И да, в Волше меня не убили, не сожгли как ведьму, не посадили в тюрьму, и я даже не заболела, но…
Черт возьми, я совсем не чувствовала себя довольной происходящим!
Мое главное желание было оказаться дома… там, где я живу собственной жизнью и принимаю какие-никакие, но решения, которые хотя бы не приводят меня к безумным артефакторам, в темницу или в постель совершенно незнакомого парня.
Я чувствовала себя человеком, полностью потерявшим контроль над своей жизнью. Как пешка… меня переставляли по доске и пока я в испуге озиралась и пыталась принять новую ситуацию уже принимали решение о дальнейшем перемещении.
— Эй, ты там не уснула?
Фей, наконец, выпутался из моих волос и переполз на лоб. Да еще в глаза заглянул. Это было довольно неприятно, но я настолько устала, что даже поленилась его согнать.
— Отстань, — прохрипела. — Хочу спать, есть и снять с себя эти тряпки.
— А может пробежимся по дворцу, посмотрим, что да как?
Р-рр.
Я проигнорировала это издевательство, но стук в дверь и впорхнувших в комнату служанок игнорировать было невозможно. Впрочем, ругаться на их присутствие тоже не хотелось — пусть это и было мне непривычно, но когда меня подхватили, ловкими движениями стянули с меня одежду, а затем засунули в ванну — божечки, у меня была своя ванна! — и принялись мыть мне голову, приводить в порядок руки и делать массаж ног, я могла только попискивать от удовольствия.
Официально заявляю — это лучшие мгновения моего пребывания в Волше.
Меня отмыли до скрипа, умастили всякими маслами и кремами, обрядили в длинный кружевной балахон и плотный халат — те, правда, были принесены после долгого совещания, когда выяснилось, что багажа у меня нет. А затем усадили за небольшой круглый столик, уставленный едой и напитками. И с поклоном исчезли.
Я глотнула из бокала, жадно закусила кусочками чего-то красного и расплылась в довольной улыбке.
— Все? Теперь готова бегать по дворцу? — опять встрял до того молчавший паучок.
— Да ну тебя, — ответила вполне миролюбиво, продолжая лакомиться отличной едой и сладковатым вином — Я впервые чувствую себя человеком. — уже ради этого стоило сюда попасть. Слушай, мне интересно… А ты сам-то чем питаешься? Я ни разу не видела, чтобы ты жевал или… заряжался.
— Заряжался? — недоуменно переспросил Фей.
— Ну, люди заряжаются едой, обычные механизмы — топливом, а вот магические штуковины…
— Магией.
— А где ты ее берешь? Высасываешь у кого?
Тьфу, прозвучало очень… не очень. Но паучок только рассмеялся.
— Искры есть и в воздухе, они рассыпаны и невидимы… Для крупных существ слишком незначительны — а мне в самый раз. У меня есть приемник… кажется. — он будто и сам был не уверен в этом.
— Просто когда ты вдруг неожиданно отрубился там, в подвале, я подумала, что это из-за того, что заряд закончила, — пояснила свое любопытство, решив таки выяснить, что же тогда было.
— Я тебе уже говорил, что я не вырубался! — возмутился паучок, но договорить нам опять не дали.
Раздался стук в дверь.
Подумав, что снова пришли служанки, я пригласила войти и… чуть не выронила бокал, когда увидела Красавчика.
Аж проснулась.
— Не знала, что следующий этап отбора будет ночью и так быстро, — ляпнула не подумав, и тут же прикусила губу.
Черт. Надо завязывать с такими заявлениями — а то сочтет меня совсем невоспитанной.
Златан только рассмеялся, прикрыл дверь и сказал непонятное:
— Я в вас не ошибся. И… может перейдем на «ты»?
Он прошел вперед, уселся на второй стул и тоже начал есть.
Я отпила еще глоток вина и осторожно поставила бокал на стол.
— Не слишком ли много послаблений, пусть вы и принц? Вы уже там, где по всем правилам приличия быть не должны и подъедаете мои припасы.
— Но мне очень важно было поговорить с вами наедине — так что пришлось пойти в обход правил.
— Поговорить? — нахмурилась, — О чем?
— У меня есть для вас… — он встал и вдруг шагнул ко мне, нависая, а потом и вовсе упираясь в подлокотники моего стула, так что его лицо оказалось неприлично близко, — нескромное предложение.
Фаворитка
В голове в одно мгновение пролетает множество мыслей и картинок. От исторических зарисовок про обезглавленных королевских любовниц до съемок видео БДСМ-сессий.
Сама же я отодвигаюсь как можно дальше и осторожно уточняю:
— Насколько нескромное?
— Настолько, что вам обязательно захочется это попробовать.
Златан подмигивает и улыбается, а я лишь хмыкаю. Вот даже сердиться на него не могу!
— Я вас слушаю.
— Отец хочет, чтобы я женился, — он отходит и наливает вино.
— Я заметила, — прыскаю.
— Причем немедленно. А вот я не горю желанием…
— Это я тоже заметила, — интересно, с чего он так искренен со мной? С незнакомым совершенно человеком?
— Но у меня есть возможность отсрочить это… радостное событие. Если я назначу фаворитку, то некоторое время меня не будут трогать.
— И на что вы планируете потратить это время? Зачем вам отсрочка?
— И вы сразу уловили суть. Теперь понимаете, почему я пришел именно к вам? — он испытующе посмотрел на меня.
— Хотелось бы услышать вашу версию.
— Я наблюдал за вами. Вы умны, не знакомы ни с кем, уверены в себе и ничуть не влюблены в меня. О, не возражайте! Я хорошо вижу разницу. Вы будто чувствуете себя не на своем месте во дворце — и вовсе не потому, что приехали с окраины. Но при этом совершенно не боитесь и не испытываете пиетета к окружающим. К тому же, Железный Лорд выделил вас — а это говорит о многом…
— И это достаточные причины…
— Более чем. Среди невест больше нет никого с такими чертами.
— Я все еще жду ответа, зачем…
— Мне нужно кое-что провернуть… — он будто смутился. — А если меня женят, то тут же посадят на трон — отец мечтает об этом — и будет поздно.
— Что-то… незаконное?
— Вы так беспокоитесь за окружающих? — смешок.
— Я беспокоюсь за то, чтобы не попасть в темницу! — отвечаю серьезно.
— Ничего такого…
— Тем не менее, правду вы не раскрываете.
— Вам она ни к чему, поверьте. Так будет лучше.
Я закатила глаза — конечно, все знают, как мне лучше. Но заставила себя сказать спокойно:
— Расскажите, кто такие фаворитки.
— Невесты в особом статусе. Жених — то есть я — имеет право проводить время только с ней, не отвлекаясь на прочих. Столько, сколько ему потребуется.
— А что другие невесты делают в это время?
— Живут во дворце, веселятся и ждут. Если фаворитку не объявляют будущей женой, отбор возобновляется.
— Что-то мне подсказывает, что они этим не слишком довольны. И вполне могут навредить…
— Ну да, иногда фавориток травят или еще что…. Нет-нет, вы будете под моей защитой!
Я потерла занывшие виски.
Из истопника в фаворитки будущего короля за несколько дней?
Головокружительная карьера.
И мой шанс. Отказываться от которого было бы весьма недальновидно.
— А не боитесь, что вам придется пожалеть о моем выдвижении на этот пост? — уточнила ехидно, — Я ведь могу воспользоваться ситуацией… и правда попытаться стать вашей женой.
— А я даже не буду возражать, — принц рассмеялся, будто это не прозвучала в подобной ситуации… предложением руки. — Но уверяю вас, шансов мало. Даже если отец уже на кого угодно согласен, лишь бы меня… остепенить, его советники будут проталкивать вперед своих дочерей или принцессу королевства Шушмер.
— То есть отбор на самом деле спектакль?
— Как и многое в этом дворце, — последнее было сказано с определенным раздражением.
— Хорошо, — кивнула после паузы, — я соглашусь. С условием. Во-первых, и речи не идет об интимных отношениях. А во-вторых, мне тоже нужно… кое-что найти. И вы не будете препятствовать.
— Тогда увидимся утром, — принц низко поклонился, — И нам придется перейти на «ты», так что привыкай.
Он вышел за дверь, насвистывая, а я вздохнула и с сомнением спросила у паучка:
