— Мы скоро вернемся, — тихо напомнила я и, помедлив, добавила: — Верь мне.
Девушка кивнула и отошла, а я взяла Эри за руку и подождала, когда Молчун, вернувшийся в облик ворона, привычно вспорхнет на мое плечо. И, ободряюще улыбнувшись Таит, разбила зелье перемещения об пол, шагнув в портал. И никто никогда не узнает, что больше их обеих вместе взятых предстоящего боялась я…
* * *Храм Вечности встретил нас молчаливым недоумением. Эри, крепко держа меня за руку, удивленно посмотрела по сторонам. Просторное овальное помещение, освещенное лишь мрачноватым мерцанием зеленоватых факелов, вспыхнувших при нашем появлении, казалось, давно ждало чего–либо появления. А последних посетителей храм встречал очень давно. Настолько давно, что пол успел покрыться толстым слоем пыли, а висящие на стенах факелы закутались в ажурную паутину. Время не тронуло лишь стоящее в центре каменное кресло да небольшое возвышение у противоположной стены.
— Зачем это? — шепотом спросила Эри, указывая на кресло.
— Скоро узнаешь, — тихо ответила я. — Пойдем.
Сбросив плащ и сумку на пол рядом с креслом, я подхватила свою спутницу под мышки и усадила ее на кресло. Эри благоразумно помалкивала, очевидно понимая, что большинство вопросов так или иначе останутся без ответа. Только с боязливым любопытством изучала странные углубления на подлокотниках. И прежде чем оставить девочку одну, я неуловимым движением руки прошлась по ее ауре, изучая плетение, и, запомнив мелкие детали, осторожно усыпила свою подопечную. Мне предстоял непростой разговор с Вечностью, и не хотелось, чтобы Эри его слышала.
Я ссадила Молчуна на свой плащ и на несколько мгновений закрыла глаза, сосредотачиваясь, собираясь с мыслями и смиряясь с неизбежным. После чего решительно пересекла комнату и взбежала по узким ступенькам на возвышение. И замерла, неумело прижав ладони к вырезанному в стене темному кругу — провалу в небытие. Приветствую…
Провал слабо запульсировал и пошел темными кругами, словно шаловливый ребенок бросил в ночное озеро крупный камень.
«Ты все же пришла».
Глухой, тусклый голос переплелся с моими мыслями, глубоко проникая в сознание. Я поежилась от ощущения обхвативших мои ладони ледяных рук. Пальцы, несмотря на теплые перчатки, онемели от липкого холода, и я едва удержалась от желания отдернуть руки.
— Я не могла не прийти…
«Почему же? Ты долго ухитрялась прятаться от меня».
Я глубоко вздохнула:
— У меня были на то свои причины, и тебе они известны.
«От меня не убежишь и не спрячешься — и тебе это тоже известно».
Я криво улыбнулась:
— Не спорю… Но я пришла по другому делу.
«Слушаю».
— Даруй ребенку судьбу — и жизнь, — попросила я.
«Я ничего просто так не делаю».
— Я готова заплатить, — твердо ответила я.
«Собой».
— Да.
«Зачем? Люди без судьбы долго не живут. Как ни хитри и как ни старайся».
— И все же, — упрямо стояла на своем я, — помоги, не откажи…
«Будь по–твоему. Но запомни тогда — следующей Снежной луны ты не увидишь».
— Так… мало?.. — я вздрогнула.
«Мало? Ошибаешься — много. Ты и так давно стоишь одной ногой на пороге, а вчера тебя спасло лишь пробудившееся ожидание мира».
Услышать горькую правду, прежде долго и тщательно от самой себя скрываемую, оказалось больнее, чем я предполагала. Опустив голову и закрыв глаза, я несколько бесконечных мгновений боролась с самой собой. И умом понимала правдивость исходящих от Вечности слов, но глупая душа продолжала в панике метаться по телу, не желая покидать его и отказываться даже от того жалкого существования, которое я влачила последние лунные сезоны.
«Хочешь передумать? Позволяю».
— Нет, — быстро ответила я. — Не передумаю. Ты права. Слишком поздно. От неизбежного не уйти, а отсрочка принесет только большие мучения… Я и так слишком долго живу.
«Ты все же поняла, что время пришло?»
— Еще у Небесного храма, — я мрачно смотрела в пустоту перед собой. — Но от понимания до принятия — дорога длинная…
«Проводи инициацию. И помни — у тебя есть только ожидание мира. Когда оно завершится, путь твой будет пройден».
— Спасибо, — хрипло пробормотала я.
Из провала вынырнула и упала к моим ногам колода карт.
«До встречи».
Я с нескрываемым облегчением отдернула руки от круга и, не удержавшись, тщательно вытерла ладони о рубаху. Вот и все. И прийти к концу пути оказалось нетрудно, а Вечность сама по себе не так страшна, как ее предчувствие и мимолетное ощущение… И, наклонившись, я подняла рассыпавшиеся карты, аккуратно собирая их в колоду. Карты пути — последнее творение Великой, позволяющее людям без судьбы при инициации выбирать себе дорогу новой жизни. А проживет Эри действительно недолго — немногим дольше, чем прожила я сама… Дрожащими руками я сложила один к одному пустые потертые листы древнего пергамента и на негнущихся ногах спустилась с постамента, устало осев на последней ступеньке.
Молчун черным псом неслышно подкрался ко мне, сел рядом и положил голову на мои колени. В янтарных глазах тускло замерцала мудрая печаль. Карты, недавно тщательно собранные, посыпались на пыльный пол, когда я крепко обняла своего единственного друга и спрятала лицо в густой, мягкой, пахнущей травами шерстке. И долго сидела, дрожа и не решаясь взглянуть на него. Молчун тихо заскулил.
— Не надо… — мой голос срывался. — Не жалей меня. Я справлюсь. Ты же знаешь, я смогу. И я пройду свой путь до конца… только прежде нужно успеть найти тебе другого хозяина.
Я судорожно вздохнула и посмотрела в грустные глаза своего спутника:
— Да, так и есть, и все верно. Я давно не живу, а существую, и, как бы не хитрила, Вечность однажды меня настигнет… А так я хоть успею сделать нужное дело и помочь невинному существу обрести жизнь. Я всегда хотела иметь детей… — я вымученно улыбнулась, — и получается, что Эри теперь отчасти и мой ребенок. Понимаешь?..
Молчун отвел глаза, уныло вздохнул и понимающе мяукнул. Я тихо хмыкнула и кивнула самой себе. Быть может, однажды я пожалею о том, чего лишилась сегодня, а пока… пусть остается то, что есть. Я снова собрала карты в колоду и, подойдя к креслу, осторожно разбудила Эри. Та недоуменно заморгала, но быстро вспомнила, где мы находимся, и вопросительно взглянула на меня.
— Тяни две карты, — я протянула ей колоду. — Любые, какие больше понравятся.
