Музыка смолкла и лорд Сигурд, коснувшись губами перчатки, удалился оставив меня разгадывать еще один ребус.
И пока меня не перехватил очередной кавалер, я направилась в сторону одной из колонн. Хотелось перевести дух и унять бешено колотящееся сердце. Хоть на пару мгновений почувствовать себя в безопасности от чужих прикосновений и оценивающих взглядов.
Лорд Сигурд определенно что-то задумал. И откуда такое внимание к моей скромной персоне?! Он явно ощущает, что я что-то скрываю. Объяснение про дар богов его не устроило... Его подослал его язвительное высочество? Или он сам пытается разгадать мою тайну? И эти намеки про принца сбивали с толку. Как их понимать? Если отбор последний, тогда получается, что на отборе есть та, что может его исцелить? Или он вовсе не болен и попросту привередливо выбирал себе супругу семь лет подряд. А сейчас выбора нет. И все что мы с Фионой выяснили – всего лишь наши глупые выдумки...
О боги... И когда же этот вечер уже закончится?! Когда можно будет хоть ненадолго расслабиться за закрытыми дверями своей спальни? На пару часов забыть о тайнах и ребусах.
Впереди осталось главное испытание – танец с его высочеством, который не торопился пригласить меня. Может... Быть может, он и не пригласит?! Ведь бал – второе испытание. Что, если танец – поощрение невесты? И та девушка, которой высочество не уделил внимания выбывает с отбора?
- Поскорее бы все это уже закончилось... – Лейла появилась из-за моей спины, отвлекая от тяжелых мыслей.
В глазах девушки застыли слезы, лицо побледнело, а губы дрожали. Из высокой прически выбилась огненно-рыжая прядка волос, и она не спешила ее приводить в порядок. Лейла прислонилась к мраморной колонне и прикрыла веки. Совсем юная, такая хрупкая и такая несчастная.
- Я тоже думаю об этом два последние дня, - я улыбнулась, пытаясь приободрить ее. – А сегодняшний вечер кажется особенно долгим.
- Это так мучительно... – Лейла бросила взгляд куда-то в сторону, и я успела заметить лорда Сигурда в объятиях очередной девушки. – Любить и быть отвергнутой. Знать, что наши пути никогда не пересекутся. Ты любила когда-нибудь?
И за кого отвечать? За себя или за сестру?
- Хм... нет, к счастью!
- И я никогда раньше... Но мне казалось, что найду здесь свою судьбу... – она судорожно втянула воздух. - Но сейчас... Его высочество со мной холоден, а лорд Сигурд... Даже не взглянул в мою сторону! Танцевал со всеми, но не со мной... Сейчас я лучше уйду служить богам! Это невыносимо...
- Но кто же нас спрашивает, - я улыбнулась. – Семь отборов и все во благо нашего королевства. Лично я вообще не хотела замуж. Ни за принца, ни за кого бы там ни было. Но это совершенно не важно...
В этот момент глаза Лейлы округлились, лицо побледнело. Она резко оторвалась от колонны и склонила голову.
- Леди Оливия, - за спиной зазвучал резкий язвительный голос его высочества. – Вы намеренно избегаете меня? Полагаете, мне доставляет удовольствие искать вас по всему залу?
Я резко развернулась, ощущая, как холодеют руки. Прищуренный взгляд принца прошибал насквозь. Ни тени улыбки, раздражительное нетерпение во всем - стиснутых челюстях, напряженной позе. Он отвел взгляд, словно даже смотреть на меня ему не хотелось.
- Прошу прощения, ваше высочество, - присела в реверансе. - Необходимо было перевести дух после стольких танцев!
- Вы определенно пользуетесь популярностью, - он процедил это сквозь зубы. - Ни секунды отдыха вам кавалеры не подарили.
- Мне казалось, вы тоже были несколько заняты... – я выдавила улыбку.
- Вам не стоит забывать о том, кто вы такая, где находитесь и зачем. Будьте добры хоть при таком количестве народа помнить об этом, - его высочество заговорил жестко, напоминая о моем положении. - Итак, вы должны мне танец. Прошу.
И это мало походило на приглашение, скорее на приказ. От него веяло гневом, кожей чувствовала. И чем я опять его разозлила? Может, мне в его присутствии просто молчать? Улыбаться, кивать и приседать в реверансах.
Сделала шаг вперед, и в этот момент он протянул руку, подхватывая меня за локоть. Секунда – и моей обнаженной кожи касается его горячая ладонь и вместе с тем насыщенная, обжигающая магия потекла по венам. Мощная боевая магия, прокатывается по телу сотней острых иголок. Поглощает сознание. Обжигает, заставляет сердце биться чаще. Ноги слабеют, голова кружится. И где-то в глубине, в самом сердце зарождается боль. Нестерпимая, разрывающая на кусочки. И она принадлежит не мне. Резко отдернула руку. Всего мгновение! Всего один удар сердца. Один судорожные рывок секундной стрелки.
Я вложила свою, затянутую в перчатку ладонь в его, опустив взгляд. Все. Вот все. Покушение на магию наследника… Мой обман раскрыт... А ведь я уже успела понадеяться, что этот вечер пройдет без последствий.
Подняла на него взгляд. Хмурый. Даже бровь, не скрытая маской, изогнулась сурово. Поджатые губы не сулят мне ничего хорошего.
- Вы только со мной так холодны?
Будто ничего не произошло, он притягивает меня и ведет. Мое тело оказывается тесно зажато между его грудью и правой рукой. Левая ладонь, крепко сжимает мою руку в перчатке. Но даже сквозь ткань я ощущаю мощь его магии. Дыхание перехватывает. Моя попытка хоть немного отстраниться была тут же пресечена. Его четкие уверенные движения увлекали за собой. Сердце замирало и падало, в то время как наша пара двигалась в ритме вальса.
Он заметил или... не заметил? Прикосновение на долю секунды... Но оно все же было!
- Что вы пытаетесь от меня скрыть? – его тихий шепот раздался прямо над ухом, поднимая внутри волны трепета.
Вот сейчас он скажет. Скажет, что почувствовал мою силу. И мне конец... Все взгляды сейчас были обращены к нам и мой позор станет достоянием всего королевства. Мать не вынесет этого, а Лив... О боги!
- В каждой девушке должна быть загадка, - я ответила, старательно пытаясь спрятать свои чувства. – Как и в любой книге должна быть интрига.
- Вы находитесь не в том положении, чтобы флиртовать и увиливать, - его шепот эхом разнесся в сознании. - И зря стараетесь, мне все о вас известно!
Глава 14
Роксана
Ноги подкосились. Сердце пропускало удар за ударом. Я не упала только лишь потому, что его высочество крепко держал меня. И вальс продолжался как ни в чем не бывало.
- Балкон этажом выше. Через полчаса. Не заставляйте меня ждать, - процедил он сквозь зубы, а затем язвительно добавил. - И будьте так добры снова не потерять свой наряд где-нибудь в переходах дворца.
Музыка стихла. Он резко отстранился, словно сам пытался сбежать. Почувствовал. Точно почувствовал! И все понял. Он знает…
Магические светлячки кружились, путались, разбрасывали блики в хрустале бокалов с игристым вином, и мне казалось, что сам зал кружится, качается, пытается утащить пол из-под ног.
Сделала несколько шагов в сторону ближайшей колонны. Хотела спрятаться в тени. Лица перед глазами смешались. Звуки исчезли. Схватилась пальцами за ледяной мрамор.
В горле встал ком. Обман раскрыт. Рано или поздно это должно было случиться. И на что я надеялась?! Но что теперь?! Что будет с матерью? С Лив и Ники… Раньше надо было думать! Но сейчас... Сейчас быть может, мне удастся спасти их? Если меня отправят в храм служить богам, их не тронут? Ведь все это затеяла я. Вряд ли чудовище, сгубившее практически сотню девушек - сжалится над одной. Еще и той, что ему врала.
Откуда-то сбоку раздался знакомый девичий голос. Фиона. Она появилась будто из ниоткуда. Довольно улыбалась и что-то рассказывала. Но я не могла разобрать ни слова. Секунду спустя рядом возникла и Лейла. Бал не закончился. И... Отбор продолжался.
Не было ни стражи, ни воплей леди Сильвы о моем отстранении... Все шло своим чередом. Но если мой обман раскрыт... то почему я до сих пор на свободе? Принц не хочет привлекать лишнее внимание? Одной невестой больше, одной меньше. Хочет сделать все... наедине? Или ему что-то нужно? Через полчаса. Все решится через полчаса.
