Я просто хочу видеть, подумала Пэрадайз, всматриваясь в глухую темноту. Боже… прошу, позволь мне…
В углу появился яркий, ослепительный источник света.
Он был настолько мощным, что ей пришлось рукой закрыться от иллюминации, и под укрытием она увидела, что да, они были в бассейне, очень чистом и выложенном бледно-голубой и зеленой плиткой. А Пэйтон, извернувшись, смотрел позади нее. Как и остальные кандидаты в воде.
Отбросив мокрые волосы за спину, она, морщась, попыталась сфокусировать…
Что за…
— … хрень такая? — Пэйтон закончил ее мысль.
На дальнем конце все еще спускаемого бассейна появился огромный мужчина со светлыми и темными волосами… и поначалу она решила, что он принес источник света с собой. На самом деле, его тело было светом. Он сиял, будто был живой, ходячей лампой накаливания.
Но, что сумасшедшее всего… не это шокировало.
На его красивом лице была маска для дайвинга с трубкой … на ногах ласты, в которых он прошлепал по мокрому полу к краю бассейна… купальные трусы-рогатка[28]ярко-розового цвета… детский желто-голубой спасательный круг вокруг талии.
Абсолютно каждый полудохлый рекрут в бассейне смотрел на него, как на второе пришествие[29]во вселенной-кроссовере между Губкой Бобом[30]и Супер Майком[31].
Он прошлепал к доске для ныряния, взошел на нее, с великим усилием вставил затычки в ноздри и прокашлялся.
После нескольких ма-мэ-ми-мо-му… словно он распевался для сольной партии… мужчина сделал глубокий вдох…
— Кава-ааа-бангааа[32]! — он с криком побежал по доске.
Высоко подпрыгнув на краю, мужчина, придерживая детский круг, выполнил идеальный кувырок и нырнул в бассейн, словно груша для сноса зданий, поднимая столб воды до потолка.
Увернувшись, чтобы не встретить цунами лицом, Пэрадайз подумала… аплодисменты Братьям.
Чего бы она ни ожидала?
Такого — точно нет.
Крэйг коснулся дна бассейна своими кроссовками в тот момент, когда… ну, это точно был мужчина… плюхнулся на воду подобно седану. Когда потоп затих, включилось ровное освещение. Свет исходил от чаши бассейна, оснащенного до абсурда и размером с олимпийский, превращая его в огромную лампу.
Парень был наполовину профессиональным рестлером, наполовину — ходячей рекламой «Детского мира».
Но Крэйг не стал заморачиваться этим сочетанием несочетаемого.
Вытерев лицо, сначала он определил местонахождение возможного выхода… было четыре или пять дверей, включая ту, через которую прошел этот ходячий надувной круг, но он был готов поспорить, что все панели заперты. На потолке ничего. На стенах тоже. Как и на дне бассейна.
Вторым делом он проверил, нет ли на сцене посторонних. Ага. На периферии стояли двое огромных мужчин в черных капюшонах и очках ночного видения. Они были вооружены до зубов, но их пистолеты лежали в кобуре… и казалось, будто они осматривают бассейн, выискивая немощных и в опасном для жизни состоянии.
Третьим делом он оценил, кто еще добрался до этого этапа. Десять, двенадцать… нет, тринадцать человек были с ним в бассейне, включая женщину, вместе с которой он падал с большой высоты.
И блондинка-менеджер, Пэрадайз.
Хотя она была не одна.
Она стояла с одним из мужчин, положив ладонь на покровительственную руку, обвивавшую ее вокруг талии.
Ничего удивительного. Такие женщины никогда не останутся без мужского внимания. Мотыльки, летящие на пламя, и тому подобное дерьмо.
Крэйг заставил себя отвести взгляд от парочки… секунды на три, не больше. Потом он оценил парня стратегическим взглядом, отмечая его габариты, силу в плечах, жесткий подбородок.
Будто им двоим еще светит конфликт.
Сумасшествие чистой воды.
У него нет никаких прав на эту женщину… и, что более важно, добраться до финишной черты, какой бы она ни была…
Обычные лампы включились по всей комнате, съедая все тени, показывая углы и закоулки, в которых не было иных угроз.
Но он знал, что еще ничего не кончено. На месте Братьев он бы этим не ограничился. Слишком много народу все еще стояло на ногах.
Дверь в дальнем углу помещения распахнулась так, будто ее открыли с ноги.
И тогда началась следующая волна.
Один за другим, внутрь вошла группа из примерно дюжины воинов… Братство, подумал он. Это должно быть Братство: огромные тела, на чьем фоне даже он смотрелся карликом, и, как двое других, на них были маски, а черная кожа укрывала их с головы до пят.
В отличие от двух других, эти держали пистолеты в руках.
Внезапно, тот, кто так эпично появился c детским кругом, испарился. А потом остатки воды спустили из глубокой части бассейна.
Народ вокруг него начал топтаться в мокрых шмотках, относительно уставший. Он не двигался… как и Ново, которая, казалось, как и он, почувствовала, что жесть еще впереди.
Поэтому лучше приберечь силы для более существенного вызова.
Появление пушек — плохие новости.
Повинуясь стадному инстинкту, остальные кандидаты собрались в кучу, народ в мелководной части отступил назад, когда бойцы прошли вдоль длинной стороны бассейна и повернули к ступенькам, что вели сейчас не в воду, а к бетону и лужам.
И потом эти опасные мужчины с пушками спустились в чашу бассейна, их ботинки с грохотом стучали по полу, кобура скрипела от движений. Когда Братья остановились, было сложно сказать, на кого именно они смотрели, ведь их головы были обращены к группе в целом, а глаза спрятаны.
Оценив свое положение, Крэйг пришел к выводу, что сейчас лучше держаться со стаей, и он…
Один за другим, Братья подняли пистолеты, целясь в новобранцев. И потом самый высокий из них вышел вперед, описывая дулом медленный, ленивый круг, словно выбирая лучшую цель.
К слову о коллективной панике. Кандидаты взбесились, забегали, пытались спрятаться друг за друга, поскальзывались, падали. Пара человек плюхнулось на колени, захлебываясь в слюнях и умоляя еще до начала стрельбы.
Крэйг ничего не делал. Если новичков обстреляют, то не смертельно. В этом месте уже было достаточно мер предосторожности. И однажды он словил пулю… если придется поймать еще раз, чтобы пройти в следующий раунд?
Стреляйте в него. Он не боялся боли.
Расправив плечи, Крэйг повернулся лицом… и осознал, что была еще одна причина для его резкой остановки. Но он отказывался признавать ее.
Давайте же, думал он. Вы там.
Вы там…
Но они нацелились не на него.
Нет… они выбрали кого-то другого.
Только не ее. Подумал он. Дерьмо, только не Пэрадайз.
— Эй, ты, — закричал он. — Эй, ублюдок!
***
Когда мужчины в черном ступили в чашу бассейна, Пэрадайз узнала Братьев. Проведя столько месяцев работы в их окружении, их запахи и аура стали ей хорошо знакомы… и она привыкла считать их своими псевдо-папами, стремившимися защищать ее.
Но сегодня дела обстояли иначе.
Особенно когда они спустились в осушенный бассейн, поднимая пистолеты… и один из них нацелился на нее.
Рейдж. Это Рейдж направил на нее пистолет и двинулся в ее сторону. Она поняла это, ведь он был намного крупнее остальных.
Нет, подумала она. Нет. Ты не можешь это сделать. Мой отец…
Но он не колебался. Он подошел к ней и Пэйтону с оружием наперевес, держа палец на курке.
— Эй, ублюдок!
Краем глаза она заметила, как один из новобранцев вышел вперед, размахивая руками.
Это был ее мужчина… тот мужчина, Крэйг…
— Стреляй в меня! Эй! Говнюк! Попробуй лучше в меня.
Брат так и сделал.
Не поворачивая головы. Рейдж выбросил руку в сторону и нажал на курок. Пуля вылетела из дула.
Пэйрадайз, закричав, забилась в руках Пэйтона, когда вокруг разразился хаос, пронзительные крики эхом отдавались от стен подобно птичьей стае.
— Нет! О, Боже… нет!
— Заткнись! — зашипел Пэйтон. Удерживая ее на месте. — Просто заткнись!
Новый мировой порядок.
Когда Крэйг упал, она вырвалась из хватки и бросилась на Брата. Напоминая муху, влетевшую в лобовое стекло, ей было плевать. Она не могла допустить, чтобы кого-нибудь ранили… особенно этого мужчину. Ударяя, пинаясь, она вцепилась в дуло пистолета что было сил, пытаясь завладеть оружием. Она проиграла. Прежде чем до нее дошло, ее опрокинули на мокрый бетон, прижимая к полу лицом и удерживая за затылок и поясницу. Повернув голову, она судорожно рыскала взглядом по дну бассейна, пытаясь выяснить, жив ли еще Крэйг.
Мужчина лежал на уровне ее глаз, и, хватаясь за бедро, извивался от боли. Вторая женщина в группе села рядом с ним, силой разжала его руки и осмотрела рану. Потом рывком выдернула майку из-под пояса и сорвала с себя, обнажая мускулистый торс и черный спортивный лифчик. Она оторвала край майки и наложила жгут на верхнюю часть его бедра, как будто ее учили этому.
