То была женщина и, возможно, ей нужна была помощь…
Сердце Валери сжалось от страха и нехорошего предчувствия, но в эту же минуту она решительно двинулась вперед, просто потому что желание докопаться до правды в тот миг многократно превысило чувство страха.
За минувшим поворотом последовал еще один и еще… время от времени в стенах попадались дверные ниши, но как не пыталась, Валери не находила способа их открыть. Зато в щелях и смотровых оконцах, размером с наперсток, было видно, что вели они все в те же заброшенные комнаты с завешенной мебелью и паутиной, свисавшей с потолков. Сквозняк гулявший по тайному коридору продолжал доносить до девушки обрывки фраз и печальные стоны, то делая их громче, то будто бы отдаляя.
Внезапно наметилась и новая проблема – коридор разделился натрое. Два из них ступенями уходили вниз, а один двигался дальше по прямой и вновь сворачивал. Валери решила было двинуться прямо, так было меньше шансов запутаться и не найти обратной дороги, но внизу одной из лестниц показался знакомый силуэт.
— Вот черт! – Выругался мальчишка и торопливый топот его шагов быстро унесся вглубь сокрытого от глаз девушки коридора.
Стоило ли дальше раздумывать? Разумеется, она что было сил ринулась вслед за ним, подобрав полы длинного платья.
Коридоры и лестницы, лестницы и коридоры – сколько же их было! Валери потеряла счет и только со всех ног неслась вперед, боясь потерять из вида мальчишку, потому что теперь только он мог вывести ее из этой бесконечной вереницы тайных ходов.
— Да стой же ты! Я не обижу тебя! Я лишь хочу поговорить! – Задыхаясь от непривычной для себя нагрузки кричала она ему вслед, но маленький негодяй будто и не слышал.
Только вот и сам в какой-то момент начал тяжело дышать и сбавлять шаг, а после внезапно юркнул за угол и пропал, вот только Валери успела разглядеть узкую дверь, которая едва не захлопнулся перед самым ее носом.
Опасливо приоткрыв ее не больше чем на дюйм, девушка выглянула наружу. Это был коридор, с виду совершенно неотличимый от других в этом замке – серые стены, узкие окна почти под самым потолком. Задержав дыхание и решив, что будь что будет, она вышла в него, тихо затворив за собой дверь, которая оказалась спрятанной за тяжелым гобеленом, изображавшем охоту на кабана.
— Что вы здесь делаете, миледи? – Раздался за ее спиной удивленный голос Боула.
От неожиданности Валери подпрыгнула на месте и вымученно улыбнулась ему, не зная, что придумать, чтобы не накликать беду на свою голову. Все же не ясно было, стоило ли ей делиться с кем бы то ни было тем, что теперь она знает о существовании потайных ходов в замке графа.
— Да еще в таком виде… - Ужаснулся слуга. – Где вы были? Я с ног сбился разыскивая вас!
Девушка опустила взгляд на свое платье и охнула – она вся была перепачкана в липкой паутине и серой пыли. Прямо как тот мальчишка, за которым безуспешно гналась.
— Ох, я просто… осматривала замок… в некоторых комнатах так грязно! И все же, мне не ясно где все слуги? Пожалуй, графу не мешало бы нанять хоть несколько горничных… а то и десятка два. – Попыталась сменить тему Валери, но и слуга был не прост.
— Допустим, но что же вы делаете в этом крыле? В этом коридоре? – Не унимался Боул. – Здесь нет для вас ничего интересного. Только кухня и подсобные помещения. Ох, что же это, у нас ведь совсем нет времени на это, миледи. Пойдемте скорее. Вам нужно срочно привести себя в порядок и переодеться иначе вы опоздаете к ужину! Графу это очень, очень не понравится…
— Ты опоздала. – Встретил ее недовольный голос Сакстона.
Мужчина, как и в прошлый раз, черной тенью восседал в кресле с высокой спинкой во главе заставленного блюдами стола. Огонь в каминах отбрасывал теплые блики на стены, канделябры с зажжёнными свечами, ярко освещали яства, расставленные под ними.
Девушка почувствовала, как при виде него у нее похолодели руки. Сегодня ей во что бы то ни стало нужно добиться от вечно спокойного до жестокой холодности графа откровенности и ответов на мучившие ее вопросы. Любым способом. Он должен раскрыться перед ней… но как это сделать иначе, кроме как вывести его из себя, чтобы в порыве чувств он наконец хоть на мгновение утратил контроль – приоткрыл маску. Эмоциональную… и, как знать, быть может, настоящую.
Но до чего же страшно ей было, ведь неизвестно куда могла завести девушку неприкрытая дерзость. Ведь никто кроме этого мужчины не сможет дать ей ответ на то, что же на самом деле стало с первой женой графа и кто та женщина, чей плач раздавался в потайных коридорах.
— К чему снова столько еды? – В тон ему вопросом на вопрос ответила Валери, спускаясь по лестнице в пышном алом платье с открытыми плечами. Боул настоял, чтобы она одела именно его, сказав что то был прямой приказ графа.
— Слуги стараются для тебя. Они еще не знают, что ты любишь, поэтому стремятся продемонстрировать все свои умения.
— Слуги? – Изумилась девушка, шурша юбками, прошествовав к своему месту за столом. – Я не видела в этом замке никаких слуг кроме Боула и еще кучера, который привез нас сюда. Ни слуг, ни стражников. Скажите граф, вам прислуживают эльфы и духи? Вы и в самом деле колдун?
Мужчина в черной маске улыбнулся шутке... Вот только шутки в этих ее словах была лишь малая доля - Валери и правда желала получить ответы и на это.
— Если вы не видите слуг, моя дорогая леди, это не значит, что их нет. Это значит только то, что вы их не видите.
— Что ж, раз так, передайте им что я предпочитаю нежирное мясо и овощи на пару или запеченные в печи. А еще мне вполне довольно двух бокалов вина, не к чему ставить сюда все эти кувшины. Вот то красное, которое было вчера возле меня, недурно. Не стоит так стараться поразить меня, я и без того поражена. Как минимум, вашим не знающим границ гостеприимством. – С замиранием сердца вновь съязвила Валери, заставив графа недовольно поджать губы и сменить тему.
— Нравится новое платье?
