— Даже не знаю, чего я ждал.
Он вдруг быстро что-то прошептал — и в остатки огня полетел белый платок.
Пламя снова взвилось, как по команде, но было в этот раз немного светлее. Дыма тоже исторглось меньше. Я отпрянула, но выдержала и наблюдала, как серые клубы медленно расползаются по комнате.
Когда всё закончилось, Шинар устало вздохнул и пододвинул себе кресло, чтобы сесть рядом со мной.
Некоторое время мы молчали. Я поражённо разглядывала лицо мужчины. Его одежду, руки, на которых остались едва заметные следы сажи… Он явно не стеснялся моего внимания, но продолжал смотреть на жаровню, пасмурно, будто надеясь что-нибудь ещё отыскать за металлом чаши.
— То есть, — пробормотала я, — вы видите только цвет? И никаких подсказок?
— Меня больше беспокоит, что ты вела себя честнее Балуара, — ответил жених на удивление прямо.
Я закусила губы.
Не то чтобы я надеялась на большее. По крайней мере… как ещё по таинственным знакам судить, что тебе врут? Увидеть в пламени образы? Послушать истории, рассказанные жутким шёпотом? Больше походит на басни из моей кровавой книги — и даже если Шинар что-нибудь подобное умеет, не в его интересах показывать по требованию.
— А что сказал вам святейший? — спросила я осторожно.
— В последний раз, когда мы виделись, он заверял, что поддержит наш с тобой союз. И что мне не стоит волноваться.
Я опустила глаза. Что тут говорить? Наш старец явно виноват — и если подумать, я никогда не воспринимала его как человека, способного… так легко обманывать других. Пусть даже на благо Литании.
Знаю ли я его, на самом деле?
— Ты не удивлена, — поморщился Шинар.
Я лишь покачала головой.
— Всё это здорово, милорд. Но если тот, кто убил отца, сведущ в магии крови… С чего вы надеетесь, что он наивно подпустил вас к себе и стал целью ваших ритуалов?
— Ты мало понимаешь в тонкой лжи, — усмехнулся Шинар. — Тот, кто не был бы достаточно наивен, первым навлёк бы на себя подозрения. Что снова говорит не в пользу Балуара, уж слишком он осторожничал со мной.
Жених помолчал ещё немного, а затем вдруг повернулся ко мне всем телом.
— Я не сказал о самом главном. Третье. Тот, кто лишил жизни твоего отца, может обратиться к проклятию снова.
Я испуганно дёрнула плечами. В горле царапнуло, внезапно засаднило.
— Думаете, он этого захочет?!
— Всё зависит от мотивов. Но твоему брату лучше поостеречься в ближайшее время — и тебе тоже.
Пауза в этот раз казалась глухой и зловещей. Я долго не могла собраться с силами, понять ход мыслей мужчины рядом… И в конце концов не нашла ничего лучше, чем попросить:
— Скажите прямо. Вы верите, что во всём виноваты асхемцы?
— Общий союз, который задумал твой отец, им не выгоден, — отвечал Шинар без тени сомнений. — Их армия сейчас сильна. После недавней войны с Маларией они только и делали, что лелеяли обиду, копили злость — даже церковь их заговорила совсем иными словами чем пять лет назад.
Интересно, что сейчас ответили бы просвещенные!
— Впрочем, здесь я не предлагаю верить мне на слово, — вновь фыркнул Шинар, не позволяя задуматься. — Давай лучше решим, что делать дальше.
Делать? Я поражённо разомкнула губы.
— Вы имеете в виду… вместе?
— Ты ведь можешь проверить поставки во дворец, — пояснил жених. — А лучше обойти ваших алхимиков. В городе. Твоё присутствие — ровно то, что мне нужно: уж принцессе они выдадут секреты заказчиков, сколько бы те ни платили.
— Но… если мы кинемся расспрашивать торговцев, об этом узнает весь белый свет! — попыталась запротестовать я. — Как это связано с осторожностью?
— Я и не призываю никуда кидаться. Пойдём тайно.
— Вы… предлагаете мне одеться простолюдинкой?
— Никогда так не делала?
Я медленно качнула головой. Принц опять улыбнулся, будто ему доставляло несомненное удовольствие на меня давить:
— Что ж, всё бывает впервые.
Я поцарапала пальцами ручку кресла. Сказать по правде… в словах Шинара много смысла. Конечно же я по-прежнему хочу найти убийцу отца, и вряд ли небольшая вылазка в город — более рискованный шаг, чем тот, на который я решилась сегодня.
Но стоит ли делать это шаг вместе с женихом? Могу ли доверять ему — магу крови, который так старательно наводит подозрения на других?
— Пошли завтра, — продолжил Шинар, и я вздохнула:
— Что ж, если вы настаиваете.
Он лишь кивнул.
— Нам в принципе лучше чаще встречаться. Обсуждать, что мы найдём. Но это начиная с завтрашнего дня, а сейчас… думаю, тебе пора отдохнуть. Вечер и так получился долгим.
Я подняла глаза, не особенно намереваясь спорить. По всему телу разливалась усталость, так и не ушедшая до конца после моего пробуждения. Кажется, я увидела что хотела — и услышала даже больше того.
— Пожалуй, вы правы.
Как выяснилось, Шинар не собирался ждать, не стал произносить ещё каких-либо слов — просто поднялся и снова подал мне руку. Я опять посомневалась, но приняла её чуть проще, чем в прошлый раз, хотя и на ногах держалась уверенней. Уже скоро мы молча покинули кабинет. Остановились только у входных дверей в гостиной.
— Я… прилично выгляжу? — спросила я совершенно серьёзно, волнуясь за причёску и платье. — Не хотелось бы, чтобы о нас пошли лишние слухи, ваше высочество…
Шинар задумался на миг — и вдруг ответил совсем не так, как я ждала:
— Лиата. Тебе не кажется, что после того, что между нами случилось, пора обращаться друг к другу менее формально? Не на людях, конечно.
И мне вновь стало удивительно неловко. Лицо вспыхнуло, будто к нему поднесли факел. Захотелось отвернуться, чтобы не видеть очередной издевательской улыбки жениха — конечно!.. Я уже полчаса думаю о том, какую наглость он себе позволяет, и стоит лишь представить, как я зову этого человека по имени…
— Думаю, что смогу… Шинар, — выдавила я из себя, призывая весь разум, чтобы заглушить чувства. — Наедине.
О, это развеселило его пуще прежнего!
— Вы надо мной смеётесь? — не выдержала я.
— Ещё не решил.
— Скажите честно! Что вы обо мне сейчас думаете?
Улыбка изчезла ровно на миг. Спряталась в уголки льдистых глаз, и вместо неё Шинар хмыкнул, отвечая почти серьёзно:
— Час назад я полагал, что брак с тобой станет самой большой жертвой, которую я принесу во благо родины. Пустая девица с которой у меня нет ничего общего. С тех пор ситуация… улучшилась.
Я поняла, что совершенно не знаю, что на это отвечать и лучше было бы вообще закончить вечер молча.
— Будь осторожна, — пожелал жених напоследок. — Я велю охране проводить тебя.
— И вы, милорд, — шепнула я и поспешила спастись за дверью.
Обратно я шла, нацепив на лицо каменную маску. Но мысли ей, конечно же, ничуть не сооветствовали.
Глава 7
Следующим утром пришлось встать ни свет ни заря. Я кое-как разлепила веки, но тут же подстегнула себя: не тот день, чтобы нежиться в кровати. Совсем не тот!
С вечера, перед тем как провалиться в долгожданный сон, я успела попросить Роллу найти мне подходящую одежду. Платье несложного покроя, плащ без блестящей вышивки и узоров — то, что может позволить себе дочь среднего купца. Утаить мой план от фрейлин казалось невозможным: напротив, это они должны были скрыть побег принцессы от чужих глаз. Отвадить любых гостей и делать вид, что я вновь занимаюсь с учителями. Точнее, с Диларием — ещё один из тех, кому я доверилась, он пришёл с кипой книг по всем наукам, неодобрительно покачал головой и попытался отговорить меня от глупой затеи.
Не то чтобы это было в его силах.
— Честное слово, ваше высочество, вы в последнее время поражаете даже меня. Хоть я и рад, что вы с принцем нашли общий язык…
Я слегка замялась.
Честно говоря, мысль о том, что я стану женой Шинара, даже не начала приживаться в голове. Я старательно гнала её подальше — сейчас гораздо важнее другое! Если во дворце работает предатель, если сам мой жених окажется нечист на руку — ни о какой свадьбе и речи не зайдёт! План, который мы составили с принцем сегодня, при мимолётной встрече в холле — вот о чём стоит помнить.
