– Нам сюда, – буркнул Редиш, указав до синевы выбритым подбородком на явно заброшенный особняк, белеющий за голыми деревьями.
Леора снова промолчала.
У заколоченных широкими досками парадного подъезда их уже ждали. Брадил и ещё пара офицеров, по всей видимости, секундантов, держались чуть в стороне. Старичок, кутающийся сразу в три плаща, кажется, вообще никого не замечал. А вот ещё двое пошли навстречу подъезжающим.
Одного из них, чёрного, как ворон, смуглого мужчину, Недил никогда не видела. Второго же знала и очень надеялась, что ещё раз с ним встретиться не доведётся.
– Вы опоздали, Редиш, – радостно заявил его высочество принц Карлес, носящий дивное прозвище Рассвет.
– Неправда, – недовольно отозвался маркграф, тяжело выбираясь из седла. – Это вы поторопились, а я всегда приезжаю вовремя. – Генерал поднял два пальца, привлекая внимание. Где-то вдалеке глухо ударил колокол. – Половина седьмого утра.
– Позёр, – пробормотал подошедший Брадил.
– Ошибаетесь, молодой человек, – бросил Редиш, кидая снятый плащ поперёк седла. – Впрочем, у вас ещё будет возможность ощутить разницу. Вы готовы, господа? Тогда пойдёмте, у меня на сегодня запланирована масса дел. Кадет, будьте любезны, проводите метра лекаря. Здесь крутые ступеньки.
– А я провожу леди, – посмеиваясь невесть чему, объявил Рассвет.
– Оставьте госпожу магика в покое, – приказал маркграф. – Она справится без вашей помощи. Прошу, господа.
Один из секундантов красавца-капитана без видимого труда открыл дверь в особняк – доски так и остались прибитыми к створке. Офицер долго щёлкал кресалом, пытаясь зажечь маленький потайной фонарь, справился наконец.
Впрочем, в таких трудах не было никакой необходимости: дом не просто забросили, над ним ещё и время успело потрудиться. В окнах отсутствовали стёкла, на лестницах не хватало перил, а то и ступеней. Ну а на широкой площадке между первым и вторым этажами недоставало целого стенного пролёта, зато света оказалось сколько угодно.
– Думаю, тут места хватит! – пристукнув каблуком по растрескавшимся плитам пола, объявил принц.
Со стены обвалился пласт штукатурки, рассыпавшись мокрыми кусками по катышкам крысиного помёта.
– Отойдёмте, дитя моё, – нервно попросил лекарь, которого Леора под локоть поддерживала.
– Приступим, – согласился Редиш, откидывая волосы.
– Одну минуту, – остановил его Брадил. – Прежде чем начать, я хотел бы принести свои извинения.
– Ну-у, – разочарованно протянул его высочество.
Чернявый, второй секундант Редиша, до сих пор так и не произнёсший ни слова, кривовато усмехнулся.
– Да, прошу прощения, – повторил капитан, гордо вскидывая подбородок, – у госпожи Недил. Я вёл себя, как последняя сволочь и то, что был пьян, меня не извиняет. Наоборот, только усугубляет вину. Поскольку госпожа кадет такого отношения ничем не заслужила. – Блондин, наконец, повернулся к Леоре, до этого с маркрафа глаз не сводил. – Пойму, если вы моих извинений не примите. Но нижайше прошу взять эту безделушку. Уверяю, она ни к чему вас не обязывает. Просто возьмите на память о дураке, который, на самом деле, не слишком плохой человек.
Брадил очаровательно улыбнулся, протягивая к Леоре ладонь с лежащей на ней «безделушкой», которая оказалась немного громоздким, но явно женским перстнем явно старинной работы. Густо-красный камень, размером с пол недиловской фаланги, даже в полумраке мерцал таинственно и, чего уж греха таить, зазывно.
– Он принадлежал моей бабушке, – громко сообщил красавец. – И моей прапрапрабабушке тоже, – добавил едва слышимым шёпотом, почти одними губами выговорил, и подмигнул.
Мог бы и не мигать, Леора давно догадалась, что капитан из высокого рода.
– Я не могу принять… – начала было Недил, но, поймав откровенно насмешливый взгляд маргкрафа, осеклась. – Спасибо, господин Брадил. И не нужно извиняться, зла на вас я не держу.
Перстень оказался великоват, но поверх перчатки сел, как влитой, загадочно подмигнув рубиновым глазом.
– Вы самый великодушный кадет из всех, что я знал, – театрально прижав руки к груди, разулыбался блондин.
– Мы, наконец, можем начать? – проворчал Редиш, пинком скидывая с площадки кусок штукатурки.
– К вашим услугам, генерал, – отозвался Брадил, вытягивая шпагу. – Прошу учесть, что ни одно слово, сказанное в ваш адрес, я назад брать не собираюсь. И сожалею лишь об одном, слишком мало успел сказать.
– Зря жалеете. Иначе сначала я отрезал бы вам уши.
– По моему сигналу, господа, – неожиданно крикнул секундант с фонарём. – Прошу.
Брадил встал в позицию, а Редиш даже клинка не достал. Приятель капитана махнул платком и…
И всё закончилось.
Леора себя великим фехтовальщиком не считала, но уж куда и на что смотреть во время поединка, знала. Просто ничего увидеть не сумела. Вроде дуэлянты шагнули навстречу друг к другу, вроде бы Брадил начал пробный финт. Ну а потом всё сново замерло: капитан растянулся на полу, пытаясь приподняться на локтях, его шпага, звякнув, отлетела к стене, упала, покачиваясь на эфесе, а кончик клинка Редиша упёрся красавцу под неловко задранный подбородок.
– Так вот, – протянул маркграф, будто продолжая прерванный разговор, – о позёрстве. Прежде я просто указал на ошибку его высочества, а теперь… Как бы это сказать? Позирую? – Его шпага, описав неширокую дугу, упёрлась капитану в грудь. – Куда желаете получить? Сюда? Или, может быть, сюда? – Острие переместилось к животу. – А хотите, я вам выколю глаз?
– Заканчивай, Редиш, – очень низким, даже густым голосом потребовал чернявый.
– Твоя правда. Трагедию стоит завершить своевременно, иначе она грозит превратиться в фарс.
Брадил коротко охнул, когда шпага змеёй впилась ему подмышку, а больше ни звука не издал.
– Ну вот, а я уж думал, что зря позвали, – лекарь суетливо вытянул из-под своих плащей саквояж. – Тут дел на три лердара, а, может, и на все пять.
***
Редиш явно собирался промолчать и всю дорогу назад, только вот у Леоры собственные планы были. Зачем эти самые планы Недил нужны, она понятия не имела, но уйти, так ни слова и не сказав, мочи не хватало. Перевоспитать такого, понятно, нереально. Но пусть хоть знает, как к нему люди относятся.
Хотя он наверняка и без неё знал.
Кадет поддала шенкелей, заставляя свою кобылку поравняться с мышастым жеребцом.
– А унижать его было обязательно нужно? – спросила, старательно глядя в сторону.
– Или поезжайте вперёд, или придержите лошадь, – проворчал в воротник Редиш. – Дорога узкая, а выедем на улицы, ещё теснее станет.
– Милорд, я всё-таки прошу, чтобы вы ответили, – процедила Леора.
– Зачем вам мой ответ?
– Чтобы понять вас. Хотя бы попытаться.
– А это зачем?
– Значит, вы всего лишь мерзавец?
– Не без этого, – равнодушно отозвался маркграф.
– Да у вас просто сердца нет!
– Ошибаетесь. По крайней мере лекари утверждают, что есть. И даже кровь красная. Желаете пустить, чтобы убедиться?
– Да, – честно ответила Леора, поворачиваясь к маркграфу. Только вот он её гордого взгляда не оценил, сидел, нахохлившись, как старый петух. – К сожалению, сейчас у меня ничего не выйдет, но когда-нибудь…
– Не надейтесь. К тому времени, когда вы, леди, поймёте, с какого конца за шпагу браться, меня уже успеют прикончить. Так что придётся вам удовлетвориться планами мести. Кстати, вы стали гораздо разговорчивее. С чего бы это?
– Вы же сами говорили, будто предпочитаете откровенность.
– Подтверждаю. Откровенная ненависть гораздо удобнее лживой учтивости. Хотите совет? Не хотите, а я всё равно дам. Держите врагов рядом, они не предадут. Я имею в виду, никаких сюрпризов от них ждать не стоит, главное, не поворачиваться спиной и всегда держать под рукой противоядие. А вот благожелателей лучше отодвинуть подальше, потому как только Левый знает, что им в голову придёт.
– Ну вокруг вас-то наверняка надёжный заслон от неожиданностей.
