Тоска была вызвана тем, что новая наложница императору уже надоела, но все продолжала донимать его жалобами и стенаниями. По этому поводу он периодически разражался стихами собственного сочинения о скоротечности жизни и почему-то женской ветрености, хотя наложница явно была ему верна. Я тщательно записывала их в специальную книжечку, а императорский художник потом дорисовывал на свободном месте цветы сливы и пышные пионы.
Так и сегодня — успешно спихнув дела на министров, дракон решительно поднялся. Я с готовностью подскочила. Может, он меня отпустит, и я смогу отправиться к себе? Налью ванную с пеной и как залягу в нее на целых полчаса! Нет, на целый час!
Однако, когда правитель уже подходил к дверям, он вдруг развернулся и поманил меня пальцем. Я мигом подлетела — он не терпел, когда я копалась — и преданно уставилась на мужчину.
— Пойдем со мной, Сиэль, — распорядился император. — Что-то у меня от работы разболелась голова, будем лечить ее сливовым вином.
— Да, ваше величество, — кивнув, я засеменила следом, старательно держась на полшага позади. Все те правила дворцового этикета, которые я разучила ранее, теперь здорово помогали мне. — Скажите, вы хотите написать новый стих?
— Разве я должен перед тобой отчитываться? — фыркнув, правитель бросил на меня косой взгляд.
Ничуть не смущаясь, я активно замахала руками:
— Нет, что вы. Просто я хотел спросить, брать ли ваш блокнот для стихов?
— Не надо, — подумав, отозвался мужчина и царственно опустился на мягчайший диван. Мы уже пришли в украшенную на эттероунский манер беседку на берегу зеркально-гладкого пруда. Легкий ветерок шевелил полупрозрачные фиолетовые занавеси, на столике были расставлены легкие закуски и запотевший серебряный кувшин вина — я успела отдать указание евнухам до того, как мы вышли из зала. Евнухи во дворце были очень проворные. Впрочем, как и все остальные, кто не хотел навлечь на себя гнев вспыльчивого правителя.
Кивнув мне на другое место, мужчина задумчиво уставился на пруд. Распознав в его взгляде мечтательность, я с досадой подумала, что нужно было все-таки взять блокнот — в таком настроении он явно захочет сочинить пару строчек.
Однако, как оказалось, романтичный настрой императора был связан не с приливом вдохновения. Он желал поговорить о любви.
— Тебе кто-нибудь нравится, Сиэль? — спросил он. Я как раз подала ему полный бокал вина, и мои руки от такого вопроса дрогнули, чуть не расплескав рубиновую жидкость.
— Эээ… — отозвалась я, стремительно краснея. — Ээээ…
Ему же нельзя врать, он чует ложь! И что мне ответить? Что я сохну по лорду Эттрейо? От этого признания до догадки о том, что я — девушка, даже не шаг, а полшага!
— Ооо, моему маленькому секретарю есть, что скрывать! — мужчина неожиданно развеселился. Отставив свой бокал, он собственноручно наполнил мой кубок и всунул в руки. Неслыханная честь, только вот от нее я сжалась еще сильнее, предчувствуя допрос. — Пей! До дна.
Пришлось повиноваться. «Только бы не напиться, — обреченно подумала я, залпом опустошая стакан. — Только бы не проболтаться!»
16
От предвкушения свежих сплетен дракон вошел в превосходное расположение духа. Закинув в рот виноградину, он спросил:
— Ну давай, выкладывай, кто привлек твое внимание?
Не зная, что ответить, я налила себе еще один кубок вина и присосалась к нему. Нужно потянуть время… Что же мне сказать?
— Придворная дама? — меж тем предположил император.
Я отрицательно покачала головой и сделала еще один щедрый глоток. Так мне ненадолго хватит алкоголя, а потом все равно придется что-то отвечать.
— Не дама? Может, наложница? — меж тем предположил мужчина, и я закашлялась от ужаса.
— Нет, не наложница! — я в полнейшем ужасе замахала руками, открещиваясь от такой чести. Попасть под суд за роман с женой правителя не хотелось. — И не дама!
— Не дама? — удивился правитель. Тут меня снова одолел приступ кашля — видимо, вино как-то ловко угодило прямо в легкие — и, к счастью, я была избавлена от необходимости отвечать прямо сейчас. — А кто? Неужели мужчина?
— Нет! — выкликнула я излишне поспешно и вдруг бесконтрольно залилась удушающим жаром. Ох… он же так обо всем догадается!
— Значит, я прав! — торжествующе произнес дракон, снова подвигая ко мне стакан. Полный. — И кто же приглянулся моему секретарю? И когда только успел влюбиться, ты же все время со мной! Так, стоп. Неужели…?
Тут он вдруг глянул на меня с некой опаской, и я поспешила заверить его:
— Я бы не осмелился, ваше императорское величество!
Язык почему-то заплетался, а лицо императора вдруг стало двоиться. Почувствовав, что мне невыносимо жарко, я рванула ворот.
— А почему это нет? — внезапно отозвался мужчина несколько уязвленно. — Между прочим, меня называют самым прекрасным драконом империи уже четырнадцать лет подряд!
— Конечно, ваше императорское величе… чечество, — последнее слово далось мне с трудом, и для демонстрации своей искренности я стукнула себя в грудь. — Лишь излишнее почтение и восхищение вами удерживают меня от дерзости влюбиться в ваше величе…чече… А как вас зовут? — спросила я неожиданно для самой себя и вдруг глупо захихикала. — А то я работаю на вас уже больше месяца и не знаю имени… Смешно же…
— Вызнавать имя императора — государственно преступление, — закатив глаза, пояснил правитель. — Вдруг ты проклянешь меня.
Точно, это же написано в дворцовой протокольной книге… Правило номер четырнадцать.
— Но, если тебе необходимо какое-то имя, можешь называть меня император Арнел, — неожиданно продолжил дракон. — Мысленно, конечно, еще не хватало мне фамильярности от секретаря!
— Да, мой император, — я кивнула, чуть не ткнувшись носом в пол. «Ваше величество» я уже выговорить не пыталась, а по имени он называть себя запретил.
— Так что там с твоими амурными интересами? — правитель снова свернул на щекотливую тему, и я с досадой поняла, что посторонними разговорами его отвлечь не удалось. — Неужели это Эт…
Вскинув на него взгляд, я молниеносно протянула руку и всунула правителю в рот банан — и тут же, сообразив, что натворила, испуганно прижала руки ко рту. Хорошо хоть, фрукт был чищенный.
— Ты что творишь! — чудовищным усилием проглотив откушенный кусок, вызверился император.
— Простите! — я молитвенно сложила руки. — Просто… у стен есть уши! Вдруг от узнает, что я его люблю! А он меня не люби-и-и-т…
Подав императору Арнелу наполненный кубок, чтобы он запил свой банан, я громко всхлипнула. Сделав хороший глоток, мужчина выдохнул и поставил кубок на стол.
— Твое счастье, что мне скучно, — пробормотал он под нос. — С чего ты взял, что он тебя не любит? — спросил он меня уже громче.
— Потому что, — провыла я, раскачиваясь на месте. Мне казалось, что вино булькает уже где-то на уровне глаз — так много я выпила.
— Ты спрашивал? — терпеливо спросил дракон. Я отрицательно покачала головой и еще раз горестно всхлипнула.
— Верно, разве о таком спрашивают, — согласился со мной мужчина. — Ну а что, — он вдруг тихо, красиво рассмеялся. От удивления я даже перестала раскачиваться и подняла на него взгляд. — Жениться ему не светит, пусть утешится с тобой. Вставай, — вдруг приняв решение, император Арнел протянул мне руку и, когда я с опаской вложила свою ладонь в свою, рывком поднял на ноги. — Сейчас буду учить тебя соблазнению. Какой же я хороший правитель, — прочувственно произнес он, глядя вдаль поверх моей головы.
Я выпрямилась, стараясь не шататься. Он будет учить меня… чему?
17
— Цени, Сиэль! — торжественно продолжил правитель. — Я обучу тебя своему коронному приему! Перед ним еще не устояла ни одна женщина. Хотя тебе ведь не для женщин… В общем, сам разберешься, — пробормотал он себе под нос и снова возвысил голос: — Это — могущественное оружие в деле соблазнения, пользуйся им с осторожностью!
После такого вступления я невольно преисполнилась надеждой. Что там за секретный прием? Может, император и правду сейчас научит меня, как обратить на себя внимание лорда Каэла? Он влюбится в меня, мы уедем в его поместье и будем счастливы вместе… Я подняла на правителя взгляд, исполненный готовности внимать его наставлениям. Что это за прием такой?
