— Уже лучше, — хрипловатым голосом заметил он.
— Но недостаточно хорошо, — сказала я, усмехаясь, потому что все-таки выполнила сложный прием.
Мой ответ понравился зрителям.
— Осторожнее, сеньор, — послышался с балкона чей-то голос. — Она может попортить твое хорошенькое личико.
Этан добродушно рассмеялся.
— Боже упаси! — крикнул он, обращаясь к галерее. — Тогда мне останется полагаться на отличное здоровье и звериные инстинкты.
Вампиры дружно засмеялись, и он поднял голову, чтобы улыбнуться в ответ.
Это был мой шанс, и я им воспользовалась. Этан отвлекся, и я ринулась вперед, но чертов ублюдок предвидел мою атаку. Он дернулся влево, прежде чем я успела его достать. Чтобы не удариться о пол, я в последний момент выставила перед собой руки, но не успела упасть, как Этан схватил меня за запястье, развернул в воздухе и бросил вниз. Я приземлилась на спину, и он оказался сверху, придавив к полу всем своим телом. Точным движением он перехватил мои руки и, несмотря на отчаянное сопротивление, прижал к мату за головой.
Толпа зрителей разразилась одобрительными возгласами и неприличными предложениями.
— Ты меня обманул! — возмутилась я.
Его губы, всего в нескольких дюймах от моего лица, растянулись в волчьей усмешке.
— И так легко.
Я извивалась всем телом, но он налег еще сильнее и просунул колено между моих ног.
— Теперь, новобранец, ты понимаешь, чем это может закончиться.
Я возмущенно заворчала.
Во всяком случае, я старалась убедить себя, что это была реакция на обман, а не на исходивший от него восхитительный запах чистого белья, шерстяной ткани и мыла. И не на то, что вес его тела казался мне вполне естественным, — ласковое тепло внезапно проникло в грудь, словно контакт наших тел замкнул какую-то таинственную цепь.
Я старалась отвлечься от этого чувства и предотвратить серебристый блеск в глазах — я вынуждена была признать, что неожиданно ощутила сочувствие к людям, вынужденным скрывать свое возбуждение. В конце концов я просто зажмурилась. Этан дал мне возможность успокоиться, и, когда я все же открыла глаза, его лицо было непроницаемым.
— Ты согласна, что не способна нанести мне ни одного удара?
После недолгой паузы я кивнула:
— Если только ты не поддашься.
На долю секунды его лицо опустилось еще ниже. Я гадала, не поцелует ли он меня, не пришла ли ему в голову такая мысль, не чувствует ли он такого же влечения? Но Этан отвернулся, освободил мои запястья и поднялся. Он протянул мне руку, я приняла его помощь и в одно мгновение оказалась на ногах… к великому разочарованию и недовольству зрителей на галерее.
— Ты пришла только ради этого? — спросил он, пока мы стояли друг против друга. — Чтобы сразиться со мной?
Вероятно, Мэллори услышала его слова. Она вышла вперед и протянула руку с зажатой в ней запиской:
— Мы пришли из-за этого.
Этан вытер ладонью лоб, потом забрал у нее записку. Не меняя выражения лица, прочел послание.
— Где вы это взяли?
— В этот листок был завернут кирпич, который забросили в окно нашей гостиной, — ответила я.
Его взгляд моментально вернулся ко мне.
— Ты не ранена? — спросил он, оглядывая меня в поисках повреждений.
— Никто не пострадал. В доме нас было трое, но все живы и здоровы.
— Трое?
— С нами был приятель Мэллори.
— Ага.
Я постучала пальцем по записке:
— О чем это? Или идет какая-то война между вампирами, о которой мне ничего неизвестно? Неужели мое превращение кого-то так сильно разозлило?
Он перечитал записку и нахмурился:
— Возможно, твой обидчик разочарован тем, что не закончил начатое дело. Или тем, что я закончил его по-своему. Мы предполагали, что тот, кто на тебя напал, был бродячим вампиром, не принадлежащим ни к одному из Домов. Записка это подтверждает. Кроме того, вероятно, есть связь между нападением на тебя и убийством Дженифер Портер.
Я не раз задумывалась над такой возможностью, но услышать об этом из его уст было вдвойне неприятно. Вероятность того, что я могла стать жертвой обращенного в вампира серийного убийцы, становилась все весомее. Кроме того, возникали новые вопросы.
— А ты совершенно случайно оказался неподалеку от кампуса в то же самое время, когда на меня было совершено нападение?
Он поднял на меня потемневший взгляд изумрудных глаз:
— В значительной мере это вопрос к твоей удаче.
Секунду мы молча смотрели друг на друга.
— Этан, ты ведь не убивал Дженифер Портер? — тихо спросила я.
Его ресницы широкими темными полукружьями опустились на золотистую кожу.
— Нет, я не убивал ее. Как и никто другой из моего Дома.
Не могу сказать, что поверила ему, хотя поводов сомневаться в его честности поубавилось после того, как он столь благородно меня обломал. Я открыто бросила вызов главе вампирского Дома и отделалась лишь легким смущением в присутствии нескольких незнакомых мне вампиров. Я уже открыла рот, чтобы задать следующий вопрос, но не успела произнести ни звука, как с галереи послышались крики. Вампиры возмущались, единодушно утверждая, что я заслуживаю наказания.
— Сеньор, — кричал один из них, — после такого вызова ты не можешь ее так просто отпустить!
Этан поднял голову:
— Вы правы. Я отошлю ее в ее комнату, лишив десерта и телефона!
В толпе зрителей раздался смех, но Этан поднял руку, и, словно повинуясь палочке дирижера, все мгновенно умолкли. Как бы я лично ни относилась к его власти, у остальных она не вызывала сомнений.
— Друзья, она добросовестно пыталась меня одолеть. А поскольку она еще не принесла присяги, — он оглянулся на меня, — то формально «Канон» не нарушен. Кроме того, всего через два дня после восстановления она едва меня не поймала. Она, несомненно, станет ценным приобретением для нашего Дома, а нам всем известно, насколько… деликатна наша ситуация.
Снова послышались смешки, сопровождаемые неохотными кивками.
— Что еще более важно, она пришла сюда, опасаясь за свою жизнь. — Он помахал листком над головой. — Всего два дня после восстановления, а она уже получает угрозы в свой адрес.
Рыжеволосая женщина, сопровождавшая его в гостиной, подошла к краю балкона:
— Сеньор, а ты уверен, что она не вовлечет нас в войну?
Если у меня еще оставались сомнения в их связи, то ее кокетливая поза и многозначительный взгляд мгновенно их развеяли. Подружка. Любовница. Супруга царствующей особы, если уж пользоваться феодальными понятиями. Я не сомневалась, что взгляд Этана тотчас переместится на ее пышные формы, но, обернувшись, заметила, что он смотрит на меня и насмешливо щурится, словно догадывается о моей оценке этой женщины. Я пожала плечами:
