепкий орешек. С одной стороны это хорошо, а с другой — теперь же только и жди подлянок!
Прогуляться по окрестностям дворца так и не получилось, но меня это не особо-то и расстроило. И так дел полно. Например: разыскать Амилю и устроить ей допрос. В наших апартаментах её не оказалось. Наверное, последовала моему совету и приступила к внедрению в местное аристократическое общество. Зато тут обнаружилась парочка служанок, наводящих красоту и порядок.
Первое, что бросилось мне в глаза — появились вазы с цветами. С чего бы это? Ещё вчера тут и близко никаких цветов не было. Неужели, женишок распорядился? Как-то с трудом верится. Хотя… Учитывая наш "плодотворный" разговор за завтраком, не удивлюсь, если действительно его рук дело. Не в прямом смысле, конечно. Такой высокомерный и самовлюблённый тип точно сам никогда цветы дарить не будет. Но он вполне мог отдать приказ.
Служанки, как только увидели меня, принялись кланяться и отступать на выход.
— Постойте, — попросила, нахмурившись. — Вы не могли бы разыскать мою компаньонку… леди Амилю? Мне срочно нужно с ней поговорить, но даже представления не имею, где бы она могла быть.
— Будет исполнено, — выпалила та, что постарше, и выбежала как ошпаренная.
А молоденькая, не старше меня, девушка замешкалась, собирая брошенные уж слишком расторопной коллегой инструменты для наведения порядка.
Я не удержалась и принялась ей помогать. Подняла перьевую метёлку для смахивания пыли, хмыкнула, рассматривая этот во всех отношениях бессмысленный предмет (глупо же — смахнёшь пыль, а она тут же обратно осядет), и протянула уставившейся на меня огромными глазами девушке.
— С-спасибо, — заикаясь, пролепетала она, принимая метёлку, как ценный дар.
— Да не за что, — пожала я плечами. — А вы по какому графику работаете? Не хочу мешать. Буду знать, когда освободить комнаты.
Девушка продолжала взирать на меня, как на инопланетянку, которой я, в каком-то смысле, и являлась.
— В какое время уборку делаете? — повторила я вопрос.
— Когда прикажете, — смущённо проговорила она, опустив голову. — Простите, ваше высочество, мы думали, вы как все… Леди после завтрака обычно изволят отдыхать и развлекаться.
— И как же здесь леди обычно развлекаются? — уточнила я.
— Прогулки, собрания, охота, — отрапортовала она. — Ещё представления часто бывают. Артисты там всякие…
Под конец девушка совсем засмущалась и судорожно вздохнула, явно не зная, как себя вести. А мне вдруг так жалко её стало. Стоит тут, сжалась вся и боится сказать что-то не то, будто от этого её жизнь зависит. А ведь она действительно так и думает! Я же целая принцесса, невеста императора. Для неё я госпожа и повелительница, одно слово которой может решить её судьбу. Нет, мне определённо не нравится этот мир, причём с каждой минутой всё больше и больше.
