рванет прочь от дракена, но вольвену удалось подойти ко мне довольно спокойно.
Я повернулась туда, где поджидали Вонетта с остальными вольвенами, Нейлл и Эмиль.
– Будьте осторожны.
От них повеяло непреклонной решимостью. Я отвернулась и направилась к городу в сопровождении Делано в облике смертного. Если все пойдет так, как я рассчитывала, для большинства вольвенов никакого риска не будет. Хруст опавших листьев предупреждал меня о передвижении Киерана, а треск веток над головой свидетельствовал о том, что Ривер взлетел.
Пригнувшиеся деревья прорезал лунный свет. Я посмотрела на левую ладонь. Брачный отпечаток слабо светился. Закрыв ладонь, поправила капюшон так, чтобы он только прикрывал корону, и убрала правую руку под плащ. Впереди между ветвей показались факелы.
– Я их вижу, – тихо сказал Делано. – Их около дюжины.
Меньше, чем я предполагала, и это казалось оскорбительным.
Киеран отстал, а мы с Делано подошли к краю леса. Я увидела шеренгу гвардейцев, их накидки даже в лунном свете сливались с темнотой. Рыцари. Открытое чутье это подтвердило, но был еще один – он стоял в стороне, скрестив руки. Молодой человек с темными волосами, одетый в черное. Я… ничего от него не почувствовала, но это не была абсолютная пустота Вознесшихся. Он не вампир, и я готова поспорить, что выходец.
Рыцари двинулись прежде, чем мы с Делано вышли из-за деревьев. Они подняли щиты с выгравированным на металле королевским гербом, а мечи держали у боков. Я уставилась на герб – круг, пронзенный в центре стрелой. Он символизировал бесконечность и силу, но я представляла на атлантианском гербе стрелу. Не меч. Теперь я увидела королевский герб Солиса в новом свете. И улыбнулась.
– Не знаю, чему ты улыбаешься, – заговорил выходец. – Когда ты была здесь в прошлый раз, дела у тебя шли не очень.
Я бросила быстрый взгляд в его сторону.
– Я правда надеюсь, что это не тебя прислали говорить со мной. Но если это так, могу тебя заверить: сегодняшний вечер не закончится для тебя хорошо.
Выходец поднял темную бровь.
– Ой!
– В сторону! – раздался голос за спинами рыцарей. Голос, который я не слышала много лет.
Рыцари разошлись, опустив щиты, и я увидела, кто стоит за ними.
Золотистые волосы длиннее, чем я помнила, и касаются кончиков ушей, но я сразу узнала черты привлекательного мужчины – густые брови, прямой нос, квадратная челюсть и тонкие губы, которые редко улыбались. В лунном свете мрачно заблестела рубиновая корона.
Почти не верилось, что я смотрю на Кровавого короля, одетого в белый плащ с красной оторочкой, на груди – перекрещенные черная и багровая ленты. Она ответила на мой запрос и прислала на встречу со мной короля. Смех зародился во мне так быстро, что чуть не вырвался наружу, но потом поняла, что действующего короля Солиса защищает только один выходец и горстка рыцарей. Ясно, что Кровавая Корона не видела во мне никакой угрозы.
А вот теперь я действительно оскорбилась.
– Дева, – заговорил король Джалара, и я застыла. – Давно не виделись, правда?
– Давно, – ответила я, заметив, как поднимается гнев от Делано и скрытого в тени деревьев Киерана. – Многое с тех пор изменилось, начиная с того, что я больше не Дева.
Я подняла левую руку и оттянула капюшон.
– Но вы это уже знаете.
Он слегка расширил глаза и пробормотал:
– Позолоченная корона.
В его голосе прозвучало благоговение, какого я никогда не слышала от Вознесшихся, на все реагирующих вяло. Он крепче сжал меч, и блеснули драгоценности на его руке.
– Ну и ну, Пенеллаф, – проговорил он, не сводя глаз с короны и делая шаг вперед. – Только посмотри на себя.
Делано обнажил меч, и черты его лица заострились в смертельной угрозе.
– Вам следует обращаться к ней «королева Пенеллаф» или «ваше величество».
Король медленно и манерно, как змея, повернул голову к вольвену.
– Кто это с тобой? – Он понюхал воздух. – Всего лишь дикарь. Пес-переросток. – Он глумливо усмехнулся. – Отвратительно.
– Отвратительно? – переспросила я. – Тот, кто стоит рядом со мной, происходит из рода, которому сам Никтос даровал смертный облик. А от того, кто стоит рядом с вами, разит разложением и гнилью.
Выходец нахмурился.
– От меня не разит. – Он одернул тунику. – Что за грубость.
– О, прошу прощения. – Я уставилась на Кровавого короля. – Значит, это вы испортили воздух?
Он выходца донеслось сахарное веселье, а на челюстях короля Джалары заходили желваки.
– Я бы посоветовал тебе следить за языком, Дева.
Я подняла левую руку, а у Делано вырвалось низкое рычание.
Король Джалара ухмыльнулся.
– А может, и не нужно. За каждое твое оскорбление отплатит тот, кого ты называешь своим мужем.
Все мое существо кричало от ярости – кричало в жажде крови и боли, но я ничем не показала своих эмоций, устремив взор на Кровавого короля. Вознесшегося, который никогда не проявлял ко мне жестокости, когда я была ребенком. Он просто был, маячил где-то на заднем плане.
– Знай, что он находит пребывание с нами не слишком приятным. Дорогая Илеана почти убедила его, что тебя тоже схватили, несмотря на его самопожертвование. Его крики ярости звучали серенадой.
Я стиснула зубы.
Его лицо приняло самодовольное выражение.
– Что? Тебе нечего сказать? Ты не спрашиваешь, как он себя чувствует? Не умоляешь? – Он склонил голову набок. – Не угрожаешь? Я ожидал от тебя по крайней мере угрозы после того, как Илеана так поэтически расписывала…
– Называйте ее настоящим именем, – перебила я. – Уверена, вы знаете, что она Избет.
Он прищурился.
– Она больше не Избет.
– И кем вы ее считаете? Илеаной, богиней?
– А ты как думаешь? – с вызовом спросил он.
– Я знаю, что бога создать нельзя. Она – всего лишь извращенная мешанина злобы и жадности.
– А себя ты чем считаешь?
– Настоящим богом, – ответила я так же ровно, как это сделал бы Кастил.
– И тем не менее ты не смогла ее одолеть? – Он холодно рассмеялся. – Может, ты и рождена от крови Никтоса, но ты и я – мы оба знаем, кто ты и чем ты всегда будешь. Девой, одна половина которой красива, а другая – катастрофа.
Я ничего не сказала. Я ничего не почувствовала.
Он опустил подбородок и приблизился.
– Тебе следует поступить так, как она предлагает. Она твоя мать.
– И тем не менее мне абсолютно наплевать. – Я удержала его взгляд. – Верите или нет, я явилась сюда не за тем, чтобы тратить время, оскорбляя Кровавую королеву.
Король Джалара резко вдохнул.
– Так ты пришла сдаться? Подчиниться?
– Я пришла, чтобы отправить послание Кровавой королеве.
Он так высоко вскинул брови, что я удивилась, как они не свалили его драгоценную корону.
– Послание? Я проделал весь этот путь в забытую богами глушь на краю Пустошей, чтобы забрать твое послание?
Я кивнула и под плащом переместила правую руку к левому боку.
– Должно быть, ты не в своем уме. Правда? – Король Джалара гротескно улыбнулся, обнажив клыки. – Единственное послание, которое я от тебя доставлю, – это весть о твоей покорности.
– Прошу прощения, я неправильно выразилась. – Я выдавила глупый смешок. – Послание – это ты сам.
– Что?..
Его извращенная улыбка застыла. Он метнул взгляд за мое плечо…
Киеран вырвался из тени и врезался
