Да пошло оно все. Я должен был войти в этот дом. Я не мог спать в своем грузовике всю ночь. Я включил фары только, чтобы удостовериться, что мой путь от дороги до парадной двери был чист, и полностью застыл. Два пучка света расползались по бетонной стене и высветили... парня. Он стоял, сложив руки на груди, пойманный между этими двумя пучками света. Он был одет в серое шерстяное пальто с поднятым воротником, волосы были пепельного цвета, которые падали чуть ниже бровей. Глаза были серыми, оттенок был чуть светлее, чем его пальто, и что-то похожее на паутину черных татуированных линий расходилось по его шее. Тени вились вокруг его лодыжек, создавая иллюзию, что он плавал в дыме.
Это был он. Парень из школы и библиотеки. Я толкнул дверь моего Бронко и выскочил на дорогу, сердце билось быстрее.
Его пристальный взгляд перешел от меня к автомобилю, едущему по дороге мимо нас, носы соседей были почти прижаты к стеклам. Он хмурился, смотря за ними, пока они не скрылись за холмом и пробормотал:
- Боже, ненавижу маленькие города.
- Ты, - сказал я, осторожно подходя к нему. - Я видел тебя в школе.
Парень оглядел меня, холодно и расчетливо, и кивнул.
- Я - Ной.
Приведенный в замешательство его представлением, я попытался собраться. Я не знал, чего я ожидал от него, но, конечно же, черт побери, не имени.
- А я - Кэш, но что-то мне подсказывает, что ты знаешь это.
Ной хихикнул и щелкнул пальцами, спугивая тени. К моему изумлению они повиновались, рассеиваясь к краям дороги, создавая сильный круг темноты вокруг нас.
- Ну, теперь, когда мы представились друг другу, полагаю, что ты хочешь поговорить.
- Ты тоже жнец?
- Нет. - Усмешка заиграла на губах Ноя. - Я - лучше. Они получают загробную жизнь рабства без вознаграждений. Хочешь знать, что получаю я, Кэш?
Я сделал шаг ближе, зная, что не должен, наблюдая, как Ной вытаскивает яблоко из своего кармана. Он откусил кусок, бросил яблоко во двор, затем проглотил, вытер тыльной стороной ладони рот и улыбнулся.
- Я получаю жизнь.
- Рабство? - спросил я. - Кто делает людей рабами? Бальтазар?
Ной хмыкнул, когда имя слетело с моих губ.
- Да. Это он. У него есть последователи. Долбаные марионетки.
- А что касательно тебя? - Я засунул руки в карманы, пытаясь разрушить искры, ходящие под моей кожей, сжигающие мои вены. - Что ты?
Ной медленно обошел вокруг меня, и тени подражали его движению, создавая то, что было похоже на циклон мазута вокруг нас. Они скользили через друг друга и по друг другу так быстро, что они начали быть похожими на единый скользящий организм вместо орды.
- Я как ты, - сказал он, эффективно останавливая ход моих мыслей. - Мы - двое из вида, Кэш. И поверь мне, когда я говорю, что мы - редкий вид. Ты, мой друг, пользуешься повышенным спросом.
Я сглотнул, наблюдая, как тень убегает от кружащейся массы и формируется вокруг одного из моих ботинок. Ной прищурился и встал на колени передо мной, следя за демоном. Он обхватил пальцами шею тени, наблюдая, как та корчится и шипит под его хваткой, затем отбросил ее обратно к остальным, где та исчезла в черноте.
Мое дыхание успокоилось, когда я шепотом считал в обратном порядке до десяти. Аная говорила держать мои эмоции под контролем, но это было легче сказать, чем сделать. Ной встал и просмотрел меня.
- Как… как ты сделал это? – спросил я, чувствуя, как что-то похожее на адреналин ползет по моим внутренностям.
Я согнул пальцы, кожа вокруг них чувствовалась сжатой и электрической.
- Почему они слушаются тебя?
- Ты ведь это чувствуешь? - Азарт зажегся в его тусклых чертах. Черные линии, тянущиеся по его шее, пульсировали чем-то темным как горящие ветви. - Сила. Это умирает, чтобы освободиться из той раковины, ты удерживаешь его.
Я застыл, когда Ной приблизился ко мне и перевернул мою руку. Мы уставились на мое запястье, где вены потемнели и стали темно-фиолетовыми, пульсируя, как будто жидкость внутри хотела вырваться из-под кожи. Тени вокруг нас стали безумствовать, шипеть, закрывая пространство между нами дюйм за дюймом.
- Ты ближе, чем я думал, - сказал он.- Я пришел бы раньше, но твоя подружка жнец постоянно была рядом.
Я бы исправил его в том, что она была моей подружкой, но чувствовалось смешным разъяснять это. Ради всего святого, она была мертва. Что оставило меня задаваться вопросом...
- Ты сказал, что ты как я. - Я скрестил руки на груди, и взгляд Ноя переместился к краске на моих руках. - Что ты подразумевал под этим? Ты мертв?
Ной застонал и засунул руки в карманы.
- Прямо сейчас ярлыки только будут сбивать тебя. Мертвый. Живой. Ни что из этого не относится ни к тебе, ни ко мне. То, что я могу сказать тебе, нет никого, кто может понять то, через что ты проходишь, кроме меня.
- Да? - спросил я, слыша, как скептично это прозвучало. - Как это?
- Потому что я тоже прошел через это, - сказал он. - Я был на твоем месте. На меня охотились, принуждали, управляли, а теперь я с другой стороны. - Он глубоко вздохнул и провел пальцами по волосам, смеясь. - Я должен сказать, они действительно повысили свою игру, введя ту горячую штучку-жнеца, чтобы выиграть тебя. Они никогда не пробовали ту тактику на мне. - Он высветил мне знающую усмешку. - Но я предполагаю, что у всех нас есть слабые места, не так ли?
Отвлекшись, Ной глянул на тени, которые были достаточно близки, чтобы уничтожить каждый дюйм бетона, окружающего нас.
- Я должен идти. Они становятся беспокойными. - Его кадык дернулся, когда он с трудом сглотнул и сделал шаг назад, утягивая за собой тени.
- Послушай. - Его глаза оглядели темный двор. - Я хочу помочь тебе. Существует гораздо больше того, о чем нужно поговорить, но ты должен пообещать мне кое-что.
Я кивнул, думая, что мог бы согласиться на что угодно, чтобы получить больше ответов. Получить кусочек надежды. Я не знал, что думать о Ное, но одна вещь была ясна мне. Он предлагал мне кое-какое выживание. Возможно, это было не то, за что я должен был хвататься, но когда это был единственный предлагаемый выход, я не хотел отпускать его.
- Ты никому не можешь рассказывать обо мне, - сказал он. - Я имею в виду это, Кэш. Я знаю, что девочка-жнец может быть симпатичной. Она может быть милой. Но есть сторона, которую ты не видишь. Если бы они когда-нибудь достали бы меня... - Его серые глаза потемнели, а все тело напряглось. - Они бы уничтожили меня. И не думай ни на секунду, что они не сделают того же самого тобой. Доверишься Бальтазару и его фаворитам и станешь пылью. Прахом. Ты понимаешь, о чем я говорю?
- Да. - Я снова кивнул и засунул руки в карманы, чтобы согреть их. - Хорошо. Я ничего не скажу.
