— И ты это примешь? Мы дружили всю жизнь. А теперь ты силой ведёшь меня к алтарю. Богиня нас не благословит.
— Богам давно нет дела до проблем срединных земель.
— Мы в храме.
Эрика благословлена богиней, само собой, она верит. Но сам Стефан сомневался, что боги хоть иногда поглядывают вниз. Зачем? Они пируют в роскошных залах Скайхаге. Для них их создания, что мошки, незначительны в бесконечном потоке времени. Они молчали, когда драгоны лютовали, ничего не предпринимали, когда те обращали людей рабами, и проигнорировали падение своих любимцев, которым сами же вручили силу стихий. Им всё равно. Стефан давно это принял, смирился и не ждал помощи сверху.
— Эри, — тихий голос Коры вырвал его из омута невесёлых мыслей.
Мать разрешила ей присутствовать на свадьбе. Считала, что так Эрика быстрее отойдёт, смирится, поймёт, что они ей не враги. Но он сам был против появления Коры. Она отреклась от рода, покинула родных. Аргейл любил обеих дочерей, он бы принял выбор дочери, если дело дошло до отречения от рода. Но Кора выбрала драгона. Проклятого собственным племенем. И принять это конунг уже не смог.
— Эри? — вновь позвала Кора.
Они подступили к очагу, стоящему у статуи богини. Обращение Коры насторожило его. Беспокойство заворочалось в груди. Стефан слишком сильно стиснул ладонь Эрики, и она вырвала руку из его захвата.
— Прекрати, — попросил он, услышав, как зашептались гости.
Многие и так не одобряли этот союз и слишком скорую свадьбу. Мать опасалась покушений.
Эрика впилась в его ладонь ногтями, Стефан тихо выругался под нос.
— Раз ты считаешь это приятным, — зелёный взгляд облил его презрением.
Мать неправа, она не остынет. Она ненавидит его за принуждение.
— Великая Лиген! — послушник начал речь, но Стефан его не слушал, потому что Кора начала что-то бормотать под нос.
Голос её нарастал, и вскоре она уже, не таясь, произносила заклинание на запретном языке нижнего мира.
— Нельзя произносить клятвы тёмным богам в храме Лиген! — взъярился послушник.
Слова Коры затихли, в комнате начал подниматься странный гул, от которого затряслись окна и вазы на пьедесталах. Кора бросилась к Эрике и снесла её с ног. Следом прекрасные витражные окна разбились, раскидывая в стороны острые осколки. Скула вспыхнула болью. Стефан отпрянул, закрывая лицо. По коже потекло что-то горячее.
— Бежим! — донеслось до слуха, и он отнял руки от кровоточащей раны.
Эрика вскочила на ноги, держа в руках колчан и лук. Лук, подаренный отцом. Как он к ней попал? Он же хранился в комнате Стефана, который хотел вернуть его Эрике после свадьбы.
— Держите её! — прокричала Исиль.
Эрика же наложила первую стрелу на лук и выстрелила. Та попала в цель: в ногу ближайшего стражника. Она стреляла без сомнений в его людей. И промахнулась лишь раз. Намеренно. Стрела пронеслась возле плеча Стефана, оцарапав кожу. Это было предупреждение, которое он проигнорировал и бросился в погоню.
Длинная юбка не мешала Эрике нестись, словно дикой кошке от врагов. Они с сестрой пробежали через задний двор замка, отправляя себе за спину стрелы, и достигли крепостной стены.
— Там тупик, — услышал он за спиной смешок одного из стражников или гостей, но Стефан знал, в стене есть тайный ход, скрытый иллюзией, который он однажды показал подруге. Тогда они ещё были друзьями.
Кора сняла заклинание. Замок был вскрыт заранее, и они побежали по коридору. Крепостная стена была преодолена меньше, чем за пару минут. Стефан нёсся за беглянками со всех ног. Впереди только обрыв. Они должны были остановиться, но та уверенность, с какой они бежали к краю, пугала. И не зря. Девушки даже не приостановились. И с разбегу прыгнули с обрыва, рискуя разбиться о выступающие из вод Ваннсми скалы. Стефан замер у самого края. Бешеный стук сердца оборвался. Девушки летели вниз. Секунды оставались до того, как они разобьются. Но тут их полёт замедлился, траектория падения изменилась. Их развернуло словно в ветряном потоке и мягко опустило в воду возле небольшой лодки. Мужчина в ней сразу ринулся вытаскивать беглянок из озера. Ветер сбросил капюшон с его головы, позволяя разглядеть светлые длинные волосы мужчины. Селвин. Возлюбленный Коры. Драгон.
Стефан стоял наверху, беспомощно наблюдая, как его невеста забирается в лодку.
— Эрика! — прокричал он в отчаянии.
Неужели она на самом деле сбежит? Пойдёт на поводу гордости против долга?
Эрика взглянула на него лишь раз и отвернулась. Селвин сел на вёсла, чтобы скорее увести лодку прочь.
Внезапно потемнело. Но то были не тучи. Сама тьма чернильной кляксой расползалась по небесной лазури, поднимаясь от большого парусного судна, подходящего к причалу в окружении кораблей поменьше. Все они плыли под чёрно-красными флагами Империи Драгон. Ворота порта были закрыты. Но от того же судна рванула огненная стрела и разбила их вдребезги. В стороны бросило дымящиеся обломки. Вход в город открылся за один удар.
— О, боги… — раздался за спиной встревоженный шёпот матери.
Она, как и многие гости, только добралась до обрыва и теперь наблюдала, как враг входит в город.
— Мы должны обороняться, — после кратких секунд замешательства заявил Стефан.
— Нет! — мать подступила к нему, больно вцепилась в его ладони. — Ты должен бежать.
— Что?! — ужаснулся он. — Бежать, когда на город напали?
— Это сила стихий, Стефан. Сердце Пламени и Сердце Тьмы у драгонов. А у нас ничего.
— Но не сдаваться же. Лучше погибнуть в бою…
— Нет, Стефан, ты рассуждаешь как воин, а там женщины и дети. Нам не сдержать натиск, так зачем всем погибать?
— Это бесчестие, мама, — Стефан попытался смахнуть руки Исиль, но та не отпускала.
— Послушай меня. Послушай! Бери воинов и уходи. Бесчестие коснётся меня. Меня оно не пугает. Зато я смогу спасти множество жизней, если император согласится пойти на переговоры, — убеждённо заговорила она. — Я лишь вдова эрла, меня вряд ли убьют. А ты прямой наследник Торвульда. Тебя не пощадят. Мы отдадим город, проиграем это сражение, чтобы получить шанс на победу в войне. Отправляйся за Эрикой, Стефан, и забери Сердце Стужи. А дальше действуй по обстоятельствам. Если Эйресунд падёт, собирай воинов и покидай Эрфолк. Иди к соседям. Мы должны защитить срединные земли. Хотя бы попытаться.
— Эрика не отдаст мне Сердце, — нахмурился Стефан.
Слова матери звучали разумно, как и всегда. Но на этот раз она ставила его перед сложным выбором. Отказаться от боя, прослыть трусом в надежде на то, что однажды он станет победителем.
— Она лишь глупая девчонка, хватающаяся за прошлое. А ты будущий конунг.
Исиль настойчиво потянула Стефана в сторону замка. Вновь взглянув вниз, где вражеские корабли входили в город, а лодка с его невестой уплывала прочь, он послушно последовал за матерью.
— Если Эрика откажется отдавать Сердце добровольно, забери его силой.
/Невеста/
Тьма поглощала небо. Флаги Эрфолка над замком опускались. Вражеские суда входили в порт.
— Они сдают город, — голос дрожал.
От накатившего ужаса от происходящего или от холода. Сложно сказать. Мы только выбрались из воды после головокружительного падения. Влажный подол платья охватывал ноги ледяным коконом. Голые руки студил ветер. Ранняя весна не лучшее время для купания.
— Я же говорила. Исиль заодно с драгонами, — зло фыркнула Кора.
Она тоже дрожала, но уже быстро стягивала с себя мокрую одежду.
— У императора Сердце Тьмы и Сердце Пламени, — спокойно пояснил мужчина, активно работая вёслами.
— Это Селвин, Эрика, — спохватилась сестра, указав на нашего спутника. — Мой любимый.
Удивительно, но нападение на город на пару мгновений отошло на второй план, пока я рассматривала человека, который забрал мою сестру из семьи. На приятном лице с ярко выраженной линией скул обозначилась мягкая улыбка. Синие глаза смотрели в мои прямо, будто читая эмоции. Высокий, жилистый. Но в контраст красивому лицу из-под ворота туники проглядывали безобразные зажившие ожоги.
