- Спасибо, Ален!
Сумерки уже привычно словно облепили серостью, резко превращая день в глубокий вечер. Мужчины начали готовить ночлег, некоторые, нехотя и тревожно вглядываясь в темноту леса, ушли за дровами. Женщины усталой стайкой птиц расположились кружочком, поглядывая на меня с любопытством и нескрываемой завистью. И лишь Айлен одиноко сидела в сторонке, боязливо озираясь по сторонам. Я поймала ее тоскливый взгляд в сторону моего костерка и поманила рукой. Ее брат в это время активно помогал другим собирать хворост, в отличие от многих без страха и неуверенности.
Как только девушка подошла и напряженно посмотрела на меня и Фильку, я сказала:
- Предлагаю разделить тепло моего костра, и если не побрезгуешь есть из моего котелка, то и пищу.
Она удивленно посмотрела на протянутый мною котелок и, покраснев, согласилась. Я заметила, что напряженный до этого момента Ален расслабился и уже более спокойно продолжил помогать остальным. Хороший брат и защитник. Остальные не решались подходить ко мне, зато Айлен, с удовольствием уплетавшая пищу и согретая теплом костра, поведала мне их историю.
Как оказалось, большая толпа городской знати во главе со своим принцем в количестве более ста человек с гиканьем и шумом отправилась на очередную королевскую охоту. Но в этот раз, все пошло наперекосяк с самого начала. Очень скоро вся компания непостижимым для всех образом заблудилась. Они словно кругами ходили по старым тропинкам, все дальше уходя от города и дворца. Через пару суток из заплутавшего отряда начали пропадать люди. Два раза ночью на них нападали непонятные существа, которых никто так и не смог толком разглядеть в темноте. Поддерживать огонь в начале своего путешествия ленились. Не царское это дело. Зато теперь первым делом они организовывали большой костер и даже выставляли караул. Но пропало или погибло чересчур много народу. И теперь они все на грани помешательства от страха и непонимания, что вообще происходит и как выбираться домой.
Я заметила, что Айлен оставила в котелке ровно половину еды и отставила поближе к костру, чтобы не остыло. Когда я готовила, не знала, поймает ли добычу Филька и рассчитала в случае чего его покормить. Но он сейчас догрызал свою добычу, лениво поглядывая по сторонам, отплевываясь от перьев. К нам неуверенно подошел Ален, явно не зная, как я отреагирую на его присутствие. Я приветливо улыбнулась и жестом пригласила присоединиться:
- Сестра оставила тебе поесть, и если хотите, можете остаться возле нашего костра. Мы с Филиппом будем только рады вашей компании.
- А вы не хотите, светлейшая Алев, присоединиться к нашему костру?
Я обернулась на голос и посмотрела в искрящиеся вызовом и восхищением глаза Дайрика. Раздраженный взгляд, который он при этом бросил на брата с сестрой подсказал, что принц явно недоволен моим предпочтением его компании молодым людям. Но потакать его самолюбию смысла не было.
- Нет, спасибо, принц!
Пока он молча переваривал мой короткий отказ, Филлип насторожился и бросил на меня короткий взгляд, получив разрешение жестом, рванул в лес, откуда пришли мои незваные гости. Я же заволновалась, потому что обычно мой побратим себя так встревожено и нервно не вел. Все спутники принца проводили взглядом стремительный бег черного мархуза, а потом настороженно взглянули на меня, ожидая пояснений. Одернула серый плащ, перекинула пламенную косу с плеча на спину и присела рядом с Айлен и Аленом, не торопясь с объяснениями.
- Можно задать вам нескромный вопрос, светлейшая Алев?
Я вскинула глаза, с легким раздражением посмотрев на принца. Красивый, только слегка докучливый и спесивый, хотя думаю, это характерная черта всех облеченных властью и деньгами, что меня откровенно раздражает. Раньше я связывала внутреннюю холодность и отстраненность в отношении мужчин или женщин (я даже об этом размышляла в свое время) с постоянным поиском и неуверенностью в завтрашнем дне. Но сейчас, разглядывая не самых последних и вполне симпатичных мужчин, понимала, что никто из них меня не трогает. Не задевает взгляд никого. Принц молчал, а я продолжала смотреть ему в глаза, пока он не решил продолжить:
- Я много раз встречал светлых эльфов, но ни разу не видел, ни одного с подобным цветом волос. Они прекрасны, но столь же необычны. К какому роду вы принадлежите?
В учебнике были описаны различия не только внешнего характера, но и социально-культурного между темными и светлыми эльфами. Светлые большей частью со смуглой кожей, но светлыми волосами, темные, наоборот, со слишком светлой кожей и темными волосами. И еще, враки это, что темные живут под землей. Разница лишь в использовании магии. Темные не гнушаются пользоваться магией крови, а вот светлые используют лишь природные источники и в основном стихийники. Лишь огонь им не подвластен. Все светлые носят родовые имена, представители высших домов с приставкой 'эс' и 'эр' - все остальные. Темные же используют только название рода и чем серьезнее и опаснее его значение или прототип, тем выше и сильнее род. Но доказывать его силу приходится постоянно. Именно поэтому я с внутренней усмешкой, прямо глядя в его темные глаза, произнесла с тщательно скрываемой ненавистью к этой фамилии. Сейчас мне это выгодно.
- Алев Штерназия!
Его глаза округлились, он пытался соотнести мой слишком похожий на светлых образ, с родовым именем темных. Причем не самых последних в иерархии, но возможно самых темных в использовании магии. Пока он и другие размышляли о причинах моего здесь нахождения, огромными скачками вернулся мархуз.
Подбежав, Филька задрал голову, ловя мой взгляд. Мы уже неделю тренировались делиться мыслеобразами, и у нас получалось все лучше и полноценнее. Я присела рядом с ним, утопая в голубизне его глаз, и сосредоточилась, чтобы принять информацию. Я пыталась снова и снова, но картинка не укладывалось у меня в голове. Быстро разворошила свой рюкзак и достала учебник по магии с изображениями различные существ и указаниями как с ними работать. Судорожно листала страницы под настороженными внимательными взглядами остальных. Несколько мужчин, привлеченных моими нервными поисками, подошли ближе, а я, наконец, нашла то, что искала и застыла. Вампиры! Мои глаза метались по незнакомым строчкам, изыскивая всю информацию по этим загадочным жутким существам.
Но времени осталось мало, хоть я и смогла уловить основные положения. Дрив уже почти полностью слился с землей, и лишь Суар да огонь костров давали освещение. Я продолжала искать решение возникшей проблемы. Как же избежать подстерегающей опасности?
