слова и косые липкие взгляды.
Отряд из пяти человек запнулся, а потом корни перепеленали их. Даже острые мечи не справлялись с моей волшбой. Взмах руки — и гибкие плети заткнули им рты, чтобы из них не вырвалось ни одного мерзкого ругательства.
Гельд, подлый аристократишка, молча крутил головой с выпученными глазами и краснел от натуги, пытаясь одолеть мою волшбу. Но был слишком слаб. Я «подозвала» терновник и обвила все тело Дари, разрешая моему растению взять с мерзавца кровавую дань. Я сжала кулак, и ветки еще сильнее спеленали его, обхватывая плотным коконом, вымазывая в грязь своих корневищ и стеблей, коей тот для меня и являлся. Я отошла от Гельда, убирая на своем пути всех мешающих. И только сейчас заметила, как двое магов плели против меня заклинание. А еще двое пытались удержать моего зверя, но им это не удавалось. Глаза его сияли звериной желтизной, он рычал и пытался встать на ноги. Поднял одну с колена и теперь скалил острые волчьи зубы. На его загривке появилась густая серая шерсть. Рубаха затрещала на груди, мой зверь дергал руками, пытаясь освободиться от кандалов. Атака одного мага, что решил в спину ударить моего оборотня, стала его последним действием. Я оттолкнула труса, потоком ветра сбрасывая его с помоста, что эти сволочи, блюстители порядка, возвели, дабы казнить моего волка.
А потом настала очередь тех, кто решил меня обездвижить. Доски под их ногами заходили ходуном, а потом начали трескаться, хрустеть, ломаться. Маги отвлеклись, и это стало решающим моментом. Они не удержали своего заклинания, а после уже были перевязаны тонкими, гибкими корнями.
Вся площадь походила на поле сражения. Я взбежала на помост, отмечая краем сознания, что последний маг сам ретировался. Я остановилась в шаге от беловолосого мужчины. Мой зверь, глядя только в мои глаза и стоя на коленях, развел руки в стороны, сжал кулаки до побеления и дернул цепи, что крепили его к столбам. Оковы разорвались. Он медленно разогнулся, и цепи с ног упали сами. В его руках засветились клинки. Он сделал шаг ко мне, затем еще один и, прижавшись лбом к моему лбу, прикрыл глаза. А потом отстранился. Скользнул мне за спину. Я развернулась, чтобы посмотреть на него, узнать, почему мой зверь покинул меня, но не смогла этого сделать. Его широкая спина заслонила мне обзор.
Потом он спрыгнул с помоста. А я, наконец, увидела, что происходит. Отряд бойцов в зеленых плащах пробирался через густое плетение моих веток, которыми была объята вся площадь. А во главе отряда шел тот, кого я не хотела видеть…
— ЭТЕЛЬ…
Мое имя прозвучало как гром и совпало со вспышкой молнии, разрезавшей небосвод.
Мой волк встал, чтобы защитить меня. Но я больше не желала оставаться тут. Не позволю навредить ему. Поток воды хлынул с неба, застилая все плотной завесой. Я спрыгнула с помоста и дотронулась до напряженных лопаток своего зверя. А потом потянула его за запястье на себя. Я точно знала, что нужно делать. Мы ушли с обратной стороны площади. Мое плетение просто пропустило нас, затягиваясь за нашими спинами. И нас никто не посмел остановить. Да и вряд ли кто-либо видел наш отход сквозь такой ливень, что устроила природа, отзываясь на мою волшбу.
Волк шел за мной. А потом и вовсе подхватил на руки. Я уткнулась ему в шею, сотрясаясь от шока. А еще от отката, что неминуемо настигал меня.
— К лесу… Иди… к лесу, скорее… — зачастила я. Мой волк побежал вперед, несмотря на собственные раны, а когда мы достигли кромки Леса, я, наконец, смогла отпустить себя. Точно знала, что чаща позаботится о нас.
Я бежала по лесу, пружиня на мягком мху. Узловатые ветки цепляли меня, стараясь удержать на месте, но я аккуратно раздвигала их своей силой, гладя в ответ. Дышала полной грудью чистым лесным воздухом. Улыбка не сходила с моих губ. Я была ветром. Я была свободна. Мое белоснежное невесомое платье стало мешать. Жечь кожу. Я остановилась, сбросила одежду, оставляя его лужей позади, а в следующее мгновение потянула волшбу из каждого дерева, из каждого лесного кустика, напиталась и обернулась белой пантерой. Потянула грациозное тело, размяла шею и понеслась во весь опор по сумеречному лесу. Летела не разбирая дороги, потому что знала и чувствовала: на всю ближайшую округу никого нет. Да и Лес защитит меня, укроет свою дочь.
Мне было так легко, я слилась с сознанием зверя, стала единым целым с ним. Чувствовала, что именно белой пантерой и хочу быть. Сильной, грациозной, быстрой. Треск, раздавшийся неподалеку, заставил меня поторопиться. Я проехалась лапами, утопая в мягкой подстилке леса. Вскинула голову, прислушиваясь к окружающей тишине. Опасности не было. Но я точно не одна. А потом я кое-что уловила.
Мое сердце забилось быстрее, но не от страха, а от странного предвкушения. Я рванула вперед, стоило только увидеть серую тень, мелькающую между вековых деревьев и несущуюся ко мне.
Сильный, мощный зверь хотел нагнать меня. Но прежде решил дать мне фору. Он замер на том месте, где до этого была я, и завыл громко, торжествующе. Волк хотел погони, хотел победы. Он обещал это сделать, сделать меня своей. Но нотки горечи в его вое я тоже смогла расслышать. Не стать тому единым с той, кто является представителем другого вида. Но я лишь фыркнула и понеслась во весь опор, желая оторваться от преследователя. И почему я должна менять себя ради этого волка?
Скорость пьянила. Но волк все равно нагонял меня, то появлялся среди деревьев, то снова пропадал, мягко меняя направление моего движения, не приближаясь, но следуя за мной тенью.
Вскоре от такого преследования я начала выдыхаться и пропустила тот момент, когда огромный серебристый волк преградил мне дорогу, громко зарычав, отчего я не сразу смогла остановиться и снова проехалась лапами по мягкой лесной подстилке, оставив глубокие борозды, и тоже недовольно рыкнула на него.
Волк медленно, крадучись, начал подходить, высоко задрав голову и навострив уши. Я же села на задние лапы, неотрывно следила за ним и не показывала, насколько вся находилась в предвкушении дальнейших действий. Тело потряхивало от напряжения, сердце заходилось в бешеном темпе. Глаза волка светились от предвкушения и азарта. Он подошел и склонил свою голову к моей шее, глубоко вдохнув запах. В следующее мгновение он прикусил мой загривок, отчего я дернулась и зарычала, не забыв клацнуть
