– Конечно, госпожа, – отвечает та. – Зал для церемоний находится в подземелье.
– Хмм, ну, ладно.
Выдыхаю с облегчением только когда вижу Лэйтона. Он стоит в центре зала из серого камня, рядом с Жрецом в синей мантии и большой древней книгой, лежащей на постаменте. На полу начертаны магические символы. Возле стен застыли ещё несколько фигур в капюшонах.
Возле стен по периметру расставлены пустые прозрачные сосуды.
Лэйтон переоделся. Впервые вижу его в белоснежном камзоле. Его гладкие пепельные волосы уложены назад. Услышав мои шаги, мужчина бросает на меня быстрый взгляд:
– Леди Элира? – смотрит изучающе-пристально, словно готовится догонять, если вдруг вздумаю развернуться и броситься прочь. – Вы готовы?
– Да, – пожимаю плечами и подхожу к нему.
В этих новых ужасно неудобных туфлях я всё равно далеко не убегу, как и в этом платье с длиннющим «хвостом».
– Лорд и леди Стилл, – произносит Жрец с бесцветными глазами и бритой головой. – Начнём с обмена кольцами.
Лэйтон первым надевает кольцо мне на палец. Хмурюсь, вдруг замечая, что его руки слегка подрагивают. Ему-то с чего нервничать? Без труда справляюсь с его кольцом.
– Леди Стилл, ваше место здесь, – встаю в центр зала, туда, куда покаывает Жрец. – Лорд Стилл, прошу.
Лэйтон отходит к стене. Останавливается рядом с одним из помощников Жреца. Сам Жрец занимает место за постаментом и склоняется над книгой.
Звучит древний язык. Часть фраз я узнаю, она относится к призыву стихии воды. Лэйтон сильный стихийник.
Перед глазами всплывает то, как ловко он обездвижил Шэра магической удавкой. А я ведь даже ещё не видела его магический рисунок. Интересно, какой он?
Усмехаюсь себе под нос: сегодня ночью увижу. Наверное. Хаос меня раздери, о чём я думаю вообще? Во время серьёзной церемонии!
Прикрываю глаза, когда вокруг меня взметается водяной столб, ласково окутывая меня стихийной магией. Затем всё исчезает.
Смотрю на Лэйтона. С ним творится что-то неладное. Побледнел и странно на меня смотрит, будто увидел утопленницу. Приподнимаю бровь, пытаясь мысленно сказать ему: всё хорошо, со мной порядок!
– Брачная церемония прошла успешно, – объявляет Жрец с заметным облегчением. – Стихия воды приняла избранницу. Лорд и леди Стилл, теперь вы муж и жена.
Жрец и лорд Стилл странно переглядываются. Жрец уверенно кивает и захлопывает книгу. Лэйтон с облегчением прикрывает глаза.
Или я чего-то не понимаю, или они опасались чего-то другого. Чего? Что могло случиться? Стихия могла не принять избранницу? Бред ведь. Такого не бывает!
Лэйтон пересекает зал. Берёт меня меня чуть выше локтя:
– Идём.
Вот так просто. Без поцелуев. Без признаний в любви. Просто последовательность действий во исполнение сделки.
Товар официально присвоен. Настало время развернуть упаковку.
Снова коридоры и лестницы. Иду следом за Лэйтоном, который уверенно в них ориентируется. Вот только обратная дорога кажется мне куда короче.
По пути нам не встречается ни души. Словно в доме все вымерли или попрятались. Кусаю нижнюю губу: так и на помощь никто не придёт, если позвать!
И вот мы уже снова в моих покоях. За то время, пока меня здесь не было, обстановка преобразилась.
От входа до спальни горит дорожка из крохотных магических светильников. Приятно пахнет ванилью и шоколадом. На чайном столике ведёрко со льдом и пузатой бутылкой. Бокалы. Лёгкие закуски, конфеты и фрукты.
Проходя мимо, я замедляюсь, чтобы рассмотреть всю эту красоту. Но Лэйтон, очевидно, не намерен даже создавать видимость вежливых ухаживаний.
Резким движением он стягивает камзол, швыряет его на диванчик. Раздражённо рвёт шейный платок и завязки на белоснежной рубашке.
– Иди в спальню, Элира, – произносит ледяным тоном.
Голос будто не его. В неясном свете магических светильников знакомое лицо вдруг приобретает пугающие жёсткие черты.
Я рад, что ты не питаешь иллюзий на мой счёт, Элира.
Силы Стихий, я ведь совсем его не знаю!
Думала, что успела узнать, но нет, ошибалась!
А теперь пути назад нет, и ничего не изменишь. Кажется…
На негнущихся ногах прохожу в спальню, чувствуя, как шёлк волочится по мягкому ворсу ковра, цепляясь за него.
Со всё нарастающим страхом смотрю на усыпанную лепестками роз постель со свежим кремовым бельём. Хватаюсь за гладкую стойку балдахина и заставляю себя не оглядываться, когда слышу шаги за спиной.
6. Брачная ночь
Элира.
Тихо потрескивает огонь в камине. Природа за окном сходит с ума. Воет ветер. Дождь барабанит по карнизу и оконному стеклу. Погода созвучна с тем, что я сейчас чувствую.
Подушечки пальцев скользят по полированному дереву. Ладони вспотели. Внешне я словно каменная статуя, но внутри визжу от ужаса и страха.
Внезапное осознание случившегося накрывает, будто горькое похмелье после весёлого бала.
Ситуация сейчас – хуже не придумаешь.
Красивые дорогие платья, украшения, шикарный дом. Властный мужчина с твёрдым характером, от одного взгляда на которого я жутко робею – всё это не настоящее, не моё!
Я будто во сне. Уснула, когда села в его экипаж в Сортанате, да так и не проснулась.
Я здесь только потому, что ему нужен мой дар. Не я сама.
Живу в долг, зная заранее, что придёт срок платить по счетам. И плата за всю эту роскошь и его мнимое внимание – моя жизнь.
Разве можно спокойно принять это? Смириться? И даже не пытаться бороться? Разве это правильно? Справедливо?
Задерживаю дыхание, когда он останавливается прямо за моей спиной. Не двигаюсь.
Аромат морозной свежести обволакивает ноздри, проникает в меня, перебивая запах потрескивающих поленьев в камине.
Всё было бы иначе, будь это по-настоящему.
Будь я просто женщиной, а он – просто мужчиной. Если бы между нами не стоял мой проклятый дар, его гиблые земли, несчастные люди, которым некому помочь, кроме меня, и моё беспросветное будущее.
Вот она, уродливая правда жизни, которая скрыта за внешне красивой картинкой всего происходящего в этом шикарном доме.
Чувствую, как лорд Стилл ловко и быстро расправляется со шнуровкой платья. Снова. Корсет ослаблен тоже. В груди становится непривычно свободно. Мне бы сделать глубокий вдох впервые за вечер, но я не могу.
Горло будто сдавливает тугим обручем, а тело превращается в сжатую пружину.
Сжимаюсь вся, когда его ладонь ложится на талию и медленно скользит вверх, к основанию моей груди. Чувствую его губы на шее. Прохладные губы. Лёгкие касания. Дежурный поцелуй без эмоций, просто потому, что надо с чего-то начать.
Я же не могу сдержать дрожь. Страх и ледяной холод заполняют каждую клеточку тела, несмотря на жар камина. По щеке скатывается слеза. Ещё одна.
Поднимаю глаза к потолку, часто моргаю, чтобы прекратить это. Шмыгаю носом, чтобы ещё и из него не полилось.
Мужчина за спиной замирает.
– Проклятье, – слышу его хриплый голос и глухой звук удаляющихся шагов.
Вздрагиваю, когда хлопает дверь спальни, затем становится тихо.
Резко оборачиваюсь, придерживая на груди сползающее платье. Хлопаю глазами, упираясь взглядом в запертую дверь.
Это что сейчас было? Он просто ушёл? Оставил меня и… всё?
Минуточку.
Одной рукой прижимаю корсаж, готовый рухнуть вниз в любую секунду, другой поднимаю юбку платья. Подхожу к двери. Прислушиваюсь. Мгновение покусываю губу. Но любопытство пересиливает.
Инстинкт самосохранения – не моя сильная сторона.
Давлю на ручку и открываю дверь. Выглядываю. Замираю на пороге.
Гостиная погружена в полутьму. Единственные источники света – магические светильники на полу и камин. Языки пламени отбрасывают на пол причудливые тени.
Замечаю мужской силуэт в массивном кресле.
Лэйтон не ушёл. Он здесь. Смотрит на огонь немигающим взглядом. В руке пустой бокал. На столике открытая бутылка.
