Естественно, последний пункт для нас с Элеонорой был не слишком актуален. Поэтому мы договорились, что оказавшись в пещерах, сестра немного отойдет от входа, а после устроится на каком-нибудь валуне и будет сидеть на месте, ожидая, пока я найду ее поисковыми заклинаниями и подойду.
Таким образом, девушки, которые были под последними номерами, а среди них и Элеонора в довесок ко мне, были в более невыгодном положении перед первыми номерами. И все же, с учетом масштаба испытания, такая разница не должна была стать критичной, и у всех все равно оставалась возможность вырваться вперед или отстать.
— Конечно не в настроении, — тем временем хмыкнула Рейн. — У нее ведь клаустрофобия. Это испытание для нее, мягко говоря, не предел мечтаний, и она ему не обрадовалась.
— В самом деле? — нахмурила брови я.
— Да. Слышала, как она говорила об этом с Ферчайлд — они, кажется, уже не первый год подружки. Не то чтоб эта клаустрофобия была сильной, но в пещерах, еще и наедине, ей будет явно в разы неуютнее, чем всем нам вместе взятым.
— А ты, я смотрю, оперативно все разнюхала, — подметила Лара, отпив супа из своего стаканчика.
— Естественно, — подмигнула Рейн. И что да то да, наблюдательности ей было не занимать! Так же, как ума и смекалки. Все же, она была в своей семье старшей дочерью, на которую возлагали большие надежды — если не как на победительницу Отбора и новую королеву, то однозначно как на наследницу рода. При всем при этом она была очень приятной и доброй девушкой, хотя при необходимости могла действовать жестко и решительно.
— И все же, не нравится мне это испытание, — тяжко вздохнула Лара, неохотно поглядывая на ассистентов куратора, которые копошились возле своей палатки, очевидно готовясь давать старт. — По правилам техники безопасности, спускаться в пещеры одному в принципе нежелательно. Все пособия рекомендуют передвигаться там как минимум парами, а лучше и вовсе группами по трое.
— Что поделать, Отбор невест — не командная игра, — пожала плечами Рейн. — На нас, по крайней мере, будут маячки. Если кто-нибудь получит серьезную травму и поймет, что не может продолжать, то просто активирует тревожное заклинание, к ней телепортируются ассистенты, чтоб эвакуировать, и с этого момента она будет считаться проигравшей. Испытание закончится преждевременно, а остальные смогут возвращаться. Так же это заклинание сработает, если в результате травмы участница лишится чувств. Поэтому можно не волноваться. Максимум можно выбыть из соревнования с травмами, но не умереть.
— Уже обнадеживает, — покачала головой я, с огорчением для себя понимая, что для меня это все равно не вариант. Ведь если вот так, серьезно травмировавшись, маячок активирую я или Элеонора, Темная клятва тут же меня и прикончит!
А тем временем Нейтан дал старт и Ферчайлд, успокаивающе погладив по плечу Салли, вместе с одним из ассистентов направилась в сторону входа в пещеры. И это значило, что у Элеоноры теперь оставалось пять минут, прежде чем то же самое предстоит ей. Что сестру, к слову, не радовало. То и дело злобно на меня поглядывая, она нервно сжимала свой стаканчик с супом, раз за разом делая из него небольшие глоточки. Но при этом, конечно же, не собиралась подходить ко мне. До того, как Ферчайлд ушла, сестра болтала с Хармони и седьмой невестой, Стейси Берд. Но после старта Хармони пошла и сама готовиться, а Стейси, чтоб не мешать, оставила Элеонору с ассистентом куратора, который должен будет повести ее к входу в пещеры. Так что сестра осталась одна… не считая, конечно же, ассистента, который стоял рядом, следя за временем.
Вскоре Элеонора ушла. Когда же стартовали Лара и Рейн, я и сама осталась в одиночестве, так что потеряла счет времени. Лишь иногда поглядывала, сколько там девушек осталось. До той самой минуты, как ушла двенадцатая невеста, Ванда Брейк. А это значило, что я следующая…
— Да неужели? — скептически протянула я, уставившись на Нейтана, который подошел ко мне с секундомером.
— Ну а что? — с издевкой ухмыльнулся куратор.
— Нет-нет, ничего, — проворчала я, скрестив руки на груди. И не позволяя эмоциям выставить себя в плохом свете перед собравшимися на старте, просто дождалась команды. С которой вместе с мужчиной направилась вперед по извилистой горной тропинке.
Где-то на полпути нам встретился ассистент, провожавший до входа Ванду. Вскоре он скрылся за нашими спинами, повернув на одном из только что пройденных нами поворотов, и таким образом случилось то, что мне категорически не нравилось: мы с Нейтаном остались наедине.
— А знаешь, ты ведь идешь в опасное место, где легко можно пораниться, — заговорил он, словно ранее дожидался как раз этого момента.
— Да, я в курсе. И что?
— То, что на инструктаже я четко всем вам говорил: кольца, сережки, браслеты, ожерелья и любые другие украшения оставляете в своих комнатах во дворце! — строго выпалил мужчина. — Даже семейные талисманы на счастье, которые вы носите всю жизнь. А особенно — магические предметы либо зачарованные украшения.
Я поняла, на что он намекает. И мне это не понравилось.
Вот черт…
— Холли, сними эту сережку, которая у тебя в хряще левого уха, и оставь мне. Отдам после испытания.
— Простите, но я не могу, — ответила я внезапно немного сиплым голосом.
— Никаких «не могу», — выпалил он, останавливаясь у валунов, возле которых, судя по расщелине, и был вход в пещеры. — Немедленно снимай, таковы правила.
— Она совсем маленькая, так что не помешает мне…
— Я сказал, снимай, — строго отчеканил Нейтан, и неожиданно потянувшись рукой к моей сережке, коснулся ее, попытавшись расстегнуть миниатюрную застежку…
А миг спустя резко отдернул руку! При этом его лицо удивленно вытянулось.
— Что вы себе позволяете? Это натуральное хамство! — всполошившись, забормотала я, и отступила на шаг.
— Ладно, можешь ее оставить, — сосредоточенно, не моргая, проговорил мужчина. При этом глядя на меня так пристально, что мне стало не по себе.
Неужели… он понял, что я НЕ МОГУ снять эту сережку?
— Ну спасибо, — проворчала я, все еще заплетаясь языком от волнения. — Вход в пещеры здесь, да?
— Да, — медленно ответил куратор, в то время как я, держа в руках спущенный с плеч маленький рюкзак, присматривалась к расщелине, на дне которой можно было разглядеть темную полоску узкого входа. Как ни крути — не снимая сумку, точно не пролезешь.
— Тогда я пошла, — сухо заявила я, спускаясь вниз.
Правда вот, едва я увидела вход поближе, мне захотелось много ругаться словами, которых не должна употреблять приличная леди благородных кровей! Потому что этот вход был даже не входом, а маленькой, узкой щелью, в которую нужно было буквально протискиваться ползком на животе! Пропихивая рюкзак впереди себя, и всеми силами стараясь не застрять! И это было по-настоящему пугающе. Никогда не страдала клаустрофобией, но в этот момент меня взаправду хватила легкая паника. Боюсь представить, как здесь ранее проползала Салли, и каким вообще чудом испытание прямо на этом моменте и не закончилось ее проигрышем…
Но если уж Салли, с ее клаустрофобией, смогла, то и мне грех жаловаться!
Проползя около метра, я оказалась пускай не в просторном пещерном зале, но здесь уже, по крайней мере, можно было встать на ноги и зажечь освещающее заклинание. А дальше пойти вперед, осторожно вглядываясь в темноту. И конечно же, запуская поисковое заклинание, чтобы то указало мне на Элеонору.
Как и договаривались, сестра не стала отходить далеко от входа, притаившись в одном из коридоров возле него. Так что я дошла до нее в считанные минуты.
— Я тебя тут целую вечность ждала, — вместо «привет, рада тебя видеть!» проворчала она.
Ну да ну да, а чего еще мне стоило от нее ожидать?
— Пришла, как только меня подвели к пещере, — тяжко вздохнула я. — И предлагаю не тратить время на лишнюю болтовню. Пока я к тебе шла, то уже заметила несколько развилок. И это, заметь, только самое начало пещеры. Боюсь даже представить, что там будет дальше.
