незаметно следить за порядком, я указал на нужную мне особу:
— Кто? Девушка в зеленом с цитриновым ожерельем.
— Один миг, мой принц, — мне поклонились, и соглядатай исчез. Так, девушка из благородных, но ее по имени здесь не знают. Значит, в столице не мелькала. Приезжая? Или внебрачная дочь? А может чья-то непризнанная жена, которую решили вывести в свет?
У меня заболели глаза от того напряжения, с которым я всматривался в Мораг. Я не мог себе позволить и на миг выпустить ее из поля зрения, хотя чувствовал, что еще немного, и могу потерять контроль.
— Элен Логан, дочь барона Ленокса Логана.
— Северные бароны. Теперь многое понятно. Замужем? — вопрос прозвучал резко, почти грубо, но мне нужно было разобраться с самыми актуальными из проблем.
— Нет. Отказала всем претендентам и считается старой девой, хотя в своем регионе была завидной невестой.
— Прям всем отказала? — Я невольно усмехнулся. То, что Мораг с характером было понятно сразу, но такого финта я не ожидал.
— Да. Поговаривают, что герцог обещался взять вопрос на контроль, но слух новый и пока не подтвержден.
— Отлично. Приставить пару смотрителей к ней лично. Это моя княгиня.
Смысла таиться от собственных людей не было никакого. Вокруг было слишком многолюдно, чтобы я этого не учитывал. Лишним не будет, если что-то еще присмотрит за девушкой.
* * *
Бесконечные поклоны и приветствия так затянулись, что мне стало дурно. От нехватки свежего воздуха и постоянного ощущения чужого взгляда меж лопаток, кружилась голова. Ребра сдавливало, и кивнув отцу, я вышла в один из боковых коридоров, что вели в другие залы. Там готовили закуски и настольные игры. До первого танца было еще не менее получаса, так что я спокойно укрылась за одной из колонн, прислонившись лбом к холодному камню. В этой тени никто меня не должен побеспокоить, а слуги просто не посмеют.
— Ты меня обманула, Мораг.
По телу прошла волна холодной дрожи. Голос, хрипловатый, немного сердитый, и все же с каким-то проблеском самодовольства, раздался за спиной. Я не могла его не узнать, но никак не ожидала здесь услышать. Не рассчитывала, что меня узнают или будут искать.
— Я никого не обманывала, — первым делом отлипнув от камня, я медленно развела плечи и поправила выбившуюся из прически прядь. Рассматривая рисунок на колонне, я пыталась собраться с силами.
— Но ты больше не вернулась в лечебницу. И назвалась мне не тем именем. Да, Элен?
Я вздрогнула. Почему мне было стыдно и немного страшно? А еще сердце предательски замирало от одного звучания этого тембра и понимания, что меня не забыли, меня искали.
— Нет, — вздернув нос, стараясь быть смелой и гордой, я медленно обернулась и обомлела. Пурпурный камзол. Черная рубашка. Перевязь на груди. И лицо моего красавчика. Этого не могло быть. ФилиппШанготи. Кузен короля, Тень трона и Трианонский лорд в одном флаконе. Ноги едва не подогнулись от осознания, в КАКУЮ передрягу я на самом деле попала и в чьи игры влезла. А если бы он умер там, на моих руках?
Перед глазами все поплыло, в ушах зашумело. Пришлось отступить назад, надеясь на поддержку колонны.
— Нет, мой князь. Я не врала…
— Мораг, тебе плохо? — я почувствовала, как меня ухватили за локоть, придерживая, давая возможность отдышаться.
— Все в порядке. Простите, но мне пора. Я открываю бал в первой фигуре. И я не врала. Мораг — мое второе имя…
Я шла так быстро, что еще немного и это сочли бы подозрительным и неприличным. Голова все еще кружилась, а сердце грохотало где-то в горле, но я почти взяла себя в руки. Все, что от меня требовалось сейчас, это пережить первый танец, обещанный герцогу. Дальше моя бальная книжка пуста. Вероятно, после танца с принцем, кто-то еще решится пригласить меня на паркет. Один танец. Может два. Это все, что мне нужно будет выдержать. Потом, по всем правилам этикета, я могу сказаться больной и удалиться. Да, это будет не очень красиво, но отец поймет. И одобрит такое решение, когда узнает детали. А завтра я поеду домой. Без вариантов. Подальше от столицы и здешних проблем. Как можно дальше от некоторых лордов и их бархатного голоса.
— Леди Элен, а я уж думал, вы решили бросить старика одного, без пары, — пожилой герцог рассматривал меня с прищуром, и даже в нем мне теперь виделся какой-то подвох. Но пришлось собраться, мило улыбнуться и присесть в неглубоком реверансе.
— Как бы я посмела, ваше высочество. Такая честь выпадает редко.
— Тогда прошу вашу руку. На паркете ждут только нас.
Я мысленно выругалась. Как могло пройти так много времени? И конечно, мне сегодня просто исключительно удается роль невидимки. Особенно я была незаметна в тот момент, когда под руку с герцогом пересекала замерший в ожидании зал, становясь рядом с десятком самых родовитых пар королевства.
Герцог танцевал уверенно и умело. Шаг, поворот. Мне почти не было нужды следить за рисунком, настолько хорошо вел в танце этот опытный мужчина, позволяя мне думать о своем. Это было невежливо, но я никак не могла сосредоточиться.
— Вы выглядите встревожено, Элен. Я так плохо танцую, что вы переживаете за свои туфли?
— Что вы, ваше высочество, — я даже вздрогнула. Для полноты мне не хватало только обидеть сюзерена на королевском балу. После этого можно обрезать косы и уходить в самый дальний монастырь в горах, чтобы там умереть холодной снежной зимой от голода и стыда*…
— Тогда почему вы хмуритесь, милая? Может, я сумею помочь и развеять ваши печали?
Я в задумчивости посмотрела на доброжелательное выражение лица мужчины и только улыбнулась. Отец доверяет герцогу, но не стоит забывать, что благо государства не сравнится с ценностью счастья одной баронской дочери. Очень бы хотелось просто из данного конфликта исчезнуть, а не привлекать еще больше внимания столь высокородных особ.
— Не стоит переживать по таким пустякам, ваше высочество. Я в порядке. Просто не бывала еще на таких пышных празднествах.
— Вы хотите меня уверить, что вас поразил красотой дворец? Или обилие украшений на шеях прекрасных дам? — седая бровь вопросительно дернулась. Мне не верили. Но вариант для выхода из сложного диалога был на самом деле неплохим.
— Если вы позволите. Я бы хотела придерживаться именно этой версии.
Музыка затихла, и послышались аплодисменты. Герцог, остановившись, еще какое-то время внимательно меня рассматривал, а затем кивнул:
— Как пожелаете, леди Элен. Но если вам действительно понадобится помощь — вы всегда можете обратиться ко мне. Эту малость я готов
