тропу от зыбких топей.
— Как будто не такие они и страшные, эти топи, как молва твердит, — проговорила задумчиво, вглядываясь в унылое пространство вдали. — Подумаешь, травка да кочки. Только ветер тут странный.
Перевела взгляд издали себе под ноги. Среди серо-зеленой болотной ряски виднелись полыньи, заполненные черной водой. Словно провалы в Бездну. Без дна…
— Интересно, глубоко там? — Тая вытянула шею, пытаясь оценить глубину болота.
— Да, разве ж так увидишь? — паренек взволнованно следил за спутницей. — Ты б не совалась туда. Волчонок твой, то есть, Альба, тоже вон беспокоится…
Словно в подтверждение его словам, Альба вцепился зубами в подол Таиного платья и принялся с совершенно не щенячьей силой оттаскивать ее от опасного края, чем еще больше разбередил ее любопытство. Девушка досадливо рванула подол из его зубов, едва не оставив в них клок ткани, и склонилась над болотом.
Болото манило Таю. Оно скрывало какую-то большую страшную тайну, и стоило лишь чуть внимательнее приглядеться к его глубине, чтобы раскрыть ее.
На краю поля зрения Тае почудилось движение. Но вместо того, чтобы отпрянуть от болотной глади, девушка еще сильнее подалась в сторону топей. И увидела…
Под слоем ряски, в черной воде, на глубине кто-то был… Люди или те, кто когда-то был людьми. Пока не умерли. Под поверхностью воды лежали мертвые тела, словно Тая шла над огромной братской могилой. Словно бы вода покрыла поле давней сечи, спрятав в недрах болота ее чудовищные следы.
Таю зазнобило, хоть на болотах было тепло. И снова она заметила стремительное движение где-то в глубине. Девушка дернула головой, пытаясь отыскать взглядом того живого, кто мог копошиться среди мертвых.
— Тая… — голос Вита показался каким-то далеким и чужим.
И в этот момент она увидела, как одно из тел дернулось, и из-под него вырвался огромный пузырь болотного газа. Девушка вздрогнула, но тут же укорила себя за пугливость.
И тут мертвец открыл глаза. И пошевелился. Время, словно замедлившись, отсчитывало удары сердца. Труп тянул свою истлевшую руку к Тае, словно прося помощи. Он поднимал ее все выше. Вот, она коснулась черной глади воды, вот над поверхностью показались серо-коричневые гнилые пальцы…
Миг, они сомкнулись на Таиной лодыжке и с нечеловеческой силой потащили ее вглубь болота.
Все произошло очень быстро. Тая плюхнулась на попу, больно ушибив при этом копчик, и, словно по горке, съехала с края тропы вглубь болота. Черная вода сомкнулась над ее головой, она едва успела задержать дыхание. И вновь ожила колдовская цепочка на шее: налилась ледяной тяжестью и предательски потянула вниз, словно, пытаясь утопить свою хозяйку. Тая рванулась, взмахнув руками, но цепкие клещи мертвой руки крепко держали ее за ногу. Девушка попыталась скинуть сапог, но — куда там — он словно прирос к ноге. Воздуха в легких оставалось все меньше, девушка судорожно дергалась, била руками по воде, пытаясь остановить погружение, но чудовищный груз все тянул и тянул ее на глубину. И странное дело: вокруг не было тех мертвецов, которых Тая видела с поверхности, вода была черна, лишь нити длинных мохнатых водорослей попадались Тае под руки, запутывая ее все сильнее.
И вот последний пузырек воздуха вырвался из ее рта, Тая вскинула голову, темнеющим взглядом смотря на неотвратимо удаляющуюся поверхность. И, безвольно раскинув руки, зависла в водной толще. Длинная юбка надулась колоколом, замедлив погружение тела.
А в следующее мгновение ее голова оказалась над поверхностью воды среди тучи брызг, и девушка судорожно вздохнула. Сильные руки рванули ее вверх, вытаскивая из трясины. Быстро придя в себя, она принялась помогать спасителю, отползая дальше от гибельной топи, а следом за ней из болота тянулись длинные веревки мясистых водорослей, перевившие ее лодыжки.
— Да, не брыкайся ты так! — кто-то больно дернул Таю за волосы. Она зашипела от боли и попыталась освободиться.
— У, дикая кошка! — грубый мужской голос проворчал над самым ухом. — Она мне в челюсть ногой двинула!
— Тая, уймись! — звонкий окрик и пощечина привели Таю в чувство, она замерла, пытаясь отдышаться, жадно хватая воздух ртом, словно ей могло его не хватить.
В тот же момент к девушке подкатился пушистый белый комочек, и теплый шершавый язычок принялся вылизывать ее лицо: нос, глаза, уродливый шрам на щеке…
— Альба, перестань, — Тая слабо отпихнула волчонка, постепенно приходя в себя.
— Ну, ты даешь, девка, — Никайя в человеческом облике опустилась перед Таей на корточки. Пощупала ее лоб, шею и удивленно вскинула брови. — Ты зачем в болото сиганула?
— Я… — Тая недоуменно посмотрела на пучки длинных водорослей, опутавшие ее ноги, — поскользнулась, — проговорила ошарашено, почему-то не решившись рассказать про мертвецов в глубине трясины.
— А я тебе говорил, не ходи по краю, — рядом возникло перепуганное лицо Вита. — Так ведь и утопнуть можно, Рэй тебя еле вытащил, так ты в водорослях запуталась.
Тая потянула за длинную склизкую нитку, опутавшую ее ногу. Словно водяная змея, водоросль немного выползла из воды и натянулась. Тогда Тая дернула сильнее — водоросль не поддавалась, крепко уцепившись корнями за почву на глубине.
— Гадость какая, — девушка скривилась и принялась выпутываться из растительной ловушки.
— Вот что, уже темнеет, нужно вставать на ночевку, — Никайя озабоченно хмурилась, осматривая горизонт. — Не хватало кому-нибудь еще в трясине искупаться. Идем туда, подальше от воды, — оборотница ткнула пальцем в видневшийся неподалеку невысокий холм.
Полянка на вершине холма была почти лысой, ни деревца, ни кустика, только короткая жесткая трава да мелкие камни. Спрятаться было негде, и Тая дрожала в мокрой одежде, насквозь продуваемая посвежевшим ветром.
— Ей бы согреться, — Рэй хмуро покосился на трясущуюся Таю. — Не ровен час простынет.
— Не знала, что ты столь заботлив, — оборотница огрызнулась на приятеля.
Оба они были обнажены, но нагота не доставляла им дискомфорта, оборотни не стеснялись ее и не мерзли. В отличие от Вита, который смотрел на Никайю со смесью похоти и опаски, а на Рэя с плохо скрытой завистью и страхом. Оборотень был крепок и силен, и вдобавок его пенис так вызывающе стоял торчком, что парень то и дело косил на него глазами, невольно сравнивая себя с потенциальным конкурентом и, видимо, проигрывая ему в размерах достоинства.
— Если она загнется тут, на болотах, кто меня поведет к твоему поганому белому псу? — Рэй проговорил, словно выплюнул фразу в сторону Никайи, но оборотница только скривилась от его слов и промолчала.
— Я могу разжечь огонь, эти болотные водоросли будут хорошо гореть, — Вит продемонстрировал оборотням сухие белесые куски растений, в изобилии валявшиеся
