«Невыносимо!» — взвыла про себя Эспер.
Как назло, Николас Хотман почему-то заходил именно тогда, когда она спала. Его регулярные визиты угадывались по оставленным на тумбочке маленьким презентам. Никто больше не смог бы догадаться, чего именно ей захочется. Только Ник знал, какой зефир она любит, и какие цветы ассоциируются у нее с заботой и спокойствием. Однажды в прошлом, после тренировки на воздухе, когда они сидели в тени деревьев, Эспер рассказала, как в детстве папа привозил ей из города яблочный зефир в шоколаде, а ее маме — маленькие дождевые лилии, нежный запах которых она помнит и по сей день.
А сейчас Эспер так сильно захотела увидеть Ника, подержать его за руку и вновь оказаться в его крепких объятьях. Когда ее воспоминания стали восстанавливаться, она поняла, что немного помнит редкие моменты пробуждения, пока ее мучила горячка. Ник часами просиживал в ожидании возле кровати и успокаивал, держа за руку, пока она металась в бреду. Именно его нежные слова проникали сквозь темноту и мрак в часы, когда ее тело отчаянно сражалось со смертью.
«Я ему не безразлична! — с радостью осознала Эспер. — Вежливость или равнодушие выглядят иначе. Совершенно иначе».
Впрочем, Эспер хорошо знала, что нельзя быть до конца уверенной в чьих-то чувствах, пока человек сам прямо не заявит о них. Возможно, она просто путает любовь с дружеской заботой? А может, Ник вовсе видит в ней лишь подобие приемной дочери, как знать?..
Но ведь он так красноречиво посмотрел на нее в тот день! Он просто не мог не увидеть в ней женщину, поэтому и смутился, выгнав ее из кабинета. Или ей показалось?
Эспер тяжело вздохнула, отбросив круговорот надоедливых мыслей о Нике. Уже пару дней она только и делала, что слушала радио и листала здоровой рукой посты в Инстаграме. Милые котики, забавные песики, еще более милые котики, крутые фотомодели, феминистки, политические бредни, какой-то скандал непонятно кого непонятно с кем и непонятно во имя чего, вновь котики, следом песики и так до бесконечности. Скукота!
Вдруг кто-то постучал в ее дверь.
— Входите, — крикнула Эспер, понадеявшись, что за порогом стоит Ник.
— Привет! — воскликнул Габриэль, заглянув в комнату. — Не спишь?
— Нет, — разочарованно буркнула Эспер в ответ. — За три дня я уже выспалась на несколько месяцев вперед.
— Вот ты недовольна, а я завидую, — хмыкнул Габриэль и сел на стул. — Мне бы столько свободного времени!
— Окей, следующий дракон твой, — улыбнулась Эспер. — Мне не жалко!
— Так уж и быть… Беру! — подыграл он в ответ, а затем добавил: — Не хорошо, что принцессы сами спасают себя от драконов. Не порядок.
— Что поделать. Мир сошел с ума уже давно! Не переживай.
— Впрочем, дракона окончательно убил доктор Хотман, — протянул Габриэль. — Так что все в порядке.
— Ха! — фыркнула Эспер. — Утешайся…
— Ну ты и злюка! А я тебе подарок принес.
Габриэль встал и положил на кровать какую-то синюю книгу в твердом переплете с золотой каемкой.
— Что это? — удивилась Эспер.
— Колин просил передать, — ответил Габри. — Какая-то книга с заклинаниями. Я же не разбираюсь в ведьмовских штучках, а он сказал, что тебе будет интересно. И еще он попросил передать, что самое крутое заклинание находится на странице сто сорок два. Я полистал, но ничего не понял.
— Кельтский! — изумленно воскликнула Эспер, открыв книгу. — Причем древний… Я почти его не знаю. Жаль!
— Надо узнать, как произносится слово «фуфло» на кельтском и сказать Колину, что мы думаем о его подарке! — шутливо предложил Габриэль.
Эспер рассмеялась, а затем резко поморщилась, когда рука вдруг сильно заболела.
— Прости, — скривился вместе с ней Габри. — Больно?
— А ты как думаешь? — вспылила Эспер. — Поварись в кипятке пару часиков и сможешь понять.
— Ну, все-все. Я отваливаю. Тебе надо отдохнуть.
— Пока.
Эспер замерла на подушке и нахмурилась. От боли на глаза навернулись слезы, и она заплакала, а затем ненадолго заснула. Когда она проснулась, настенные часы показывали три ночи. До утра к ней никто не придет.
Как же она устала просто лежать и ничего не делать! Противная ноющая боль совершенно не оставляла возможности как-то отвлечься. Инстаграм и котики уже не помогали. Чтение совершенно не шло, а зефирки окончательно закончились.
Эспер с досады стукнула по матрасу здоровой рукой. Под ладонью оказалась синяя книга.
«Самое время изучить древне-кельтский!» — обреченно подумала она и раскрыла томик на сто сорок второй странице. На первый взгляд, заклинание, которое советовал Колин, выглядело сплошной абракадаброй с легкими проблесками ясности. Эспер перечитала краткую сноску перед магической формулой с десяток раз, но сумела понять лишь то, что оно как-то связано со сном и грезами.
«Если заклинание позволит мне заснуть и погулять в собственных мечтах, то это просто великолепно! — решила Эспер. — Наверняка так оно и есть. Не будет же Колин советовать что-то плохое?»
Тщательно изучив магическую формулу, она начертила простой ручкой на своем запястье знак из книги, а затем, собравшись с силами, произнесла необходимые слова и… ничего не произошло.
Эспер справедливо считала себя способной ведьмой, поэтому была уверена: заклинание произнесено верно. Поэтому, тяжело вздохнув, она отложила в сторонку книгу и стала терпеливо ждать какого-нибудь эффекта. Одна минута. Две. Три… Ее даже не клонило в сон.
«Что за чушь?!»
Четыре минуты. Пять. Десять. Пятнадцать. Двадцать пять. Тридцать шесть…
Неотрывно следя за медленной стрелкой часов, Эспер наконец заснула.
***
Николас сидел в удобном кресле, закрывшись ото всех в своем кабинете и, потягивая какой-то очередной дрянной виски, размышлял о единорогах, драконах и прочих неприятностях, которые в последние пару месяцев свалились на его голову.
«Как же теперь отвертеться от попечителей, желающих закрыть Солинари?»
— Доктор Хотман?.. — Эспер вдруг постучала в дверь его кабинета.
Николас быстро спрятал бутыль под стол и протер лицо руками, пригладив волосы.
— Входи, — разрешил он, но можно было и промолчать. Нэро, как обычно, не дожидаясь ответа, сразу зашла в комнату и уже закрыла за собой дверь. — Ты как? Что-то случилось?
Медно-рыжие волосы Эспер стали намного короче, а вместо футболки ведьма надела кофту с длинными рукавами. Ник знал, что на ее руке остались уродливые следы жуткого ожога. Вначале, когда он выносил ее бессознательное тело из горящего зала, то даже не надеялся, что она сможет выжить — левая рука и часть плеча оказались полностью обуглены, местами до костей. Люди умирали от болевого шока при подобных травмах, но не Эспер.
Ник не поверил, когда доктор Фрэйл рассказала ему, что раз Эспер частично оборотень, то через пару недель с ее тела исчезнут последние следы ожога, но, — это могло стать правдой, что его сильно утешало. Он так и не нашел причину появления гребаного огнедышащего монстра, поэтому винил в произошедшем исключительно себя.
— Опять пьете на рабочем месте, доктор Хотман? — спросила Эспер и села на подлокотник кресла, стоящего напротив. — Скорбь из-за визита попечителей?
— Нет, просто сегодня тяжелый день, — попытался оправдаться Ник, опустив глаза.
— И что же в нем было такого тяжелого? — съязвила она.
— Дракон.
— Дракона мы прикончили почти неделю назад, — тяжко вздохнув, ответила Эспер и с улыбкой добавила: — Что-то тебя память подводит. Наверное, старческое. Попей чай с ромашкой вместо виски, что ли.
Николас улыбнулся краешками губ. Его радовало и одновременно печалило, что Эспер всегда говорит с ним прямо и честно, а он вынужден хранить от нее свою тайну.
— Спасибо за заботу, Эспер. А теперь иди спать, уже полночь.
Эспер вдруг рассмеялась.
— Я еще не закончила, — сквозь смех ответила она. — Если позволишь…
Нику не понравилась то, как она это произнесла. Ее тон не предвещал ничего хорошего.
— Что-то случилось?
