— Какой интересный вкус у твоих продуктов, особенно у этого черного настоя. И крепкий и сладкий. Из каких трав изготовляешь?
— Это называется кофе, и готовят его из зерен кофейного куста. Я не знаю, есть ли здесь такие, но, как мне известно, во дворце его не знают.
— А откуда тебе известно про дворец? — насторожился старик и даже поставил кружку на стол.
— Так сам принц Лидий мне и сказал, когда мы с ним встречались в моем мире. Он же меня и пригласил на кастинг, то есть, по-вашему, на отбор. А я заплутала. Не поможете добраться во дворец?
Старик прищурился, пожевал губами.
— Завтра должен приехать мой племянник он и отвезет тебя в столицу. Только уж надо тебе чем-то его отблагодарить. Жаден он. Так просто ничего не делает.
— А что же мне ему дать? — растерялась Дуня. — Ваших денег у меня нет. Может колечко сойдет?
И она сняла с пальца золотое кольцо с маленьким искусственным алмазом. Старик посмотрел на него и кивнул:
— Пойдет. Только учти, ехать не близко. Дня три будет. И как ты без еды и спанья? Он будет останавливаться в трактирах, а там тоже надо платить.
— А если твой племянник возьмет и мои сережки, то сможет оплатить мою поездку? Как ты думаешь?
Дуня отстегнула серьги и положила рядом с кольцом. Старик вновь пожевал губами и кивнул.
— И ето пройдет. Я ему еще пообещаю из своего за то, что ты меня накормила и напоила. Долг платежом красен. А счас ложись и спи. Утро вечера мудренее.
Он показал на широкую лавку около печки, где лежали небольшой матрац с одеялом и подушкой, а сам, кряхтя, полез на топчан в углу.
— Как будешь ложиться, притуши лампу. А если захочешь до ветру, то в сенях стоит бадейка. Не ходи на улицу. Не надо.
Он еще что-то проворчал и улегся, отвернувшись к стенке. Дуня расстелила себе постель, подложила куртку под голову на подушку, и прикрутила фитиль в лампе. В комнате сразу же стало темно. Лишь горели дрова в маленькой печке. Дуня устроилась, приспособившись к твердой лавке с тонким матрасом, и закрыла глаза.
— Итак, первый шаг она сделала — попала в тот самый мир и даже в то самое королевство. Значит, она найдет принца, и он ее вспомнит обязательно, как вспомнила и она. Следующий — это поездка в столицу.
Она заснула крепко и не видела, как поднялся старик и послушав сопение девушки, вышел из комнаты. Отойдя от дома, он вдруг преобразился, провернувшись три раза через плечо, стал намного моложе и с серьезным лицом.
— Так, значит, всё получилось, как я и хотел. Теперь надо достать немного золота для Дуни и для алчного воришки, назвавшегося племянником.
Он вскинул руки и пробормотал что-то непонятное. Перед ним образовалось огненное кольцо с темной субстанцией внутри. Пригнув голову, он шагнул в него и скрылся. Через некоторое время вынырнул, неся перед собой небольшой сундучок. Махнув рукой, убрал огненное кольцо и, повернувшись несколько раз вокруг себя, вновь приобрел прежнюю внешность старика в лохмотьях. Встряхнув плечами, он осторожно открыл двери и вошел. Зайдя в комнату, прислушался. Девушка спала. Усмехнувшись, поставил на стол сундучок и начал считать золотые монеты, перекладывая их в небольшие мешочки. Один поменьше, он отложил в сторону, а побольше, спрятал под подушку.
— Это для дочки, — сказал он тихо.
Провел над сундучком ладонью, и тот растаял в воздухе. Затем потухли и его глаза, которые горели огнем всё это время. Старик тихо опустился на топчан и затих.
Глава 11
Утром Дуня почувствовала, что кто-то треплет её за плечо. Она в испуге открыла глаза и увидела лицо старика.
— Вставай, дева, — усмехнулся он. — Уж скоро приедет мой племянник. Тебе надо быть готовой. Он надолго не задерживается.
Старик хмыкнул и вышел из комнаты. Она слышала, как он громыхает в коридоре бадейками. Потянувшись, села и огляделась. Еще вчера поняла, что здесь что-то не так, что-то странное в этой избушке, а сейчас утвердилась в своей мысли: комната была уже не такой старой и захламленной, и мебель смотрелась изящнее, нежели ночью. К тому же на столе стоял кувшин, и лежала краюха хлеба.
— А говорил, что питается только водой, — хмыкнула она скептически.
Поднялась и вышла в коридор. Там было прохладно, и она поежилась после теплого помещения. Быстро плеснув себе в лицо водички из ковша, висевшего над бадейкой, она утерлась бумажной салфеткой и бросила ту в печку. Старик не смотрел на нее, он разливал по кружкам молоко и резал хлеб.
— Садись, позавтракаем, — повел он рукой на стол. — Соседка принесла, что присматривает за мной. Приходит два раза в неделю, варит и стирает, помогает убраться. Чего старику еще надо. Сегодня такой день.
Дуня покраснела от своих крамольных мыслей, что плохо подумала про старика, присела и взяла протянутый кусок и кружку. Отхлебнув, поняла, что голодна. Быстро съела и выпила предложенное.
— Спасибо, — сказала она тихо. — Вы говорили, что скоро должен приехать ваш племянник?
Старик кивнул.
— Мне надо по своим делам, — сконфузилась она, — и где тут у вас уборная?
— Как выйдешь, то вправо, там поймешь, — сказал он, убирая со стола остатки их нехитрого завтрака.
Дуня, набросив куртку, выскочила на крыльцо и ахнула: перед ней открылась поразительная картина первого снега. Переливаясь в лучах утреннего солнца, он искрился на лапах деревьев, похожих на земные елки, на кустах и кочках, прикрывая их пожухлость. В воздухе разливалась свежесть и слегка морозило.
— Интересно, а какой у них сейчас месяц? — подумала она. — Очень похоже на наш декабрь. То есть до нового года еще целых тридцать дней? — вдруг остановилась она пораженная этой мыслью, — И всё же надо спросить у старика сегодняшний и месяц и день. Может у них всё иначе.
Успокоившись, она нашла уборную и, сделав свои дела, вернулась в домик, оглядевшись еще раз. Теперь ей нравился он, стоящий под заснеженной крышей, с вьющимся легким дымком над ним, с запорошенной вокруг полянкой и лесом, покрытым первым белоснежным флёром.
— Волшебно, — замерла она, рассматривая картинку. — Как будто в сказке.
Тем временем на крыльцо вышел старик в валенках или на них похожей обуви и в меховой жилетке. Закурив большую изогнутую трубку, он смотрел на стоящую в центре лужайки перед домом замершую девушку и улыбался.
— Она ещё не догадывается, что это именно я вместе герцогом сотворил такое с принцем. Надеюсь, что она именно та, которую он мечтал увидеть в своей жене. И судя по ее появлению здесь, нам это удалось.
Он вспомнил их разговор с герцогом, когда тот пришел к нему главному магу королевства с просьбой посодействовать в приключении и дать принцу возможность самому найти и влюбиться в девушку, которая сможет покорить его сердце.
— И это должен быть мир другой, и девушка без магии, — просил герцог, — а то сразу поймет, что перед ней мужчина с королевской кровью. И хотелось бы, чтобы она сама в него влюбилась, — улыбался друг принца.
Главный маг смотрел на молодого Верейского и вспоминал его отца, их дружбу и малышей, которые всегда вились вокруг него. Принц и герцог сохранили свою дружбу и сейчас, когда вошли в полную магическую силу. Король одобрял их взаимоотношения, и когда они были детьми, и когда вошли в возраст. Тем более что молодой герцог уже был женат, и они ждали малыша, а вот принц сопротивлялся и не видел среди предложенных ему невест свою суженую. Поэтому и предложили отбор, где принцу представили всех нужных кандидаток. Но друг, видя кислое лицо принца и нежелание идти на поводу у родителей, пришел к магу, попросить содействия. Старик недолго думал, предложив безмагичный мир.
— Там он найдет себе невесту, — улыбался маг, — именно в нём живет та, которая сможет его полюбить как парня, а не как принца. Но кто это будет, покажет сама судьба. Я поставлю магическую сеть, и кто туда попадет, та и будет его суженой.
— А если попадет старая или же мужчина, — возразил герцог, — тогда будет не до веселья.
