- Тридцать четыре, тридцать пять, если мы, конечно, знаем обо всех, - я все еще не совсем понимала, к чему он клонит, голова была забита другим, а ворчащий в моих мыслях кот скорее еще больше отвлекал, чем способствовал пониманию ситуации. - Ну и что?
- А то, что нашим предкам понадобилась сила тридцати восьми стихий, чтобы навсегда похоронить Город Несущий Смерть...
- Вы предполагаете, что кто-то собирается вернуть его с грани?
- Я не думаю, что цель - сам Архверин, основная задача воскресить Теневых, - у меня упала челюсть, Стэр закрыл голову лапами и зажмурился. 'Мы в заднице' - простонал леопард в моей голове. Я была с ним полностью согласна, но предпочла промолчать. А врайт терпеливо ждал моей реакции, слега хмурясь и вертя в пальцах монетку.
- Я бы не спешила с выводами, - тщательно подбирая слова, ответила я. - Все может быть не так просто, как кажется.
- Диана, да прекрати уже, - сверкнул он глазами. - Все сходится и слова эльфа, и каменные маки и та тварь, что я видел в воспоминаниях. Что заставляет тебя сомневаться?
- Ну, хотя бы то, - мне, наконец, удалось собрать мысли в кучу, - что убитые не отличались особой силой и разнообразием стихий.
- Сила демона не идет ни в какое сравнение даже с вампирской, - меланхолично пожал он плечами. - Тебе ли этого не знать? И потом, может 'разнообразие стихий' не так уж и важно? В конце концов, магия в любом случае магия, к тому же мы не знаем подробностей ритуала.
- Но в таком случае, осталось только три трупа, и обряд будет завершен, - пробормотала я себе под нос. Стэр застонал, и сильнее прижал уши к голове.
- Да. И поэтому нам нужно торопиться, - я кивнула. Пусть думает, что хочет, но это не Теневые.
- Хорошо, я попытаюсь узнать, в чем конкретно заключается обряд. Может это как-то поможет. А пока необходимо осмотреть оставшиеся тела, - я встала, сдерживая стон, от сидения на полу жутко затекли ноги. - Когда мы сможем выехать?
- Будь готова через полтора оборота, - коротко бросил принц, открывая передо мной дверь и пропуская вперед.
Сборы много времени не заняли, так что я даже успела поговорить с Индексом. Поисковик долго и витиевато ругался, потом так же долго ворчал и еще дольше ныл, но в итоге пообещал мне найти все, что можно о каменных маках. Но глядя на его унылое лицо, я сильно сомневалась, что он найдет хоть что-нибудь.
Из-за Кэссиди дворец мы покидали уже практически в сумерках. Илия провожала меня хмурым яростным взглядом, но что-то сказать не осмелилась. То ли из-за принца, то ли по другим причинам. Сибилла вертелась вокруг нас, усердно изображая из себя любящую мамашу. После долгих споров демону удалось убедить обеих фей, что с ним Кэс будет в полной безопасности, но он все-таки прихватил с собой волков.
А я, глядя на всю эту процессию, тихо бесилась.
Странности начались практически сразу же как только мы покинули дворец. Во-первых, ко мне тут же вернулось чувство того, что за мной кто-то наблюдает, и снова волнами стало накатывать беспокойство. Я тихо свирепела, но держала себе в руках, пристроившись в конец шествия. Кэссиди и демон возглавляли процессию, склонившись друг другу настолько близко, что я серьезно опасалась, что на какой-нибудь очередной выбоине воздух наполнится оглушительным звоном. Виллара и Лекса я пропустила вперед, взглядом давая понять, что меня лучше сейчас не трогать. И углубилась в размышления.
Первой на очереди стояла деревенька неподалеку от земель Сибиллы, то есть уже к утру мы будем там. Как-то некстати вспомнилось, что неподалеку от самого поместья находится небольшая горная гряда, окруженная скудным чахлым лесом и вонючим болотцем, в чьих водах полно всякой нечисти разных форм и размеров. Сумеречная при этих мыслях натянула поводок сильнее, заставляя меня стиснуть зубы и надавать ей подзатыльников.
Мы провели в дороге от силы пять оборотов, сумерки постепенно превратились в ночь, и тьма наполнилась звуками и шорохами, заставляя лошадей нервно прислушиваться, а слишком впечатлительную феечку вздрагивать. Опять же мы бы ехали куда быстрее, если бы не она. И вообще, я отказывалась понимать, почему существа, которые умеют летать предпочитают вместо этого трястись в неудобном седле, делая из задницы отбивную и натирая мозоли. С каким бы удовольствием, я сейчас слилась бы с Ночной и рванула сквозь лес наперегонки с луной. Вдыхать запахи, чувствовать кожей малейшее движение, перетекать, скользить и таять и снова нестись арбалетной стрелой. Напряжение отступило, сдаваясь под напором образов, которые невольно возникали в моем сознании, расслабились тени, а мерное покачивание и шорох земли под копытами лошадей в конец меня убаюкали. Не знаю, сколько я пробыла на границе между сном и явью, но из этого блаженного состояния меня вывели рычащие оборотни.
Волки почуяли их первыми. Ламии. Стая из пятнадцати пресмыкающихся. Судя по недоумению, отразившемуся в круглых, словно блюдца, пустых глазах, встретить они нас никак не ожидали. Тела цвета серого воска тускло мерцали в свете луны, гулкое низкое стрекотание отразилось от неба, разливаясь над дорогой пробирающим до костей эхом. Как по команде, все до одной плавно пригнулись к земле, опираясь на руки и встопорщив шипы, медленно раскачиваясь из стороны в сторону. Огромная серая масса ядовитых тварей, которая, судя по всему, дико хочет жрать.
Сумеречная и Ночная радостно взвыли, практически с силой выпихивая меня из седла. Пятнадцать. Что-то их подозрительно мало. Хотя, чего я собственно жалуюсь, хотела ведь крови, криков и кишок? Получай и не жалуйся.
Я посмотрела на своих спутников. Кэс, как и ожидалось, пугливо затаилась за спиной демона, волки совершили неполное обращение и сейчас походили на заросших шерстью слишком высоких мужчин с красивым оскалом и не менее красивыми когтями. Принц же казался внешне невозмутимым, хотя рвущаяся из него на волю энергия заставляла меня хватать ртом воздух. Боги, насколько же он силен.
'Ты где?' - спросила я Стэра, открыв на вдох связь между нами.
'За их спинами', - коротко ответили мне.
'Не упусти', - скорее по привычке, чем действительно из необходимости, сказала я и снова закрылась. А в следующий вдох, Ламии ринулись на нас.
- Вали гадин! - проорала я, выхватывая меч и чуть ослабляя поводки своих девочек. Ровно настолько, чтобы они все еще могли казаться лишь моими тенями, повторяющими малейшее движение, даже для острого врайтского зрения.
Тонко заверещала Кэс, рыкнули в ответ на мой призыв волки, а демон легким движением задвинул дрожащую моль себе за спину и как-то непонятно на меня посмотрел. Я легко пожала плечами и вонзила меч в раскрытую глотку. Ламия осела на землю бесформенной вонючей кучей. Раз. Демон срезал на подлете еще одну, разрубив ее практически надвое, припечатал сверху заклинанием. Черная гниющая кровь забрызгала ему руку, разъедая ткань камзола, превращая рубашку в труху, вгрызаясь в плоть. Два. Он что-то пробормотал и снес голову следующей, опять бросил вдогонку заклятие против нечисти. Три. Пострадавшую руку врайта окутало синее свечение. Ладно, уже большой мальчик, сам разберется. Я полезла в гущу агрессивно настроенного клубка, подальше от глаз мужчин, давая, таким образом, Сумеречной и Ночной больше свободы.
