— Мне нравится твоя прямота, — честно сказала Лотанари.
— Это хорошо. Ты правда рисуешь? — с долей интереса спросила эльфийка.
— Да, люблю акварель. Холст и масло не мое, — Лота сморщила нос. — Хотя могу изобразить нечто посредственное.
К двум невестам подошла Лима и Лотанари поспешила представить ее:
— Лимаатрис, сестра моей души. Тин, наша с тобой соседка по балкону.
— Балкон? — заинтересовалась Лима. — Балкон это хорошо, соседка…
Тут лисица принюхалась и через пару мгновений с досадой произнесла:
— Дрархов нос!
И замолчала.
Лота была поражена таким отношением подруги к леди Эйтин. Но эльфийка ничуть не удивилась и спокойно, даже доброжелательно ответила:
— Я не ношу иллюзорных щитов, лесная Лимаатрис.
Принцесса покивала и всем своим существом показала, что ей все-все понятно.
«Когда нас уже заселят — допрошу хвостатую поганку со всем пристрастием».
— Невесты, прошу следовать за мной. Первый обед Сто Четырнадцатого Отбора Невест начнется через десять минут.
Лисица в упор посмотрела на леди Глейрио и с интересом спросила:
— А мне куда?
— Принято решение классифицировать вас как Гостью. Вы займете место на балконе, — без эмоций произнесла леди Дьердре.
Лима и Лота пошли рядом, лисица ворчливо заметила, что очень надеется поесть.
— А то мало ли на том балконе только духовная пища.
— Духовная? — удивилась леди Эйтин, которая предпочла идти рядом с новыми знакомыми, а не с сестрой.
— Ну, знаешь, зрелище и все такое. Вдруг там только глаза кормят, — Лима повертела кистью в воздухе и в итоге буркнула, — забей.
— Что сделать? — переспросила эльфийка.
— Отпустить ситуацию, — вздохнула Лотанари. — Значит, на обеде мы увидим Повелителя?
— Да, — Эйтин закатила глаза, — эти оршери только и делали, что страдали все это время — где же наш ясный свет.
— А где он был? — напряглась Лота.
— Да дрархи его где-то носили, — проворчала эльфийка. — И не надо на меня так смотреть, я этот Отбор на дне Вечного Озера видела. Жаль, что против воли отца пойти не могу. А Повелителя не было во дворце несколько недель. Поручиться могу за четыре недели — мы с сестрой прибыли ко двору. Ух и натерпелись по дороге. Я-то ничего, а вот Эйгру с рождения в пятки целуют. Так она в итоге того чернявого прислужника прокляла чем-то забористым.
— Чернявого прислужника?
— Да. Нормальный парень, милый. Жаль, что волосы черные, — вздохнула Эйтин. — Он хороший был, шатры ставил и все такое.
Лотанари сглотнула и нервно поежилась. Мог ли Повелитель лично встречать своих невест?
«Все-таки эльфы не разводятся. Да и жить им с избранницей придется долго», мысленно прикинула она.
«Так, не психуй», приказала себе леди Шан Нейрин. «Будет обед — будет и… Тьфу, напряглась, дура. Уж эльфийки-то узнали бы своего Повелителя. Это я только косомордую гравюру видела, где у бедняги глаза к переносице съехались, а острые ушки на макушку взобрались».
В общем, на Первый Обед Лота шла несколько взбудораженной. Вроде бы никаких шансов, что она играла на желания с Повелителем. А вроде бы… Где ж его носило-то, ясносветного?!
"Так, будем рассуждать логически", приказала себе Лотанари. "Лима с легкостью чуяла Идриса. Так? Так. Эйтин обмолвилась, про какие-то иллюзорные щиты, которые мешают лесным обонять. Значит, на Идрисе их не было. Так? Так. При этом, Идрис разорил винный погребок, что непросто сделать, если ты обычный эльф. Но! Но если предположить, что наш сопровождающий с детства дружит с Повелителем, то они вместе вполне могли разграбить погреб. И тогда все становится на свои места — лучший друг поехал посмотреть на невест. Оценить, так сказать. Потому и эльфы были такие пришибленные — не ожидали, что лучший друг Повелителя поедет с ними", Лота пару минут порадовалась своей стройной теории. Пока не вспомнила, что Повелитель куда-то пропал на несколько недель.
"Хм, мог ли он тоже быть среди сопровождающих? Наблюдать со стороны, не вступая в диалог?"
Этот вариант показался Лоте наиболее жизнеспособным. Все же ей не верилось, что Идрис может быть Повелителем.
"Волосы можно покрасить, сок рчанки изменит цвет глаз… Но королевские повадки-то никуда не денутся. Отец может расслабиться только в присутствии своего молочного брата и своей семьи. С остальными он держит дистанцию и даже не всегда это осознает", размышляла принцесса. "Идрис же был расслаблен, спокоен и весел. Он охотно поддерживал разговор и был практически полностью открыт. Повелитель не может быть таким".
Лота смутно представляла себе Повелителя, но когда она увидела леди Глейрио, то сразу поняла — вот на кого он должен быть похож! Точнее, вот на кого леди Дьердре должна быть похожа! Холод, идеальное владение собой, белизна кожи, волос и бровей, тонкие черты лица и общая кукольность облика.
"Брр", передернулась Лотанари. "Хотя, главное чтобы внутри было что-то хорошее", поправила себя принцесса.
— Сопровождающие налево по лестнице, — ровный голос леди Глейрио отвлек принцессу от ее мыслей.
"Мамочки, если Лима меня не найдет после обеда — я потеряюсь", взвыла Лотанари и осторожно огляделась. "Лота ты оршери безмозглая", сказала себя леди Шан Нейрин, "Как ты будешь выбираться отсюда?!".
Ответ был один — никак. В просторный зал вело около двадцати дверей, каждая из которых была закрыта. Через какой проход сюда попали невесты — неизвестно.
"Может, Эйтин не даст мне пропасть? Она же даже знает, что у нас общий балкон! Откуда бы, к слову, ей это знать…"
— Встаньте полукругом, — мелодично произнесла леди Дьердре. — Перед вами три стола на двух персон. Напротив столов, на равном расстоянии, находится стол Повелителя.
Пока Лота рассматривала стол эльфийского правителя — ничего особенного — всех рассадили, и она пропустила, кто где сидит.
— Повезло, — хмыкнула Эйтин. — Идем, чего застыла?
— Я прослушала, — сконфуженно призналась Лотанари. — Мы вместе?
— Ага, — кивнула эльфийка, — я боялась, что мне от Эйгры не отделаться. Но как только попала во дворец, мне начало прям везти — комнаты в разных концах Крыла Невест, сидим за разными столами — это просто сказочная удача. Я тому чернявому, Идрису, жаловалась, что жить с ней невозможно и уйти не куда. Если бы вы, люди, не начали нас ненавидеть, я бы в Нерис сбежала.
— Ненавидеть?! — поперхнулась Лота. — Это у храмовников какие-то завихрения, меня даже отпели перед Отбором. Но так-то люди любят эльфхиирцев.
Эйтин с грустью посмотрела на леди Шан Нейрин и только вздохнула:
— Образованные и не зависящие от религии — может и любят. А вот у основной части населения, есть только один вид развлечения — послушать страшные сказки в храме. А потом они идут изничтожать нечисть. Дальше драк в трактире дело не заходит, но так и времени всего ничего прошло.
Лотанари только кивнула — не время и не место, чтобы выяснять подробности. Зато становится понятно, для чего она сюда прислана. Ее задача делом показать, что люди ценят своих ушастых союзников. И что храмовнические сказки лишь временное помешательство самих храмовников, а никак не государственная позиция.
"Надеюсь, отец как-то это все уладит. Иначе Эльфхиир просто закроет границы, как в Темные Века. А там и до войны с Шахрией рукой подать", обеспокоилась Лота. Принцесса, сев за стол, выпрямила спину и постаралась придать лицу кукольно-равнодушное выражение, чтоб не хуже чем у остальных невест.
— А где балкон? — долго в неподвижности ей просидеть не удалось.
— Наверху, — логично ответила Эйтин. — Он иллюзией прикрыт. Чтобы не нарушать ощущение уединения.
Лота скептически осмотрела огромный гулкий зал, посмотрела направо, затем налево и решила, что у эльфов очень интересные понятия об уединении — ведь шесть невест, по мнению самой Лоты, это толпа.
