вам так хочется, можете отдать мне остальные деньги наличными, — утешила я. — Сколько вы намеревались потратить?
— Неважно, — опомнился муж, — я выпишу шестьдесят. Десять пожалуйте господам за потраченное на вас время.
— Договорились. — Я сделала знак мальчишке-слуге, дежурившему на входе в ателье, и он почтительно принял из моих рук подписанный чек. Поклонился и со всех ног кинулся отдавать финансы хозяевам.
— Раз такое дело, давайте обговорим заранее мой бюджет на завтра, — предложила я, когда карета тронулась. — Сразу предупреждаю: там дешево отделаться не выйдет. Зато у вас есть великолепная возможность вручить мне всю сумму заранее, выдать сопровождающего и освободиться от необходимости посещать магазины повторно.
Судя по изумленному взгляду, единственная мысль, которая осталась в голове лорда Оверхольма в этот момент, звучала следующим образом: «А что, так можно было?!»
Ровно через сутки я крутилась у зеркала и осматривала новое платье. Темный корсет с белой блузой ярко контрастировали, создавая на теле изгибы, которых отродясь не было. А пышная юбка в несколько слоев добавляла объема еще и бедрам. Прикрывалось все это прекрасным коричневым жакетом с великолепным лисьим воротником. Чем-то наряд напоминал стиль стимпанк, только более облагороженный под местный манер и без обилия металлических деталей. Хотя одну подходящую бронзовую брошь мои швейные феи все-таки прислали, в качестве подарка.
— Прекрасно. Свежо, необычно и вполне прилично. Как тебе, Патрик?
— Вы попросили подшить пуха в лиф? — с легким осуждением усомнился паренек, еле отводя взгляд.
— Ни перышка, — улыбнулась я. — Всего лишь игра цвета и рюш. Ну и, возможно, три дня на мясной диете тоже сделали свое дело.
— Вам идет. Пусть и смотритесь вы очень… странно.
— Я бы сказала, оригинально. Самое то. Тем более я буду в маске. Можно было бы надеть и что-то более вызывающее. Но не стоит настолько шокировать общественность, даже во время «карнавала».
— Угум…
— Учись делать комплименты дамам, братик. Мне тебя еще женить!
— Чего?! Не надо! — перепугался Патрик.
— Так не завтра же, — успокоила я парня. — Лет через десять.
— А… — Паж выдохнул. В его возрасте «десять лет» и «никогда» — почти одно и то же. Не знает мальчик, как быстро промелькнут эти годы. Оглянуться не успеет.
— Кстати, где мой муж? Разве лорд не должен отвезти меня в то заведение?
— Леди! Ну что вы как маленькая! Где это видано, чтоб муж возил жену по любовникам?! Его светлость ушел по важным делам, вернется завтра днем. Или даже вечером.
— А ты откуда знаешь?
— Он мне сам сказал. — Тут у парнишки почему-то покраснели уши. Понятно, значит, лорд Оверхольм тоже отправился за приключениями. Или по любовницам. Ну, скатертью дорога. Только мне-то как теперь?
— Великолепно. — Сарказм с языка едва не капал ядовитыми каплями. — То есть я должна сама искать этот дом ледяных масок, сама… Хм, а как туда войти? Регистрироваться надо? Оплачивать время? Что?
— Вот! — окончательно покраснел Парик и буквально всунул мне в руки какую-то коробку. — Я не поеду! — это он уже прокричал из коридора, скрываясь за дверями.
Я пожала плечами, открыла и осмотрела «подарок». Коробочка. Черная, без опознавательных знаков. Внутри же… внутри лежала белая ажурная маска в виде совы. Или филина — уж больно «рожки» у нее подозрительные по бокам.
— Экипаж отвезет вас в нужное место! — издалека прокричал сбежавший паж. — Вы просто наденете маску в прихожей и войдете! Дальше вам объяснят!
Понятно. Экипаж у крыльца, кстати, был не тот, на котором мы гуляли по магазинам и ателье. Логично. Толку от всей этой конспирации, если я стану ездить в дом ледяных масок в карете с гербом собственного мужа на дверце. Приложив аксессуар к лицу, я спешно спустилась вниз.
Ну что ж, доехала я нормально. По дороге обдумывала все, что мне удалось узнать о предстоящем мероприятии по поиску любовника.
По прибытии в само заведение, кстати действительно выглядящее далеко не как какой-нибудь бордель, а, скорее, похожее на смесь театра и ресторана, я устроила работникам настоящий допрос. Спрашивала я много, и это ни у кого не вызывало удивления: я же южанка, южане здесь считаются еретиками, ханжами и ортодоксами. У них бастарды в ходу, а внешне все как в католическом средневековье — ни-ни, даже разговоров о чем-то «неприличном» не допускается.
Кстати, я выяснила еще одну интересную деталь: тот монастырь, в который меня все время пытался выпихнуть муж, это, собственно, именно южное заведение. В которое все леди-южанки сбегают от «северных варваров» чуть ли не по собственной воле, причем желательно до первой брачной ночи. Потому что там привычно, обычно, так, как они видели и впитали с детства. Плюс компания знакомая — такие же зашнурованные по уши чопорные леди.
Ну, что сказать. Волновалась я зря. Сразу за небольшим холлом, в котором меня встретил строго одетый лакей, мы прошли в помещение, больше всего похожее на регистратуру. Там меня усадили в удобное кресло, подали кофе с пирожными, и высокая сухопарая женщина в черной шелковой маске принялась выяснять, какого рожна мне, собственно, надо.
— Так вот, знаете… — начала я, — возможно, мой запрос будет не самым обычным. Мне бы хотелось найти себе в этом прекрасном месте не только усладу для тела. Понимаете, я бы еще очень хотела пообщаться с умным, начитанным и образованным человеком. Я ведь из другой страны. У меня нет родственников, нет подруг. Да даже знакомых! Потому если это возможно, то в партнере я хотела бы увидеть еще и друга, с которым можно поделиться мыслями. — Интересно, получилось ли изобразить наивность? Мне ведь и вправду в первую очередь нужен еще один источник информации. А уже потом красивое тело.
— Значит, молодой образованный юноша, готовый выслушивать ваши монологи и изредка помогать советами. Есть ли какие-то запросы по поводу внешности? — по-своему поняла меня дама-регистратор.
— Ну, — тут мне невольно вспомнился муж, — кого-нибудь в меру мускулистого, высокого, с приятными чертами лица и без обилия растительности. Везде, — решила я не особо конкретизировать требования. — Цвет глаз, волос, кожи, да и, в принципе, национальность — любые.
— Вы уж
