Я смутилась и пожала плечами.
— Ты правда не понимаешь, почему? — сцедила она смешок в кулак. — А ты оглядись, — обвела она рукой пространство. — Орхана не замечаешь?
— Нет, — осмотрелась и поняла, что эспер куда-то пропал.
— Уединяются голубки каждый день, пока мы пашем. Хорошо, если Каспиана соизволит ближе к обеду взять в руки сито. Обычно просто сидит под шатром и вино распивает с Орханом. А Харис, — кивнула она в сторону второго стража, — их прикрывает. Каси хорошо устроилась. Не вздумай при ней о побеге заговорить. Она уже давно воюет на стороне врага. Все им докладывает. Мечтает, чтобы эсперы забрали ее с собой в свой мир.
— Да уж. С такими союзниками и врагов не надо, — тяжело вздохнула, осуждая поведение девушки.
— Глупая она, — заговорчески шепнула мне на ухо. — Попользует и бросит. Зачем она ему нужна? Я слышала, что у воинов-эсперов в их мире целый выводок наложниц, — рассмеялась, а я закатила глаза. Мерзость. Остановилась у кромки воды, наблюдая за тем, как другие входят в реку, дергаются и постанывают. — Готовься. Вода холодная, — подтолкнула вперед Таура.
Дыхание перехватило, когда вошла в воду по щиколотки. Еще какая холодная! Пальцы тут же свело. Но Таура на удивление бодро прошла дальше по дну и остановилась, когда вода достигла пояса девушки. Опустилась, зачерпнула дуршлагом песка и принялась его просеивать в воде.
— Становись рядом. Повторяй за мной.
Ноги немного привыкли к холоду и я решилась пройти дальше. Не удержалась, пару раз взвизгнула. Заняла место рядом с девушкой и зачерпнула песка со дна. Никогда ничего подобного не делала и не понимала, как выглядит то, что мы тут ищем.
— Живые камни не зря называют живыми. Они заключают в себе магическую силу и идут в руки тех, у кого есть особый дар от рождения. Ни один эспер не сможет выловить из реки магический камень. Они прячутся от врагов. Поэтому нам приходится их добывать и отдавать крылатым, которые используют их для подпитки своей магической силы. Без них их магия истощается, а потом и вовсе пропадает. Поэтому они захватывают один мир за другим, чтобы пополнить запасы живых камней и оставаться высшей расой. Эсперы называют наш дар мерцанием. Видеть его в человеке могут только генералы. Так случилось, что в нашем мире этим особым даром обладают только женщины. Эсперы тщательно сохраняют эту тайну, поэтому избавляются от пленных, которые могут рассказать об истинных целях их нахождения в нашем мире. А теперь смотри, — добавила она еще тише и аккуратно вынула сито на поверхность. На дне мерцал многогранный белый камень размером с колечко. — Он пришел ко мне, — взяла кончиками пальцев и подняла на свет. Солнечные лучи волшебно заиграли с гранями, и показалось, что внутри камня заключена целая радуга цветов. — Складываешь в карман платья, а потом несешь в ловушку, — оттопырила она нашивной белый карман и уложила туда камушек. Указала пальцем на шарообразное творение из веток, названное ловушкой. — Они бывают разных размеров. Чем больше камень, тем больше в нем магической силы. Попробуй.
Я просеяла песок, но ничего не нашла.
— Зачерпывай еще раз. Лиман источается. С каждым днем все сложнее их искать, но я молюсь Солнцеликой, чтобы нас не распределили. Не хочу покидать лагерь Кайса. Здесь спокойно и кормят хорошо.
Глава 12
Казалось бы, нет ничего сложного в просеивании песка, но на деле все иначе. Шляпа мало спасала от палящего солнца. Жара стояла неимоверная, пот крупными каплями стекал со лба. Я умывалась каждую минуту, но это мало помогало. Ног почти не чувствовала от холода, а руки дрожали от напряжения. Я то и дело роняла сито в воду и проклинала эсперов на чем свет стоял. Никогда не боялась тяжелой работы. Таскала полные ведра с колодца, поила лошадей, убирала за ними навоз. Всегда помогала матери по дому и часто копалась в огороде. Но прииск выбил из меня все силы уже в первые часы поиска камней. От того, что постоянно находилась в полусогнутом состоянии, неимоверно болела спина. Мозг плавился на солнце, а в глазах темнело. А самое обидное, что все мои усилия не увенчались успехом. Мне не удалось добыть ни одного камня, хотя Таура в это же время наловила целых семь.
— Держи, — шепнула и незаметно кинула мне в карман пару мелких камушков. — А то накажут и заставят всех работать до тех пор, пока ты не найдешь хотя бы один. Мы так однажды всю ночь с прииска не выходили. Думала, так тут и помрем. Вон, из-за этой, — кивнула она в сторону одной из девчонок.
— Почему у меня не получается? — тяжело вздохнула и вновь выронила сито. Плюхнула им со злости по поверхности воды и окатила себя приятной прохладой речных капель.
— Такое иногда бывает с новенькими. Камни не доверяют пока, наверное. Попробуй мысленно поговорить с ними. Попроси.
И каким бы бредом это не казалось, я начала мысленно обращаться к живым камням. Зачерпывала и просила, просила и зачерпывала. Все тщетно! Я тратила силы впустую. Пару раз едва не потеряла сознание. Хорошо, что Таура находилась рядом и успевала привести меня в чувства холодной водой.
Звон колокольчика стал настоящим спасением! Я выбралась из реки на карачках и уткнулась лбом в берег.
— Сдаем камни и идем обедать! Поднимите убогую! — заверещала Каспиана.
Меня подхватили под руки и подвели к ловушке. Я передала эсперу два несчастных камушка и поплелась за остальными к шатру. Села за стол и дрожащими руками потянулась к чарке с водой. Немного полегчало, когда осушила ее до дна. Таура и еще две мерцающие девчонки разложили обед по тарелкам, разлили компот и раздали каждой выпечку.
Каспиана сидела во главе стола и вальяжно потягивала вино из бокала, чем сильно раздражала. Таура права. Хорошо девица устроилась. Пока мы рвем жилы, тяжело работая на врага, она прохлаждается. Причем с таким нахальным видом, будто королева, а мы ее личные рабыни. Эсперы в это время суетились у ловушки. Наверное, пересчитывали добычу.
Когда с обедом было покончено, Каси не дала нам и минуты на отдых. Погнала обратно к реке, а сама скрылась от палящего солнца в палатке. Через некоторое время вслед за ней туда зашел Орхан, будто мало они с утра порезвились! Так и хотелось поджечь к Ханаану палатку с парочкой внутри! Тогда бы одним крылатым и предательницей стало меньше.
— Не расстраивайся, — приободрила улыбкой Таура и вновь кинула в мой карман свой камень. — Не сегодня, так завтра получится. Это только поначалу тяжело, втянешься потихоньку.
Я смотрела на добрую улыбку девушки и думала, что бы я без нее делала? Сама Солнцеликая послала мне на помощь Тауру. Никогда не забуду ее светлых глаз так похожих на глаза сестренки.
— Спасибо, — поблагодарила девушку и приступила к работе.
Спустя несколько часов нас снова напоили и накормили. На этот раз разрешили посидеть, отдохнуть, но этого было ничтожно мало. Я так устала, что почти не чувствовала рук и ног. О спине вообще молчу. Так и не сумела как следует разогнуться.
Казалось, этот день никогда не закончится, и моя новая жизнь оборвется в ледяной воде лимана, который напрочь отказывался гнать в мои руки заветные камни. Тауре вновь пришлось делиться со мной добычей.
Как только солнце закатилось за горизонт, по звону колокольчика объявили о конце рабочего дня. Шатаясь от усталости, я машинально переоделась и потопала вслед за остальными в клетку. О каком побеге может идти речь? На прииске провернуть подобное просто невозможно. Наверное, поэтому нас сторожило всего два эспера. Здесь мерцающие выматывались до предела.
Я припала щекой к холодным прутьям решетки и едва не уснула от монотонного покачивания клетки. Даже Таура на удивление молчала всю дорогу. Зато Каспиана цвела и пахла, не заезженная рабским трудом. Я потихоньку начинала ее ненавидеть за это. Интересно, Кайс знает, что одна из мерцающих прохлаждается на прииске и лишает его камней, которые она могла добыть за это время? Вряд ли. Если учитывать, что Харис прикрывает Орхана.
