Шарлотта отложила вещи, которые раскладывала.
— Внизу уже никого не было. Наверное, все разошлись, — нехотя солгала Селена.
— Почему бы вам не сходить к его величеству? — предложила Мари.
— Он, должно быть, устал с дороги. Ему необходимо отдохнуть.
— Вы правы. Обедать будете здесь или в обеденной зале, вместе со всеми?
— Здесь.
Селена выдавила слабую улыбку и села в кресло напротив окна, чтобы дождаться обеда и взять себя в руки. Более проницательная, Шарлотта видела, что с ней что-то не так. Но она знала, что не следовало нарушать границы дозволенного, и за это Селена была благодарна служанке.
Арчер пришел, когда Селена доедала свой обед. При виде него у нее сразу поднялось настроение.
— Здравствуй, — Арчер смотрел на девушку с улыбкой.
— Здравствуй.
Селена тоже рассматривала Арчера. Оба застыли друг против друга посреди комнаты. Первым пришел в себя Арчер.
— Давай присядем, — предложил он.
Они прошли в гостиную и сели рядом на диванчик. Селена только тогда обратила внимание, что в руках у молодого человека был среднего размера бархатный мешочек.
— Я надеялся, что ты будешь обедать со всеми.
— Я только пришла с занятий танцами, поэтому решила пообедать у себя. Я предположила, что ты отдыхаешь после поездки.
Ей очень не хотелось лгать, но она не желала, чтобы Арчер что-либо заподозрил.
— Так тебе доложили, что я вернулся? Что ж, сюрприз не получился.
— Я в любом случае рада, — искренне заверила его Селена.
— Я тоже рад, что вернулся. И у меня есть подарок для тебя.
Он протянул Селене бархатный мешочек.
Девушка развязала тесемки и достала деревянную шкатулку. Выполненная из красного дерева, она полностью была покрыта резьбой в виде замысловатого тонкого узора. Селена никогда не видела ничего подобного. Человек, сотворивший подобную красоту, явно один из лучших мастеров своего дела.
— Она прекрасна! — девушка не знала, как еще выразить свое восхищение.
Селена посмотрела на Арчера. Он улыбался, и эта улыбка что-то значила. Молодой человек взял шкатулку из рук Селены, открыл ее и вынул золотую цепочку.
— Дай свою руку.
Селена протянула руку и Арчер надел на ее запястье браслет.
Цепочка была тонкая и смотрелась очень аккуратно. Но на браслете висела также и подвеска в виде розы, выполненная из рубина.
— Арчер, он великолепен!
— Я рад, что тебе понравилось.
Некоторое время они молчали. Селена смотрела, как на камне переливались блики света, любуясь тонкой работой, в то время как Арчер наблюдал за ней.
— Мне бы очень хотелось остаться, но за время моего отсутствия накопилось несколько срочных дел, и меня ждут, — прерывал молчание Арчер.
— Очень жаль, — Селена не смогла скрыть огорчение.
— Знаю. Но вечером мы обязательно увидимся. Хорошо?
— Конечно.
— Тогда до вечера.
Но Арчер не спешил уходить. Некоторое время он сидел, смотря на Селену. Девушка начала чувствовать себя неуютно под его взглядом.
— Что-то не так? — не выдержала она.
— Надеюсь, что нет.
И с этими словами Арчер вышел.
Последние дни до праздника во дворце прошли в суматохе. Каждый день Селена была занята и отдыхала лишь вечерами, когда встречалась с Арчером. Теперь она выходила раньше назначенного времени, чтобы не идти вместе с ним по коридорам дворца. Девушка не собиралась прятаться, просто не желала лишний раз давать кому-либо повод еще больше ненавидеть себя.
Накануне праздника к Селене зашла леди Эстер, как раз, когда девушка примеряла свое вечернее платье. За эти дни, что им пришлось провести вместе в подготовке, мать короля смягчила свою неприязнь, видя старания Селены, но холод в их отношениях остался.
— Завтра ты затмишь многих леди. Надо отдать тебе должное, вкус у тебя отменный, — нехотя признала ее величество, придирчиво осматривая платье Селены.
— Спасибо за комплимент. Но в этом также есть заслуга моей служанки Шарлотты. Она делает отличные эскизы.
— Вот как? Пришли ее как-нибудь ко мне. Хочу посмотреть, что она набросает для меня.
— Конечно. Она почтет это за честь, — девушка была рада, что получилось продвинуть Шарлотту, ведь у той был талант.
Леди Эстер выразительно посмотрела на Мари, которая делала вид, что ее здесь не было. Селена поняла намек.
— Мари, оставь нас наедине, пожалуйста.
Мари молча вышла из гостиной и прикрыла дверь.
— Селена, я думаю, ты понимаешь, что такие праздники, как предстоящий, очень важны. Ведь на нем будут присутствовать множество именитых гостей, как из нашей страны, так и из-за рубежа. Поэтому необходимо не только не ударить в грязь лицом, но быть очень внимательной. Мы — сильная страна и многие хотят заполучить наше богатство. В большей степени это будет похоже на политическое сборище, нежели на праздник, по крайней мере, для нас.
Селена внимательно слушала леди Эстер. Она и сама уже поняла, что им всем предстоял нелегкий день. Тем временем ее величество продолжила:
— Я узнала, что на уроках этикета ты прекрасно себя проявила и с танцами ты справляешься, поэтому в этих вопросах никаких наставлений давать не буду.
— Спасибо за ваше доверие, — поблагодарила девушка.
Леди Эстер чуть склонила голову в ответ и величественно удалилась.
Следующее утро прошло в сборах и подготовке. Девушка еле выкроила несколько минут на завтрак. Селене очень хотелось выглядеть в этот день не только красиво, но и под стать своему статусу. Хотя, как такового статуса у нее не было. Арчер об этом никогда не говорил, а Селене было неудобно спрашивать. Поэтому она толком не знала, в как именно ее представят гостями и придворными. Они с Арчером договорились, что прибудут на праздник вместе, так как король настоял на том, чтобы Селена была его сопровождающей. Этого девушке было достаточно.
Когда Селена уже почти была готова, в ее покои пришел слуга и доложил, что король задерживается, и он просил дождаться его. Селена расположилась в кресле, с книгой в руках и стала ждать. Примерно через сорок минут вернулся тот же слуга и передал распоряжение, чтобы Селена отправилась на праздник одна, так как его величество намеревался присоединиться позднее.
Селена расстроилась из-за этого послания, а еще ей было немного страшно появляться без поддержки Арчера. По правилам этикета придти на официальный прием без сопровождающего являлось нарушением. Значит, первый бал Селены начнется с этого.
Выходя из своих покоев, девушка буквально натолкнулась на Риана.
— Решила убить своего спасителя? — иронично выгнув бровь, поинтересовался он.
— Что? Нет, конечно, я не знала, что это ты… А что ты тут делаешь?
— Я же сказал — спасаю тебя, — самодовольно заявил Риан.
Селена поняла, что не видела его с той самой ночи, когда
