— Такой же, как у всех правителей нашей славной империи — универсальная защита от чужой магии. На императора невозможно воздействовать магически.
— Так себе дар, — пробормотала я.
— А вот не скажи. Если бы не он, императора смог бы подчинить любой Высший. А так они перед ним бессильны. Рядом с ним все, все маги становятся обычными людьми.
Да, пожалуй, я погорячилась. Смысл в таком даре действительно есть. Особенно для того, кто единолично управляет целой империей. К тому же общая магия императору по-прежнему доступна на высоком уровне, как и любому другому Высшему.
— Белла, — сменила я тему, — а это нормально, что под конец обряда цвет магии изменился?
Этот вопрос волновал меня с самого обряда. Если кто и мог развеять мои страхи, то только опытная смотрительница.
— О чем ты? — уточнила она, и я рассказала, как черная магия вдруг стала синей. — Тебе показалось. Не бери дурного в голову, — успокоила Белла, когда я умолкла. — Ты, бедняжка, едва на ногах стояла. Мало ли что привиделось. К тому же, если что-то проходит не так, Преподобный обязан об этом доложить. Он присутствует на обряде не без причины. Но никаких жалоб от него не поступало. Значит, все в порядке.
Я кивнула. Она права, я придумываю то, чего нет. Во время обряда я чувствовала себя отвратительно: кружилась голова, болело все тело. Разноцветные вспышки перед глазами наверняка были частью общего недомогания.
Я, приподнявшись на локтях, оторвала голову от подушки. Меня тут же начало мутить сильнее, но желание освежиться возобладало над дурнотой. Белла помогла мне встать и проводила в купальню, где я кое-как ополоснулась под ее неусыпным контролем.
Смотрительница отказывалась покидать меня даже на секунду. Все-таки она отвечает за меня. Случись что со мной, и ее накажут со всей строгостью. Даже если я случайно оступлюсь в купальне и упаду, виновата все равно будет Белла.
После купания я накинула халат и подошла к зеркалу на одной из стен купальни. Мне хотелось проверить — изменилось ли что-то во мне от подселения магии. Например, глаза горят ярче, как у князя.
Но из зеркала смотрело мое обычное отражение. Ничего нового и примечательного. Так с виду и не скажешь, что во мне теперь одна из самых сильных магий империи. Разве что…
Я посмотрела себе за спину. Магический светильник над зеркалом горел так, что я отбрасывала тень на противоположную стену купальни. Что-то с ней было не в порядке — с моей тенью. Она неправильно повторяла контуры моего тела.
Я пригляделась. Ну точно! Дело в том, что у меня теперь была не одна тень, а целых три. Причем это был не обман зрения и не игра света. Никогда о подобном не слышала. Поразительно.
Я не испугалась и не заорала во весь голос лишь потому, что была внутренне готова к чему-то эдакому. Магическому. Осталось разобраться — что это и чем это мне грозит.
— Белла, — позвала я смотрительницу шепотом, — ты тоже это видишь?
— О чем речь?
— Тени за моей спиной. Их несколько.
Белла подслеповато сощурилась. Целую минуту она, не отрываясь, смотрела на стену, а потом медленно кивнула. Вид у нее был, пожалуй, даже более шокированный, чем у меня. Вот здесь я начала волноваться. Все-таки Белла — опытная смотрительница. Если она сбита с толку, значит, мы имеем дело с чем-то необычным.
— Что это? — поежилась я.
— Дай подумать, — нахмурилась она. — Кажется, я слышала о чем-то похожем. Это магия анимансии.
— Объясни, — попросила я.
— Видимо, князь приставил к тебе охрану. Так называемых душехранителей.
— Кого?
— Одна тень — настоящая, она принадлежит тебе, а еще две — твои охранники. Князь призвал их из мира душ и велел повсюду следовать за тобой. В случае опасности они защитят тебя.
— Ого! — впечатлилась я.
Прежде я о такой защите не слышала. Надо же, душехранители. С ними я сразу почувствовала себя увереннее. Теперь даже княгиня будет со мной почтительна.
— А я могу как-то ими управлять? — поинтересовалась я.
— Вряд ли. Душехранители слушаются только мага, призвавшего их. Зато это делает их неподкупными.
Я кивнула. Да, это важнее. Хорошие мне достались охранники.
Надо же, князь не пожалел для меня ни силы, ни магию. Наверняка душехранителей не так легко призвать, иначе бы они были повсеместно. Приятно знать, что Илай Марлоу заботится обо мне.
Глава 15. О том, как приживается магия
Рождение Илая не было окутано тайной. Отец не скрывал, что двум женщинам пришлось умереть, прежде чем Марлоу обзавелся магическим наследником. Стоило ли его появление на свет таких жертв? Илай не знал. Но, когда настало время, к выбору нарите подошел тщательнее, чем отец.
Поиски подходящей девушки заняли шесть лет, а потом еще три года он ждал, пока она войдет в возраст и достаточно окрепнет. Шесть лет он лично присутствовал на проверках и подселял свою магию будущим нарите. Не сосчитать, сколько было неудач за это время. Илай совсем отчаялся, как вдруг — Она.
Он помнил тот день, словно все случилось вчера. Первое прикосновение, поток магии. Сперва едва ощутимый, потом все более мощный. Шок от осознания — приняла. У судьбы странное чувство юмора. Илай объехал всю империю в поисках нарите, а нашел ее здесь — в получасе пути от своего дома. Он был не просто удивлен. Поражен, обескуражен и, чего скрывать, доволен.
Шок быстро сменился трепетом. Нашел? Нашел! Платину эмоций прорвало: радость, предвкушение и финальным аккордом — какая-то болезненная жадность. Эта девушка должна быть его. Только его. И никак иначе.
И все же Илай представлял свою нарите иначе. Девушка была слишком хрупкой — маленький рост, тщедушная комплекция, запястья такие тонкие, что его пальцы без труда сомкнутся вокруг. Но внешность бывает обманчива. Внутри девушки крылась небывалая мощь. Она единственная, кто выдержал его магию, а для этого надо быть по-настоящему сильной.
То, как легко она справилась, говорило об их идеальной совместимости. Лорелея Грин, что называется, создана для него. Он будет идиотом, если упустит ее. Лорелея этого не знала, но, начиная со дня проверки, она принадлежала Илаю. Только сумасшедший рискнул бы оспорить его право.
Илаю стоило огромного труда отпустить девушку. Инстинкты вопили, чтобы он забрал ее себе. В душе поднялся целый ураган. Кто бы подумал, что он такой собственник.
Но пришлось ждать. Аж два года до того момента, когда ее возьмут во Дворец, а потом дать ей еще год, чтобы освоиться. Как бы Илай не хотел поскорее заполучить свою нарите, он терпел. Нельзя пугать девушку напором.
Естественно, все это время он не спускал с нее глаз. Илай всегда был в курсе, где она, что делает, с кем общается и о чем думает. За эти годы он привязался к Лорелее. Она стала неотъемлемой частью его жизни. В чем-то даже ближе жены, отношения с которой не заладились с самого начала. Илай не хотел этого брака, но когда император предлагает жениться на своей сестре, не отказывают.
