— Ты же знаешь, Аркай, что мне придётся на ней жениться. — слово придётся Эринар выделил так, словно пытался вдавить его в сознание присутствующих.
— Так ты не будешь возражать, если я её поцелую? Или даже навещу сегодня ночью?
— Ядом не подавись в процессе, у девчонки настолько поганый характер, что даже змеи с ней бы жить не стали.
— А ты уже мысленно проиграл бой, да, Эр? Ну и правильно, не тебе со мной тягаться. Как приятно будет целовать твою невесту первым. — подчеркнув последнее слово интонацией, Аркай оскалился, легко подхватил с земли какую-то цепь и зашёл в круг. Я решила уйти, но Эринар смотрел на меня и выкрикнул приказ.
— Стоять, Алина! Ждать конца боя.
Стоять так стоять, я подошла поближе к кругу и остановилась, внутри закипала злость, требовавшая выхода. Хорошо, что молчать мне никто не приказал. Вспомнив все свои артистические навыки, я решила громко прокомментировать предстоящее действо на радость публике.
— Итак, сегодня перед нами состоится бой за право поцелуя прекрасной меня. Откровенно говоря, оба соперника настолько неказисты, что в обычной жизни им рассчитывать на моё внимание не приходилось бы, но раз уж им так несказанно повезло, то давайте посмотрим, кто из них менее неуклюж. Справа от меня Аркай, природа наградила его исполинским ростом, но явно обделила интеллектом. Слева Эринар, которого природа обделила вежливостью и хорошими манерами, но зато щедро отсыпала ему снобизма и высокомерия. — среди зрителей лёгким ветром пронеслись удивленные смешки и возгласы, словно толпа ждала, сойдут мне мои слова с рук или нет. Но не дав императору возможности отреагировать на мои колкости, бугай нанёс первый удар.
Рядом со мной встал Эддар, всем своим видом демонстрируя одобрение происходящего. Другие парни в тренировочных костюмах откровенно веселились рядом.
— Итак, первая атака не увенчалась успехом. Вы спросите меня за кого я болею в этом бою? За то, чтобы оба провалились куда подальше. Совершенно не хочется целовать ни одного из этих потных нахалов. — я сделала паузу. — Посмотрите, кажется, у Эринара ломит зубы. Ах нет, простите, это его обычное выражение лица.
Эринар бился двумя обоюдоострыми клинками с кастетами на рукояти и массивной крестовиной. Однако, у его соперника было более страшное оружие дальнего боя. Длинная цепь с шипастым металлическим шаром на каждом конце. Аркай мастерски владел своим боевым снарядом, вращая каждый из шаров с разной скоростью, и атакуя то одновременно, то поочерёдно, пытаясь запутать соперника в цепи.
— Нужно отметить мастерство Аркая. Эддар, подскажите, как вы оцениваете шансы соперников?
— Как примерно равные, думаю, что исход решит ошибка одного из бойцов.
— Спасибо за ваше мнение. Уважаемые зрители, вы слышали эксперта. Навыки бойцов примерно равны, и мы ждём того, кто ошибётся первым. Я считаю, что это будет Эринар, обычно у него это много времени не занимает. Эддар, скажите, как называется оружие, которым бьются Аркай и Эринар?
— Двузвездие и Орайские кинжалы.
— Двузвездие выглядит опасным снарядом. Насколько эффективно это оружие в ближнем бою, ведь нужен замах?
— В руках Аркая двузвездие более чем опасно. Видите ли, Алина, в работе с ним необходимо постоянно поддерживать крутящий момент, не давая шарам повисать. Это требует немалых усилий, но Аркаю это даётся легко.
— Судя по размерам, силы Аркаю не занимать. Скажите, он ест вёдрами?
Среди остальных бойцов раздался хохот. Парень, выигравший первый бой, вклинился в наш диалог.
— Нет, вёдрами он пьёт. А ест корытами. У какого корыта проснётся, из того и ест.
Ответом ему был дружный гогот, я тоже повеселилась вместе с остальными.
— Скажите, господин…
— Итан.
— Господин Итан, каковы шансы, что они просто переубивают друг друга и избавят меня от сомнительного удовольствия быть ими обслюнявленной?
— Крайне малы, так что крепитесь, госпожа Алина. Вам налить для храбрости?
— Нет, спасибо, Итан, боюсь, что я столько не выпью.
Итан рассматривал меня с дружелюбным любопытством и даже толикой восхищения.
— Вы знаете, вы своим появлением произвели настоящий фурор в наших рядах. Эд в подробностях рассказал о вашей маленькой размолвке с Эринаром, и мы хохотали как ненормальные. Скажите, ваше платье — это то, на что вы ухнули резерв Эра?
— Да. Хоть какая-то польза от этого невоспитанного тирана. — улыбнулась я.
Итан развеселился ещё сильнее, а меня уже практически окружали остальные бойцы, лица у всех были вполне доброжелательные и довольные жизнью.
— Госпожа Алина, позвольте на свадьбу подарить вам пару острых кинжалов. Для вашей первой брачной ночи. — Даттон учтиво поклонился, а остальные снова загоготали.
— Неужели вам понравится иметь императора в дырочку?
— На нём хорошо заживает, кроме того, мы уверены, что именно девушка с такими выдающимися боевыми качествами станет достойной парой для Эра.
— Тогда лучше подарите мне вот такой металлический кнутик, я его отшлёпаю. — моё пожелание встретили одобрительным гулом. По правде сказать, их общество вызывало у меня лёгкую оторопь. Я чувствовала себя ромашкой в лесу, окружённой исполинскими деревьями. Однако их искреннее веселье было настолько заразительно, что я давно отвлеклась от боя, с улыбкой рассматривая новые лица. Возможно, виной тому был эффект команды, но выглядели они сногсшибательно. Столько внимания и улыбок мне одной, сознание потихоньку начало плыть, и я решила обратить внимание на бой, чтобы не разомлеть окончательно.
А на импровизированном ринге события развивались стремительно, у Эринара была порвана штанина, а бугай щеголял голым плечом, видневшимся из разрезанного рукава. Бой шёл на какой-то запредельной скорости.
И если изначально казалось, что победа достанется Аркаю, то сейчас перевес был явно на стороне императора. Он двигался быстрее, заставлял оппонента терять место для замаха, отступать, пригибаться и уворачиваться. Клинки Эринара двигались настолько проворно, что иногда сливались в серебристые силуэты. Звуки и краски поединка завораживали.
Время потянулось тягучей патокой, сознание онемело и лишь регистрировало отдельные события: вот шипастый шар пролетает в сантиметрах от груди Эринара; вот он ловит цепь на крестовину клинка, используя инерцию движения металлической звезды, чтобы намотать цепь на свой клинок; вот Аркай дёргает цепь в бешеном усилии, предвосхищая аналогичное движение со стороны противника; вот металлическая цепь натягивается, и император использует второй клинок, чтобы намотать середину цепи; вот уклоняется от второй звезды, летящей в его голову; вот выворачивается из цепкой петли двузвездия и делает бросок в сторону противника.
Сложно судить о том, сколько длилась битва, оторваться от этого зрелища уже не представлялось возможным. Всё моё внимание было поглощено двумя двигающимися фигурами. Аркай кажется настолько выше и сильнее, как Эринару удаётся сдерживать его натиск? В то же время император гораздо быстрее, как его соперник успевает уклоняться от свистящих смертоносных клинков?
Завороженная зрелищем, я следила за Эринаром. Самое удивительное, что мне внезапно захотелось, чтобы победил он. Захотелось почувствовать его губы на своих. Сердце замирало каждый раз, когда казалось, что он пропустит удар, и стучало в висках, если он одерживал верх.
От нахлынувших эмоций стало жарко, и я мысленно попросила Ованеса сделать вырез на платье, чтобы немного остыть. Кожа буквально горела. Когда холодный весенний ветер впивался в лицо и грудь, я была ему только рада. Завершился поединок внезапно. Один из атакующих выпадов Эринара закончился прорехой на штанине Аркая, несколькими каплями крови на притоптанном весеннем снегу и точкой в бое.
Зрители заликовали, а бугай, секунду назад наносивший яростные удары, по-доброму улыбнулся и хлопнул Эринара по спине.
— Вот на что ты способен при должной мотивации!
— Аркай, не хочу тебя расстраивать, но единственный, кто здесь считает тебя серьёзным противником — это ты сам. — император улыбнулся, и я удивилась тому, насколько преобразилось его лицо. — У тебя пока мысль от головы до ног дойдёт, кошки трижды окотятся.
