безумие. Это ты, Рина.
У нее перехватило дыхание.
— Невеста? Это немного чересчур. Если бы я считала тебя потенциальной парой, то ожидала бы периода ухаживания. И у меня тоже есть список требований.
Он посмотрел на нее с большим интересом.
— О? Говори.
— Если я когда-нибудь стану твоей невестой, я не приму другую женщину в твоей постели. Она умрет от моей руки.
— Я бы и не мечтал об этом. Как только мы будем связаны, согласно традиции Акуны, партнеры остаются верными друг другу.
— Хорошо. Во-вторых, ты используешь все свои возможности, чтобы вытащить мою сестру из Адалана.
— Я уже составил план. Это будет исполнено.
— Я убью тебя, если с ней что-то случится.
— Я понял. Мы не подведем.
Она поверила ему.
— В-третьих, я не собираюсь отказываться от своих клинков. Я не стану зависимой игрушкой.
— Я не хотел бы видеть тебя такой. Храни свои клинки. Становись сильнее. Просто пообещай, что никогда не откажешься от моей защиты. Потому что я защищу тебя любой ценой.
— Не думай, что я не сделаю того же.
— Я рад этому. — осторожно, он опустил ее на землю. Рина подняла свою разбросанную одежду и оделась, пока Дартан застегивал мантию. — Пойдем и встретимся со старейшинами?
— Вот так просто, Дартан?
— Он протянул руку, одаривая ее теплой улыбкой, его идеальные зубы казались такими белыми на фоне глубокого загара его кожи. Ее сердце грозило расплавиться.
Рина всегда гордилась тем, что она жестокая, хладнокровная убийца. Она выполняла свои заказы без вопросов и смогла скрыть любые следы раскаяния. Но перед этим мужчиной она каким-то образом превратилась в застенчивую, впечатлительную молодую женщину, которой была до того, как прошла обучение.
Она чувствовала, что видит мир другими глазами.
— Пойдем со мной, — позвал Дартан. — Ты нужна мне.
Рина колебалась, изучая его лицо, чтобы найти следы обмана или лжи. Но то, что показал ей Дартан, было искренним. Она сделала один шаг вперед, затем вложила ладонь в его. Дартан сжал ее руку в сильной, теплой хватке.
Затем он поклонился перед деревом, как бы поблагодарив его за присутствие.
Как будто древнее древо только что стало свидетелем чего-то важного.
Они вернулись на поляну, где Окела разжег костер. Старейшина расставил небольшие деревянные табуретки вокруг костра и приказал некоторым младшим принести им чай. Рина увидела двух других старейшин, Ариана и Темека Харан, сидящих по обе стороны от Окелы.
Ариана Харан была бывшим Инуи-убийцей, которая работала на Варанцев, когда Эратианцы впервые оккупировали регион. Несмотря на череду убийств видных Эратианских генералов, Варанцы оказались на проигравшей стороне, и многие из них были проданы в рабство или вынуждены работать на фабриках в Эратее за гроши.
Темека был ее мужем, кузнецом, который изготавливал лезвия из изогнутой стали из редкого металла кала, добываемого с крутых склонов Эскары. Его мечи были редкими и высоко востребованными и распространялись только среди Инуи.
На дальнем краю поляны страшный компаньон Дартана, человек по имени Кайтеш, прислонился к дереву, его черты были окутаны тенью.
Когда они подошли, старейшина Окела пристально на них посмотрел. Чувствуя себя неловко, Рина сжала руки за спиной, избегая его взгляда. Окела ничего не упускал, и она была уверена, что он что-то подозревает.
Дартан пересек поляну, подойдя туда, где сидели старейшины. Он низко поклонился.
— Благодарю за ваше время, уважаемые старейшины. — затем он встал, его глубокий голос эхом раздавался по всей поляне. — Я избавлю вас от дальнейших беспокойств и заверю вас, что деревня Чукол в безопасности. Я не буду раскрывать его местоположение, и мы переходим в наступление на армию Джерина Гарула. По сути, наши переговоры завершены.
Окела поднял бровь.
— И каковы ваши условия, полководец Чул?
— В обмен на безопасность ваших людей, я прошу одну вещь. Я заберу дочь Инуи с собой.
— Что? — Ариана Харан поднялась со своего места, шок отразился в ее изумрудных глазах. Старейшина Окела улыбнулся загадочной и понимающей улыбкой.
Ариана повернулась к Рине.
— Рина, что ты можешь сказать об этом? — в ее тоне прозвучало неодобрение. Инуи были известны своей скрытностью и редко женились вне своего клана. Дартан был чужаком.
Рина шагнула вперед, бросив на Дартана острый взгляд.
— Я получила приказ убить, и этот человек был моей целью. Я совершила два покушения на его жизнь, и оба раза, к моему вечному стыду, он выжил. Мне больно признавать это перед вами, но он убедил меня заморозить контракт. Я пойду с ним на двух условиях. Во-первых, он обеспечивает безопасность моего народа. Во-вторых, он принимает все возможные меры, чтобы спасти Миру Сейран, мою сестру. Если одно из этих условий не будет выполнено, я восстановлю контракт на убийство. Это ясно, военачальник?
— Кристально. — Дартан улыбнулся, сверкнув своими идеальными зубами. Его клыки были слегка вытянуты, придавая ему волчий вид. — Вот почему ты мне нужна, Рина. Твоя жестокая честность — настоящий подарок.
— Идиот. — Рина закатила глаза. Этот человек был невыносим. В деревне Инуи, окруженной воинами, обученными искусству убийства, у него хватало наглости развлекаться.
Старейшина Окела прервал их, прочистив горло.
— Кажется, есть что-то большее, чем мы знаем. — он говорил с улыбкой, как будто присматривал за спорящими детьми. — Очень хорошо, Рина. Если ты согласна, то можешь идти.
Дартан взглянул в сторону своего странного спутника.
— Мой брат, Кайтеш Амуна, пойдет и заберет твою сестру из Адалана.
— И кто же он? — перекинув свои длинные седые волосы через плечо, Ариана повернулась, чтобы посмотреть на мужчину. 0 Как может человек проникнуть во дворец императора и уйти живым?
Ее муж Темека повернулся, изучая человека по имени Кайтеш. Стареющий кузнец, как и Окела, ничего не упустил.
— Господин, — крикнул он, обращаясь к Кайтешу. — Это меч Идико у вас там, не так ли?
Кайтеш резко кивнул.
Трое страрейшин замолчали и сидели в течение нескольких мгновений в тишине, глядя вдаль, как будто они видели что-то, что никто другой не мог. Наконец, сказал старейшина Окела.
— Мы не будем говорить о ней снова. Но, если вы были ее учеником, то вы более чем квалифицированы, чтобы вернуть Миру. Но я запрещаю вам возвращаться в эту деревню. Мы здесь не практикуем Темные Искусства.
Рина моргнула. Она что-то упустила?
Квйтеш презрительно поднял одну бровь. Его выражение лица было холоднее зимнего мороза, и Рина задавалась вопросом, не будет ли ее сестре безопаснее во дворце Арок, чем в компании этого человека.
Но Дартан верил ему и называл братом.
А она доверяла Дартану.
Ей оставалось надеяться, что он
