Чудовища стали медленно надвигаться на беглецов, буравя их своими кровожадными взглядами.
Маркиз прижал Дею к груди, прошептав на ухо: «Замри!»
От неожиданности и шока она остолбенела и забыла, как дышать.
То, что Дея увидела потом, превратилось в ее воображении в кошмарный сон. Их тела сначала растворялись в воздухе, а через несколько секунд появлялись на некотором удалении. Ей захотелось потрясти головой, чтобы прогнать странное видение.
Пока они стояли, замерев на месте, мимо них промчались их двойники. Фантомы побежали в противоположную сторону, вскоре скрывшись в глубине зарослей.
Жуткие создания, точно заколдованные смотрели на морок, а затем, подняв свои дубины, кинулись в чащу.
Наступила тишина, нарушаемая только треском ломающихся ветвей.
— Пойдем, — вымолвил Лео и потянул Дею к реке.
С трудом продираясь через цепляющиеся кусты, они, наконец, добежали до лодки.
— Неужели мы спасены? — губы Деи тряслись, но во взгляде все же светилась робкая радость. — Не могу представить, что бы с нами было, если бы…
— Нам следует быстрее убираться отсюда, — произнес Лео. — Моя уловка сработает только на время. Вскоре эти существа поймут, что нас там нет, и бросятся в погоню. Нужно позаботиться о том, чтобы к тому времени мы были уже далеко отсюда.
Сев в лодку, они вновь поплыли по реке. Щенок испуганно скулил, и тыкался влажным носом в ладони девушки. От того, насколько быстро они перешли на «ты», Дея неудобства не испытала. Даже напротив, она стала гораздо меньше стесняться своего спутника, а вот смелости стало — хоть отбавляй.
Русло извивалось между высокими зеленеющими берегами. Дно во многих местах было покрыто острыми камнями, что значительно затрудняло плавание. Берега становились все выше, а течение все сильнее, это наводило на мысль, что впереди могут оказаться пороги или водопад.
Солнце уже стало клониться к горизонту; гигантские тени деревьев потянулись по земле. Стал слышаться довольно явственный шум падения воды. На расстоянии двух сотен шагов вниз по течению над рекой повисло нечто, напоминающее облако.
— Ох, как красиво! — проговорила Дея, с восторгом глядя на перекинувшуюся с одного берега на другой великолепную радугу.
Лео проследил за ее взглядом.
— Водопад! — крикнул он.
Мощными ударами весел он направлял лодку к правому берегу.
Русло обрывалось отвесной стеной высотой метров двадцать, и река низвергалась стремительным величественным потоком. Еще немного и лодка была бы увлечена в этот бурлящий водоворот.
Спустя несколько мгновений они причалили к берегу. Было около семи часов. Последние лучи солнца скользили между густой листвой деревьев, косо освещая водопад.
— Думаю, дальше нам придется идти пешком, — проговорил маркиз, привязывая лодку. — А пока нужно найти убежище перед наступлением ночи.
— Ты выбирай место для ночлега, а я подумаю об ужине, — произнесла Дея, задумчиво глядя на высокие заросли травы у берега.
Глава 12
Лео набрал немного свежего мха, нашел у самой воды несколько камней и попытался высечь из них искры, но мох не загорелся. Тогда он взял два сухих куска дерева и стал тереть их друг о друга. Прошло четверть часа, прежде чем появился еле заметный дымок. Поднявшийся ветерок помог раздуть слабенький огонек.
На берегу в сухой траве валялось множество веток, которые он подбирал и подбрасывал в костер. Сучья постепенно разгорались в яркое пламя.
Дея ходила вдоль берега, путаясь ногами в высокой траве и время от времени наклонялась и что-то поднимала. Присев на корточки, она набрала в пригоршню прозрачной воды и жадно выпила.
На фоне зарослей горной ивы ясно вырисовывалась легкая женственная фигура, за которой Лео наблюдал с понятным интересом.
За новой хозяйкой, смешно загребая лапами, носился щенок, повизгивая и ловко увертываясь от высокой острой травы. Потревоженные неуклюжими прыжками пса, из камышей время от времени вылетали птицы. Одну из них щенок схватил за хвост и незаметным движением свернул бедняге шею.
В траве находилось множество ямок с гнездами. В каждом таком углублении лежало по два-три яйца. Спустя полчаса Дея подошла к костру, и выложила из карманов полтора десятка яиц и ощипанную тушку птицы.
— Честно говоря, я не особо надеялся на удачу, — удивленно поднял бровь Лео, увидев добычу.
— Возле реки всегда есть чем поживиться, — улыбнулась Дея. — А я не верила, что тебе удастся разжечь огонь.
— Значит, мы смогли друг друга удивить, — улыбнулся Лео. — Что ты собираешься делать с яйцами и мясом?
— Яйца мы испечем в горячей золе, а птицу зажарим, — как само собой разумеющееся произнесла Дея. — Кстати, наш четвероногий друг оказался проворным малым.
— Думаю, вам может понадобиться вот это, — Лео одним махом вынул нож из сапога и протянул его своей спутнице.
— Где ты его взял? — округлила глаза Дея.
— Да так, позаимствовал, — неопределенно ответил маркиз.
Печеные яйца и жаренное на вертеле мясо составили их ужин. Приступая к еде, путники соблюдали определенную умеренность — ведь запаса провизии у них не было и нужно было думать о завтрашнем дне. Не остался голодным и щенок.
— Угощайся, малыш, — улыбалась Дея, подкидывая псу самые аппетитные кусочки. — Надо бы дать тебе имя.
Тут вдалеке послышался долгий глухой грохот, словно одиночный раскат грома, и в тот же момент щенок громко гавкнул.
— Я назову тебя Громом, — проговорила Дея.
А пес, словно поняв, залаял и радостный запрыгал вокруг нее.
Вскоре ужин был съеден, и их маленький отряд устроился на ночлег. Правда, ложе их было жесткое, а крыша малонадежная.
Сумерки быстро сгущались, и вскоре наступила ночь. Прохладный ветерок покачивал листву деревьев, убаюкивающе действуя на усталых путников.
Среди ночи их разбудил долгий и грозный рев, и тотчас же вслед за ним послышался пронзительный вой.
Лео и Дея вскочили и стали всматриваться в направлении густой чащи.
— Ты слышал?
— Да.
— Кто это: дикие звери или людоеды?
Маркиз напряг слух, но ничего не ответил.
— Скорее бы настал день! — пробормотала Дея, жадно вглядываясь в небо на горизонте.
Даже щенок громко и отчетливо тявкнул, словно соглашаясь с ее словами.
Они больше не смогли сомкнуть глаз. Вдали по-прежнему был слышен рев хищников. Через несколько часов, показавшихся им бесконечно долгими, молодые люди увидели, что занимается рассвет.
Рано утром, кое-как подкрепившись и превозмогая усталость, они вновь двинулись в путь. Им нужно было пройти пешком по берегу, миновав водопад, гул которого слышался издалека. Впереди шел Лео, раздвигая ветви густого колючего кустарника.
— Ты знаешь, где мы находимся? — спросила Дея, когда они шли вдоль берега.
— Если судить по солнцу, то мы движемся на север, — ответил Лео, изредка поглядывая на небо. — Как раз в той стороне находится крепость Ландрад. Мне нужно попасть туда, чтобы узнать о судьбе отца.
— Но тот стражник… — начала говорить Дея, — он собирался задержать тебя. А что если твой отец арестован? К тому же у нас появились некоторые способности, королевские маги сразу почувствуют их, и нас схватят.
Лео внезапно затормозил, так что Дея чуть не врезалась лбом в его спину.
— Ты предлагаешь мне бросить поиски отца? — маркиз повернулся к ней, от гнева на его скулах играли желваки.
— Конечно, нет, — воскликнула Дея. — Я пытаюсь оградить тебя от необдуманных поступков. Прежде чем что-то предпринять, нам нужно все обсудить.
— Нам? — Лео вопросительно приподнял бровь. — Почему я должен что-то обсуждать с тобой? Кто ты такая?
Бежавший рядом щенок остановился и грозно зарычал на мужчину.
— Что ты хочешь сказать? — задохнулась от его наглости Дея. — Я помогла тебе, когда ты истекал в лесу кровью, нас едва не схватили стражники, мы чуть не стали обедом для людоедов, и теперь ты мне говоришь, кто я такая? Да знаешь кто ты после этого?
