Открыв дверцу кареты, высунулась наполовину и окликнула бегущего со стороны ворот мальчишку.
– Эй!
Пацан резко притормозил и подарил вопросительный взгляд. Будто в самом деле не понял, что именно меня интересует.
Пришлось озвучить:
– Что там случилось?
– Стражники, – важно пояснил мальчишка. – По личному приказу императора досматривают всех, кто выезжает.
– А зачем?
– Преступника ловят, – пожав плечами, ответил информатор.
– Не преступника, а преступницу, – поправил кто-то, и я повернула голову, чтобы обнаружить поблизости ещё одного паренька.
А тот глянул пристально, с нескрываемым подозрением, и добавил:
– Они ищут леди. По описанию очень похожую на вас.
Удивление? Нет, бес меня пожри, не было такого! Страха тоже не возникло. А вот злость, владевшая моим сердцем, значительно усилилась. Правда виду я не подала – на лице отразилось искреннее удивление и только.
После чего мальчишкам досталось по медяку, а я захлопнула дверь кареты и вновь развалилась на диванчике. И пусть видеть себя со стороны не могла, но точно знала – глаза мечут молнии.
Вот, значит, как! Значит, преступница! Ладно, дорогой, я тебя услышала. И поверь – если нам вновь доведётся встретиться, ты за этот беспредел ответишь.
Желания подхватить саквояж и выскочить из кареты, чтобы затеряться в лабиринте улиц, не возникло. Во-первых, ночь была слишком утомительной, во-вторых, меня могли заметить и поймать если не стражники, то горожане. В-третьих, было совершенно ясно, что проверяют не только западные, но вообще все ворота, то есть выбор у меня невелик: либо пытаться прорваться здесь, либо остаться в столице на неопределённый срок и ждать прекращения проверок.
Учитывая настырность одного блондинчика, последнее не менее рискованно, нежели первое. Значит, нужно пробовать прорваться!
А вообще… Дан, бес его пожри, везунчик. Ему прекрасно известно, кто я такая, и тот факт, что стражники ищут леди «по описанию очень похожую на вас» – это тычок пальцем в небо. Почти то же самое, что с защитным куполом над поместьем. Вероятности, объективно говоря, ноль, а Дан пробует и угадывает. Вот ну как у него это получается, а?
Окружающую тишину вновь нарушило тихое, раздраженное шипение. Но через пару минут, когда карета дёрнулась и несильно, но всё-таки продвинулась вперёд, я шипеть перестала. Просто появилась идея, которая вполне могла сработать. И я поспешила воплотить её в жизнь…
В миг, когда дверца кареты распахнулась, а передо мной возник тощий стражник с какой-то бумагой в руке, я была готова. А ещё спокойна, доброжелательна и, как и положено молодой женщине, немного любопытна.
– Офицер? – осторожно, но с улыбкой окликнула я.
А тот мазнул взглядом по моему лицу, отвернулся, но тут же дёрнулся и вновь уставился на меня. Потом глянул на бумагу и крикнул в сторону:
– Тоди!
Ещё мгновение, и рядом с каретой нарисовался второй страж, помоложе.
Я, конечно, сообразила, к чему все эти телодвижения, но виду не подала. Спросила с прежней беспечной улыбкой:
– Что-то не в порядке?
Стражники переглянулись. Первый кивнул на зажатый в руке лист и сказал второму:
– Подходит.
А тот выпрямился и, одарив меня суровым взглядом, заявил:
– Будьте добры покинуть экипаж. Вы задержаны.
– А по какому поводу? – поинтересовалась я.
Вместо ответа мне зачитали «список примет»!
– Кожа белая, глаза зелёные, волосы чёрные до пояса. Рост средний, фигура тонкая. Умопомрачительно красива. – А потом добавили: – Как видите, всё сходится. Поэтому будьте добры…
Притворное недоумение сменилось настоящим, и я невольно вытаращилась на облачённых в бордовые кители мужчин. Но быстро опомнилась – заулыбалась и кокетливо стрельнула глазками. А ещё поспешила уточнить:
– Вы поведёте меня в тюрьму?
– Нет, – буркнул первый стражник. – Вам надлежит пройти на пост и ждать.
– Чего ждать? – полюбопытствовала я.
Мужчины снова переглянулись и дружно, пусть и на мгновение, закатили глаза. Я же слегка напряглась…
– Вы принимаете меня за какую-то преступницу? – Спросила невинно.
Ответом стало раздраженное:
– У нас приказ императора. Будьте добры покинуть экипаж и следовать за нами.
Любопытство никуда не делось, но продолжать разговор было опасно. А смысла упираться не имелось вовсе – ну какая женщина откажется проследовать с теми, кто признал её «умопомрачительно красивой»? Особенно с учётом того, что поведут не в тюрьму, а на пост?
Вот я и подчинилась! Подсунула одну руку под живот, привстала, и с улыбкой сделала полшага к дверце.
И тут же услышала:
– Та-ак… Подождите!
Садиться на место не хотелось, но пришлось. Просто у меня не было возможности закрепить свой «большой срок беременности» под платьем, и едва я встала, он начал сползать – по крайней мере мне так казалось.
А стражи не заметили! Они обратили внимание лишь на пузо! И тут же, уже вместе, уставились в бумагу с приметами то ли преступницы, то ли невинной жертвы императорского произвола.
Потом не менее дружно вперили взгляды в саквояж, который стоял на сидении и всё это время пусть не полностью, но всё-таки загораживая мой живот.
– Про беременность тут нет, – наконец, сказал первый.
– Но беременность очень яркая примета, – хмуро добавил второй. – И раз о ней не упомянуто…
В сердце вспыхнула искорка торжества, но радоваться я не спешила. Наоборот! Состроила обиженную мордашку, выдохнула:
– А глаза? А… – Я сдёрнула шляпку, хотя выпущенные из-под шляпки пряди сомнений в цвете моих волос не оставляли. – А… а кожа?
По логике этого спектакля, требовалось пустить слезу, но я не могла. Поэтому скривилась пуще прежнего и приготовилась как следует закапризничать, но вот беда – стражи явно были знакомы с причудами беременных женщин и дверца кареты захлопнулась раньше, чем я успела продемонстрировать новую грань своего актёрского таланта.
А там, снаружи, прозвучало громкое и предельно раздраженное:
– Почта, трогай!
И карета действительно покатила. Медленно, но очень уверенно.
Если бы кому-то из стражников удалось в этот миг заглянуть внутрь и увидеть мою улыбку, то меня бы непременно задержали. Но они не могли, а я… Да, теперь я действительно торжествовала! И чуть-чуть удивлялась тому, как легко всё прошло.
Леди Удача? Вряд ли. Вероятно, дело в статусе беглянки.
Мальчишки или ошиблись, или не поняли, но стражи не преступницу искали. Иначе они бы не купились на столь простой трюк, да ещё так быстро.
