— Заметил за ужином троих лордов?
— Да, местные бароны. Я так понимаю, они тоже едут на турнир.
— Сейчас почти все, кто встречаются нам по пути, следуют туда.
Ида с удовольствием пересчитала монеты и спрятала их в кожаный кошель. Засунув его под подушку, она улеглась сверху.
— Завтра к вечеру мы прибудем к развилке, и уже оттуда будет видна Белая Вершина и город у ее подножия.
— Так быстро? — Крис вздохнул и лег обратно на спину, закидывая руки под голову.
— Ну да, я же говорила, что добираться туда около недели.
Ида отвернулась к стенке, стараясь игнорировать жжение в области груди. Она прекрасно расслышала разочарование в его голосе.
Грустная улыбка скользнула по губам, и она зажмурилась. Ей тоже была ненавистна мысль, что скоро пункт их назначения будет достигнут, и причина, по которой они продолжали держаться вместе, изживет себя. Им придется расстаться.
Ида уже привыкла к этому веселому и интересному графу, находящемуся всегда рядом. Ей была приятна его компания, и она искренне наслаждалась временем, проведенным с ним.
Глупо было спорить, что Крис привлекал ее и заставлял сердце биться быстрее, горячить кровь. Терпко-пряный аромат его кожи, казалось, навсегда въелся в ее ноздри. Стоило закрыть глаза, как перед внутренним взором появлялось его лицо с притягательной улыбкой, не испорченной даже шрамами. Хотелось провести по ним пальцами. Хотелось исцелить и вернуть совершенство смуглой коже.
Ида закрыла лицо руками, заставляя себя дышать медленно и глубоко. Сегодня они спали в одной комнате, пусть и на соседних кроватях. Она не должна была поддаться на его соблазнительные улыбки и жаркие взгляды. Должна была устоять, как и во все предыдущие дни. Иначе братья оторвут ей голову, когда узнают, что она натворила.
Ида с трудом сдержала вой отчаяния. Почему все должно было быть так сложно? Почему она просто не могла пустить все на самотек? Почему должна была следовать правилам, установленным непонятно кем?
Святой ветер, это будет долгая и напряженная ночь.
Соседняя кровать зашуршала, и Ида напряженно прислушалась. Она физически ощутила взгляд Криса у себя на затылке.
— Ида, ты знаешь обо мне практически все: кто я, откуда, о моей семье и службе. Но вот о себе ты так ничего и не рассказала.
— Ты вроде и не особо спрашивал, — нехотя отозвалась она, не желая оборачиваться.
Это было не так. Крис спрашивал, и не один раз, но Ида просто не могла рассказать ему. Это было слишком опасно как для нее, так и для него. До сих пор ей удавалось отделываться ничего незначащими фразами, а он и не настаивал, ведясь на ее попытки сменить тему.
— Я спрашиваю теперь, — мягко попросил он.
— Мне особо нечего рассказать, — Ида тщательно подбирала слова, стараясь избегать щекотливой темы. — Мать была родом с севера, отец — с юга. Родителей давно нет в живых. Про деда и его наследство ты уже знаешь. Вот, наверное, и все.
Крис скептически фыркнул. Любому было бы очевидно, что она скрывала что-то безумно важное, и он тоже прекрасно это понимал.
— Чем ты занималась до того, как приехала сюда?
— Особо ничем. Сидела дома и вышивала, — Ида хмыкнула и повернулась к нему, заглядывая в темно-карие глаза. — Правда. Моя жизнь была скучна. Встреча с тобой, пожалуй, самое запоминающееся событие.
— И чем же? — чарующе улыбнулся он.
— Никогда не думала, что буду вот так общаться с рыцарем. Я имею в виду… — Ида стушевалась под его жадным взглядом и опустила голову.
Ее щеки снова полыхали огнем, как и низ живота. Этот мужчина лишал ее всякого самоконтроля всего лишь одним взглядом.
Она заставила себя дышать ровно, чтобы не выдать то, насколько лихорадочно колотилось ее сердце. Насколько ей нравился этот наглый граф.
— Я понимаю, — тихо усмехнулся Крис, снова лег на спину и уставился на потолок. На его губах играла легкая улыбка, натягивая шрамы на щеке.
— Это вряд ли, — тихо прошептала Ида, отвернулась и закрыла глаза, невольно прислушиваясь к легкому дыханию за спиной.
Это будет, несомненно, долгая и напряженная ночь.
***
Прохладный ночной ветер сменил направление, и дракон, сложив широкие крылья, нырнул в облака. Капельки росы заискрились на шкуре, стоило устремиться к земле. Холодная влага приятно остужала разгоряченное тело.
Над кроной леса дракон снова расправил крылья и, подхватив поток теплого воздуха, заскользил над тихо шумящей гладью листвы. Где-то вдалеке перемигивалась огнями деревня, а еще дальше в лесу поблескивали костры путников, которые решили пренебречь крышей постоялых дворов.
Под брюхом заструилась широкая лента тракта, и дракон мотнул хвостом, сворачивая в сторону реки, шумевшей поблизости. Россыпь костров на опушке леса и близость людей, возможно, вооруженных, не помешали ему беззвучно опуститься на берег и жадно припасть пастью к ледяной воде.
Утолив жажду, дракон поднял узкую голову и принюхался. Длинный хвост взволнованно стукнул по земле, и кончики крыльев задрожали в предвкушении. От людей неподалеку маняще пахло золотом и драгоценными камнями.
Зашуршала речная галька, и раздался тихий всплеск воды, когда хвост скользнул по берегу. Это был единственный звук, который разорвал ночную тишину.
Дракон поднялся над лесом и завис, взмахивая крыльями, чтобы удержаться на одном месте. Ноздри жадно втягивали воздух, определяя источник запаха. Длинный хвост ритмично раскачивался из стороны в сторону, помогая сохранять равновесие.
*
Лагерь давно спал, и лишь у одиноко мерцающего костра сидел караульный. Он стал воином совсем недавно, встретив совершеннолетие буквально несколько недель назад. Сегодня ему впервые выпал шанс по-настоящему испытать свои силы.
Незадолго до заката на караван напали. Разбойники выскочили из леса со всех сторон, видимо, им было не впервой грабить хорошо защищенных путников. Все же перевес сил оказался на стороне обороняющихся. С большими потерями каравану удалось отстоять свои товары: дорогие южные шелка и роскошные украшения, которые они везли в Белый Град, чтобы выгодно продать на турнире. Разбойничья банда была полностью уничтожена.
Один из наемников, охраняющих караван, сказал, что местный граф хорошо заплатит за такие новости. Он даже пообещал, что выручку они поделят между всеми, кто взялся за меч, чтобы защитить груз.
Угли ярко тлели, изредка перерастая в огненные цветы и отбрасывая затейливые тени. Ловушки, расставленные вокруг лагеря, молчали, так что опасаться было нечего.
Глаза предательски слипались, и караульный изо всех сил старался пребывать в сознании. До конца его смены оставалось меньше часа, и он не мог подвести старших воинов, доверивших эту миссию ему.
Неожиданно поднялся сильный ветер, разбросав угли во все стороны и раздувая огонь из искры на заранее запасенном хворосте.
Караульный вскочил, мгновенно растеряв весь сон, и бросился тушить начинающийся пожар. Набросив плотное покрывало на хворост, он потоптался по нему, пока не стал уверен, что беды удалось избежать.
За спиной раздался гулкий стук. Чье-то тяжелое дыхание всколыхнуло волосы на затылке.
Холодок пробежал по спине. Сердце истошно заколотилось в груди, и он медленно обернулся.
*
Дракон тяжело опустился на землю всего в десятке метров от суетящегося подростка, спящих караванщиков и солдат. Никто из взрослых даже не пошевелился, словно все они приняли сонное зелье. Хотя, судя по доносящимся характерным ароматам от некоторых, они, несомненно, приняли зелье, только разливаемое в гораздо большие тары и продаваемое в каждом трактире.
Дракон на всякий случай поднял крылья, раскрывая их, насколько это было возможно в стесненных условиях. Они зрительно увеличивали размеры и без того крупного тела и служили хорошим запугивающим фактором. Для устрашающего хвоста, к сожалению, не осталось места. Лес подступал вплотную к лагерю, и, не задевая деревьев, махать им было проблематично.
