По крайней мере, мне показалось, что он был пустым.
— Сюда, — указала на нужную аллею Пифаль, а я уже видела блеск голубой воды, сбегающей сверкающими волнами по ступеням, как…
— Миледи! Ох, миледи! Позвольте обратиться! Миледи!
Я обернулась как раз вовремя. На каменном мосточке за воротами стояла босоногая девчонка в аккуратном, пусть и местами прохудившемся, сером платье. Убранные в косу пшеничного цвета волосы, круглое лицо и большие глаза.
Она размахивала руками. А ей в грудь упирался меч, который держал один из стражников.
— Что вы делаете?! — возмутилась я, воткнула туфли в руки замершей Пифаль, подхватила юбку и бегом кинулась в ту сторону.
Мужчина с мечом и бровью не повел, продолжая теснить девушку.
— Уберите оружие! — во все горло закричала я, испугавшись, что через секунду лезвие уже не будет таким безопасным.
Незнакомка пятилась, но, когда услышала мой крик, замерла и грозно посмотрела на стражника. Тот тоже остановился и обернулся. Сдвинул с глаз блестящий металлический шлем и медленно отвел в сторону оружие.
— Что вы делаете?! — повторила я свой вопрос, остановившись рядом со стражником, и попыталась восстановить резко сбившееся дыхание.
— Без грамоты никому нельзя во дворец, — озабоченно пробормотал он, кажется, признав во мне жену герцога. — Простите, миледи. Таков приказ.
— Кто ты? — я повернулась к девушке. И только сейчас заметила, что она дрожит как осиновый лист.
— Ох, боги меня услышали, — прошептала она, прикладывая руки ко рту. И тут же спешно поклонилась. Кончик длинной косы проехался по пыли. Но девчонка этого не заметила, она быстро на меня глянула, опустила глаза и затараторила: — Спасибо, миледи, спасибо. Мое имя Лана. Моя матушка была на Дне Жалоб. Рассказывала о вашей красоте и доброте. Но сегодня приехали какие-то люди. Сказали, что они от герцога. И что не будет никакого обещанного зерна. Матушка послала меня в замок, узнать. И я… я…
Голос девочки задрожал, она чуть было не плакала.
— Когда приезжали эти люди? — строго спросила я, глянув на стражника, который старался держаться между мной и девушкой. Меч из рук он не выпустил.
— Вчера днем, миледи, — ответила она. — Трое всадников. С меткой герцога.
Что еще за метка?
— Зерно будет. Я даю тебе свое слово.
Она вздрогнула и подняла на меня ошарашенный взгляд. Кивнула и нервно сглотнула.
— Спасибо, миледи. Матушка была права. Вы не только прекрасны, но и очень добры. Спасибо. Пусть боги вас берегут.
Лана еще раз поклонилась и, развернувшись, бегом кинулась подальше от замка.
Стражник перевел на меня недоуменный взгляд. Однако мне уже не было до этого никакого дела. У меня была только злость на то, что здесь принято оставлять людей с проблемами наедине. И с прекрасно знала, к кому мне стоит сейчас зайти в гости.
— Пифаль! — я быстрым шагом направилась к замку. Женщина за мной не поспевала. — Где я могу сейчас найти лорда Этьена?
— Миледи, я не думаю, что это хорошая идея…
Пусть и мягким тоном, но она попыталась опять меня приструнить. Резко развернувшись, я отобрала у камеристки туфли и повторила:
— Где я могу найти лорда Этьена? Если не скажешь, я сама его найду.
Видят местные боги, до этого момента я пыталась выказывать ей уважение. Пусть она и была служанкой, но оставалась человеком. Сейчас же во мне кипела такая огненная буря, что сдерживать себя на поворотах было последним, что я собиралась делать.
А герцога я видела в окне. Теперь я была уверена на сто процентов, что это был он. Пусть не точно, но приблизительно я понимала, где он сейчас находится.
— Я проведу вас к его кабинету, ваша светлость, — самым покорным тоном проговорила женщина и поспешила к замку.
Я буквально вприпрыжку кинулась за ней, на ходу стряхивая с пяток пыль и натягивая туфли. По холодным каменным коридорам босиком гулять не хотелось. Почки принцессы мне спасибо не скажут.
— Здесь, — камеристка привела меня на третий лестничный пролет, свернула несколько раз направо и остановилась в начале коридора.
Она указала на дверь, у которой дежурили два стражника в темной форме и с оружием, название которого я узнала только вчера. Это гибридное сочетание топора и копья называлось алебардой.
— Спасибо, жди здесь, — приказала я и поспешила к нужной двери, пока не растеряла всю свою прыть.
Но стоило оказаться напротив дверей, как эти две проклятые алебарды резко скрестились прямо перед моим носом.
— Просим прощения, миледи, — произнес тот, что стоял справа. — Но к его светлости сейчас нельзя.
— Дни и часы приема нигде не вывешены, — выплеснула я часть своей злости на стражника. — У меня срочное дело к… моему супругу. Можете так и передать.
Стоило этим словам сорваться с языка, как в памяти всплыла недавняя стычка в дверях спальни. Вот весело будет, если меня сейчас же таким же способом выставят.
«Главное, чтобы мешок зерна в руки выдали», — шепнул внутренний голос, проводя аналогию с носовым платком.
Алебарды разомкнулись, и один из стражников постучал в дверь.
— Ваша светлость, — приоткрыв створку после приглушенного «да?», обратился мужчина к герцогу, — к вам леди Этьен. Говорит, что дело срочное.
Я скрестила пальцы, надеясь на удачу. Не для себя. Для людей, которые стояли на грани голода. Может, сейчас, пока лето, нет особых проблем с пищей. Но кто знает, когда тут наступит зима… что они будут делать потом?
Да и что такое несколько мешков зерна на целую деревню?! Даже если в том поселении всего десять домов, этого им на всю зиму ну никак не хватит.
— Проходите, — пока я плескалась в своих не самых радужных мыслях, стражник открыл передо мной дверь нараспашку.
Стоило перешагнуть высокий порог, как я ощутила себя в ловушке. И пусть кабинет был большим и просторным, а из огромных застекленных окон открывался просто прекрасный вид на парк и луга… Но за широким письменным столом из темно-красного дерева сидел мужчина, который прожигал меня взглядом, полным ненависти.
— Что вы хотели, леди Этьен? — сухо спросил он и вернулся к бумагам, которые возвышались перед герцогом целой стопкой.
Страх ледяной удавкой стянул горло, но я пересилила его, отошла от двери, чтобы позорно не сбежать и на удивление твердым голосом произнесла:
— Что я хотела, лорд Этьен?! Я хотела узнать, почему вы взяли на себя право отказывать тем, кому была обещана помощь на Дне Жалоб?!
На последних словах голос все же задрожал. Я сжала кулаки, впиваясь ногтями в кожу, чтобы сохранить здравомыслие.
— О каком именно обещании идет речь? — лениво поинтересовался мужчина, поднимая на меня взгляд. — Не о том ли, которое было дано без согласия советника? И дано одной молодой девицей, которая ничего не понимает в том, как вести внутреннюю и внешнюю политику.
Этот укол я проглотила.
— Может, я и молодая девица, которая ничего не смыслит в политике, — согласилась я. — Но точно знаю, что нельзя бросать людей, когда они просят о помощи. Особенно о такой! Голод не та вещь, которую можно спустить на тормозах!
Ой!
А вот мне притормозить бы не мешало. А то сейчас за иномирянские словечки меня вздернут на ближайшем деревце и подожгут. Ну, чтобы наверняка.
— Почему вы так в этом заинтересованы, леди Этьен? — герцог наклонил голову, пристально рассматривая меня. — Разве в вашем возрасте не стоит увлекаться тканями и сплетнями? А конкретно в вашем случае стоит еще и образованию достаточно внимания уделить.
— Спасибо за заботу, лорд Этьен, — процедила я сквозь зубы. — Но не уходите от темы. Я обещала, что мы поможем и отправим в деревню зерно. Люди надеются. И ждут.
— А я сказал — нет.
Он пододвинул к себе какую-то бумагу, с грохотом раздавил красное пятно воска зажатой в руке печаткой.
— Вот так вы заботитесь о своих подданных, — с презрением протянула я. — Вначале устраиваете эти Дни Жалоб, чтобы каждый из них мог высказаться и попросить о помощи. А как дело доходит до действий, то сразу в кусты!
