В отличие от завтракающих девушек в столовой, где высшее общество чинно стучало ложечками о чашки, в нашей компании было весело, раздавались шутки и смех. Я затолкала подальше в память наше утреннее происшествие, стараясь больше о нем не вспоминать.
Внезапно наш завтрак прервала пожилая дама, с высокой прической на седых волосах и в строгом костюме. И когда только она здесь появилась? Ее хмурый взгляд остановился на мне, губы поджались, выражая недовольство. Это что еще за мадам? Тоже решила побороться за главу клана оборотней? Меня оглядели сверху вниз, и суровый взгляд бледных голубых глаз остановился на лице.
— Леди, вы как участница отбора должны находиться в столовой с остальными претендентками.
Все замолчали, переведя взгляд на мое ошарашенное лицо. Я не собиралась ни обедать, ни общаться, ни с какими претендентками.
— Мадам, извините, но я не участвую в отборе. И поэтому не считаю нужным участвовать в этом балагане.
На лице женщины промелькнуло изумление, она не ожидала от меня такого ответа. Мне показалось или в ее глазах промелькнуло даже чуточка уважения?
— Видимо вы не поняли, мой внук достаточно ясно дал понять, что вы являетесь одной их претенденток. И я не потерплю возражений.
— Внук? Теперь уже мое удивленное лицо рассматривали все.
— Видимо он не успел вас предупредить, я бабушка Алекса — леди Мариетта Купер. И мне выпала честь следить за отбором и наставлять претенденток.
Вот так, честь ей выпала. Чертовы традиции, сколько еще мне предстоит узнать об этом? Может взять узелок и свалить в туман, как ежик? Пока не поздно? Вспомнив о вежливости, я все — таки подошла к пожилой даме.
— Приятно познакомиться леди Купер. Меня никто не предупредил о вашем приезде. Я помощница мистера Купера, надеюсь, вас поселили в хорошую комнату? Вы ни в чем не нуждаетесь?
Оценивающий взгляд прошелся по мне еще раз. На губах леди растянулась улыбка, напоминающая оскал волчицы. Ну да о чем это я — она же и есть волчица. Или она специально сейчас так улыбается, чтобы меня понервировать?
— Спасибо за беспокойство, все прекрасно. Сегодня вы пропустили завтрак, но впредь я желаю вас видеть за общим столом. Внук ясно дал понять, что ваше участие необходимо.
Вот упрямая женщина, заладила свое, а если я не желаю проводить время вместе с остальными претендентками? Отказать сейчас или сначала поговорить с Алексом? Похоже, день «х» настал и, сегодня будет прием в честь участниц. И мне придется нацепить на физиономию довольную улыбочку и всем раскланиваться, как неваляшка. Все же, как спокойно я жила до этого контракта, Натали я еще тебе припомню это!
В коридоре послышались шаги и веселый гомон девушек, вышедших из столовой и спешащих в гостиную. Леди Купер кинула взгляд на наручные золотые часики с бриллиантами, нахмурив брови, что — то шло не по плану?
— Идемте Стефани, сейчас я проведу первое ознакомительное собрание для всех девушек. Вы познакомитесь и узнаете, в чем заключаются оставшиеся задания.
— Я могу вам задать вопрос? Утвердительный кивок. — Я могу отказаться от участия в отборе?
Удивленный взгляд на мое бесстрастное лицо, я давно научилась прятать бушующие эмоции под маской.
— Вы не хотите бороться за моего внука?
— Я считаю, что мужчина должен завоевывать женщину, а не наоборот.
— Это традиция, которой уже тысячи лет. И мы не собираемся ее нарушать.
Традиции у них, вот у обычных людей тоже есть традиции, например, елку ставить на новый год, одевать, что нибудь особенное на праздник. А эти переплюнули всех со своим отбором невест. Причем на дворе двадцать первый век!
— Пора, идемте. Она даже не спрашивала и, по-видимому, не сомневалась, что я последую за ней. Пришлось подчиниться, такой командный тон невозможно игнорировать. Бабушка у моего оборотня — железная леди! Моего? Я уже считаю его своим, притом, что утром с ним поссорились. Я двинулась следом за леди Купер, ее прямая спина указывала мне путь и заставляла инстинктивно тоже выпрямить спину. Мы подошли к гостиной, где уже собрались все девушки. Кто — то из них уселся на диван, кто — то сидел в кресле, другие стояли группками и тихо перешептывались. При нашем появлении все стихли. Леди Мариетта строгим взором обвела девушек.
— Добрый день, милые дамы. Меня зовут леди Мариетта Купер, на время отбора я буду вашей наставницей. Практически все из вас потомки древних родов, почитающих традиции. И потому отправивших своих самых достойных дочерей на отбор к Альфе.
Вот это поворот! Такого я не могла даже предположить, когда согласилась остаться в этом доме. Мое бледное лицо у многих вызвало усмешку у других сочувствие. Я распрямила спину и расправила плечи, взглянув на всех присутствующих оценивающим взглядом. Из девяти присутствующих лишь парочка могла явственно быть настоящими соперницами. Не знаю, как, но я просто видела их практически насквозь. Легко читала их эмоции и даже могла предсказать их дальнейшие слова или поступки. Иногда на меня находило вот такое вдохновение, но не думала, что это может произойти здесь. Вот почему это моя особенность не сработала, когда меня обвинили в краже денег больницы? Тогда бы мне не пришлось сейчас стоять здесь и выслушивать бредовые правила отбора. В наше то время? В двадцать первом веке? Честно говоря, все это смахивало на фэнтези, которых много стало появляться в кинотеатрах и на полках книжных магазинов. Не думала что стану непосредственной участницей такого события. Да для меня было шоком узнать, что существуют оборотни в наше время, практически не скрываясь и, живут среди обычных людей. И пока меня одолевали такие невеселые мысли, бабушка продолжала инструктаж девиц.
— Отбор будет продолжаться три дня, за это время Альфа пообщается с каждой из вас. Оценит ваши личные качества и кое — какие умения. Вам запрещается проникать в комнату к наследнику и стараться разными способами завлечь его в безвыходное положение.
Ох, если бы ты знала бабушка, где ваш внук ночует! Причем сам приходит, когда ему вздумается, сама бы отменила отбор и заставила жениться. И тут в моей голове мелькнула подозрительная мысль, ведь все это затевается с одной единственной целью — женить оборотня. Замуж я как-то еще не собиралась, после того случая. Да и по условиям контракта я должна всего лишь изображать «невесту», но как это делать когда нас десять?
Леди Мариетта строго посмотрела не всех участниц нашего конкурса красоты, не забыв задержать взгляд на мне, под которым на моих щеках вспыхнул предательский румянец. Неужели она знает, где проводит ночи ее любимый внук? Я стойко выдержала взгляд леди, придав своей мордашке невинное выражение пусть думает что хочет, в конце концов, это он меня сюда завлек, а не я.
— Итак, леди начнем знакомство, хоть вы все практически знакомы друг с другом, но по традиции вы должны все представиться. Только имена, никаких титулов, знатной фамилии и прочих атрибутов. Начнем с вас. Леди Мариетта указала на группку из трех девушек стоящую у окна. Девушки смело, не опуская глаз и, звонкими голосами начали говорить свои имена.
— Аделина.
— Катарина.
— Изабелла.
Леди Мариэтта перевела взгляд на другую часть нашего женского коллектива.
— Ванесса.
— Оливия.
— Стелла.
— Антония.
Теперь взгляд перешел на девушек, вальяжно рассевшихся в кресле и диване. Эти две мне не давали покоя с самого начала нашего инструктажа, и судя по всему их, немного побоивались все остальные. От них веяло холодностью и такой изрядной долей цинизма так, наверное, ведут себя только королевы, в присутствии подданных. От этих двух нужно держаться подальше. Над гостиной разнеслись тягучие слова.
— Генриетта.
— Амелия.
Теперь все присутствующие повернулись в мою сторону, ожидая моих слов.
— Стефани.
— Вот и отлично! Раздался довольный голос леди Мариетты. — До вечера вы свободны, можете это время посвятить себе. Вечером состоится прием, на котором будут присутствовать все молодые и перспективные мужчины всех кланов. Возможно, у нас к концу отбора наберется несколько пар. Обед ровно в час дня, прошу не опаздывать, Альфа тоже будет присутствовать.
