Оттого и было тошно.
От здешних сплетников узнал, что местный дурачок Иванушка спас царевну от козней печенежских, а затем женился и Царевичем заделался. Чем я был хуже? Может, победить на турнире, жениться и тоже стать Царевичем?
Может, тогда меня начнут замечать? Может, тогда я стану интересным? Стану богатырем, известным? Может, тогда у меня будут просить помощи и желать успеха в свершении подвигов? Может, сначала мне нужно стать Царём, чтобы стать богатырём?
Очень сложная логика и карьерная лестница. Чёрт бы её подрал, знал бы я ещё, что это значит «карьера». Откуда у меня все эти слова заморские в голове?
На турнир шёл с самыми тяжёлыми мыслями и был готов ко всему. Нужно занять призовые места, во что бы то не стало.
Я ещё не знал, к чему меня моё желание приведёт…__Сегодня глава небольшая, но есть над чем подумать.
26.2
Миродар
Нас оказалось сотни, а то и тысячи желающих побороться. Каждому из нас выдали кольчугу, хиленький меч и тонкий щит. Чем известнее был богатырь, тем крепче были его доспехи. Я же, естественно, получил самое худшее.
Это не огорчило меня. Я был готов доказать всем, что я справлюсь, что я лучше большинства собравшихся.
Когда мы вышли на арену к зрителям, я, ахнув, увидел большую площадь, конца и края которой, казалось, не было. Наша сцена оказалась в полукруге, а далеко ввысь расположились в несколько рядов места. Я и не думал, что наше царство было настолько большим, но, похоже, простых людей здесь и не было. Публика состояла из князей, бояр и других богатых людей.
Среди них, на самой вершине в отдельном закрытом от других месте, сидела Задора на своём троне вместе со своими подданными.
— Дорогие участники, турнира! — заговорила она, встав со своего царского кресла. — Не буду скрывать, я решила провести этот турнир среди вас, многоуважаемые богатыри, чтобы найти лучшего из лучших. Того, кто достоин править нашим великим царством, — она окинула нас своим властным взглядом.
Я заметил, как же она хороша и красива, но почему-то вновь подумал о рыжей незнакомки, которая так и не явилась на вторую встречу.
Должен ли я забыть о ней?
— Огромная печаль упала на наши плечи, — мне показалось, что её слова были наигранными и неправдивыми, — когда сначала умер мой отец, а следом неведомая хворь забрала и моих братьев. Моя матушка не выдержала этой печали и тоже ушла на небеса, — с непередаваемой грустью сказала Забава, тяжело вздохнув. — С тех самых пор я несу на себе нелёгкий груз правления. Я не справляюсь одна с такой тяжёлой ношей.
Задора замолчала, а по зрителям прошёлся очень странный звук. Раньше я подобного не замечал. Что-то такое Баба-Яга сделала со мной. Что-то, что мне трудно было осознать и принять.
Я больше не буду другим.
— Я искала достойного мужчину среди царевичей, заморских принцев и королей, — продолжила Задора после небольшой паузы. Она дождалась тишины и заговорила: — Но мой опыт был неутешительным. Дело в том, что ни один из них не знает о наших традициях, не чтят их и хотят поскорее всё прибрать к своим загребущим рукам, — по зрительному залу пробежались неодобрительные вздохи. — Именно поэтому я решила выбрать наилучшего из своего царства. Сильного, крепкого и смышлёного богатыря.
Я не стал комментировать насколько опрометчиво с её стороны было взять мужчину, крестьянина, для управления целым государством. Впрочем, я здесь не для будущего правления, я здесь чтобы хоть кто-то узнал моё имя. Хоть кто-то заинтересовался мной и взял на работу.
Задора продолжала свою крайне заунывную речь, а я чувствовал, как с меня стекает пот. Всё-таки для таких доспех на улице стояла невыносимая жара.
— Не исключено, что многие испытания покажутся для вас невыносимо сложными, и вы уйдёте. Другие будут слишком лёгкими, и вы их пройдёте. Третьи будут настолько жестокими, что вы погибнете, — я услышал шевеление среди нашей толпы богатырей — кто-то решил уйти до начала битвы. — Всё это я делаю для вас. Для моего царства. Я хочу найти лучшего из лучших. Того, кто достоин стать моим мужем и царём целого государства.
Нас стало меньше, но каждый из нас был готов сразиться. Готов рискнуть всем и ничем.
— Да начнутся великие соревнования! — Задора подняла кубок и осушила его до дна.
Нас ждал тяжёлый турнир ни на жизнь, а на смерть.
27
Миродар
Следующие часы были мучительными. Вместе с другими богатырями я перетягивал канаты, соревновался в уме и смекалке, отгадывал загадки и сражался на дубинках. Многие соперники выбыли ещё до соревнования силой.
Я весь взмок, мне надоело выходить на сцену, и я уже мечтал, чтобы всё поскорее закончилось.
Я ни с кем не был знаком, но и там и тут слышал сплетни и размышления на тему того, кто же станет победителем.
Моё имя несколько раз прозвучало от глашатая, и я просто радовался, что не был в отстающих. Понемногу надеялся, что моё имя примелькается и вскоре меня будут называть не «Миродар сын такого-то…», а «Миродар, богатырь, участник турнира». Может быть займу призовые места.
Я уже размечтался о жизни, которая меня ждала, как начался настоящее соревнование. С этими мыслями я и отправился спать, поев и сняв ужасно тяжёлые доспехи.
Мысли о рыжеволосой красавицы меня не покидали. Вместе с этим я размышлял о помощи Бабы-Яги. Нарушил ли я этим правила? С другой стороны, о помощи старой ведьмы там ничего не значилось, а в колдовство и вовсе, мало кто верил.
Я б тоже не верил, но я видел изменения, чувствовал их, понимал, что это не самовнушение. Я стал сильнее, а размышлять и вовсе начал иначе.
Следующий день оказался настоящим сюрпризом. Впрочем, нас об этом предупреждали, но всё стало только хуже.
Предыдущие испытания мне тут же показались всего лишь игрой, потому что мне вручили меч и отправили сражаться на арену, ни на жизнь, а насмерть. Правил было мало, и я чувствовал себя зверем на убой, а знать, что сидела в зале, требовала хлеба и зрелищ.
Так противно стало от этого осознания!
В каждой новой схватке я всячески старался увернуться и не убить соперника — достаточно было его слегка покалечить или выбить оружие. Вот и целился по мечу, а не по голове.
После каждого нового боя была передышка, и я наблюдал за другими битвами. Мало кто придерживался такой же тактики, что и я, и то и дело с соперников слетали головы, или они оказывались проткнутыми насквозь.
Мужчины стали настоящими зверями. Озверели буквально на глазах. В воздухе так и пахло кровью, смертью и жаждой убийств.
Я хотел уйти. Я не боялся проиграть, я не хотел видеть чужую смерть. Столько полегло прекрасных воинов и хороших богатырей! Сколько хорошего они могли сделать!
Ненавидел Задору. Ненавидел всех людей, что сидели в зрительном зале. Они не понимали, что мы такие же люди, что мы просто хотим жить. Мы не скот, не животные, которые дерутся на потеху публики.
И, такое ощущение, понимал это только я. Остальные старались выслужиться, победить и убить как можно больше соперников.
По сути я спасал каждого более слабого соперника тем, что выбивал у него оружие. Он хотя бы оставался жить. Я не позволял себе убивать — я не хотел переступить через эту тонкую грань.
Неожиданно в середине дня Задора остановила турнир, выступив с очередной речью, от которой тошнило:
— Дорогие друзья! Спасибо, что вы пришли на это важное историческое мероприятие, после которого наша жизнь сильно изменится. Я видела достаточно битв, полегло не мало хороших мужчин, — она даже изобразила грусть, но я поморщился, поняв её ложь.
Многие из погибших бойцов могли служить в армии, они могли стать на защиту нашего царства, а не оставить жизнь в «театральном представлении».
— Я вижу, что после вчерашнего дня в битвах принимают участие лучшие из лучших, но я решила остановить эту кровавую бойню, потому что так погибнут ещё больше хороших ребят. Многие из богатырей получат приглашение на службу в царской армии, а также денежное вознаграждение и возможность помогать и выполнять важные приказы для развития нашего царства.
