Страсть к коллекционированию сувениров из различных миров Судья унаследовал от родителей. Они никогда подолгу не засиживались в одном мире, регулярно переезжая с места на место. А ему хотелось чего-то постоянного. Ему надоело каждый раз обживаться на новом месте, чтобы потом все бросать и снова начинать сначала в другом мире. И когда родители в очередной раз собрались менять место жительства, он решил остаться, тем более что для этого имелась веская причина: ясноглазая красавица, одной рукой нежно держащая любимого за локоток, а другой — поддерживающая внушительных размеров живот.
Однако семейная идиллия продолжалась недолго — до рождения ребенка. Малыш родился на два месяца раньше положенного срока, однако слабеньким и недоношенным не выглядел. Счастливый отец не скоро задумался бы об этом необычном обстоятельстве, если бы не встретился в роддоме сразу с двумя претендентами на отцовство. Произошел весьма неприятный разговор, после которого Судья уехал из этого мира, оставив неверную возлюбленную самой выбирать отца для своего ребенка из двух оставшихся кандидатов.
Поиски нового дома заняли несколько лет. Объехав полтора десятка миров, Судья остановил свой выбор на Мире Вечности. Наличие конкурента его не остановило. Решив, что им обоим хватит места в этом мире, Судья обосновался подальше от территории соперника и, заручившись поддержкой местного феодала, развернул бурную деятельность по перестройке мира на свой лад.
Для начала он нашел общий язык с феодалами соседних тольфов и убрал разделяющие их границы. Заинтересовав наделенных властью людей открывающимися перспективами, он сплотил крепкую команду, увлеченную общим делом. Эти изменения немедленно отразились на уровне жизни населения, а строительство школ и обязательное получение образования очень скоро принесли свои плоды. Стали развиваться промышленность и торговля, пошли в рост наука и культура.
Не останавливаясь на достигнутом, Судья присоединял к своему маленькому государству новые территории. Попутно он приглашал к себе специалистов и ученых из других миров, привнося в Мир Вечности новые разработки и технологии.
Увлекшись мирными преобразованиями, Судья оставил без внимания возможность военной угрозы со стороны Карнелиса, за что едва не поплатился. Когда его обнаружили разведчики Карнелиса, он оказался совершенно не готовым к вооруженной защите. Попытка мирных переговоров успеха не принесла. Узнав о том, какой лакомый кусок лежит прямо у него перед носом, Карнелис загорелся идеей заполучить его.
К счастью для Судьи, Карнелис был слишком занят собственными внутренними проблемами, а потому не имел возможности немедленно заняться новыми завоеваниями. А к тому времени, когда такая возможность у Карнелиса появилась, Судья уже успел к ней подготовиться, и армия Карнелиса, привыкшая усмирять бунтующих крестьян, вооруженных в лучшем случае вилами, столкнулась с совершенно неожиданными вещами типа автоматов, гранат и военной техники.
Карнелис усвоил урок. Сделав правильные выводы, он стал привлекать к себе ученых и наращивать военную мощь. Однако из-за неразвитого производства дело продвигалось туго. Но и на месте не стояло. Судья же, обеспокоенный перспективой неминуемой войны, максимально укрепил границу, пролегающую между своей и вражеской территорией.
Установившееся между сторонами состояние вооруженного нейтралитета сохранялось уже больше ста лет. Обе стороны старались подгадить друг другу по мелочам, но до серьезных столкновений дело не доходило. Изредка конфликты случались в «таможенных зонах» — официальных проходах между вражескими территориями. Шпионы официальными переходами, разумеется, не пользовались, предпочитая пробираться окольными путями через лазейки в границе. Периодически такие лазейки находили и закрывали, а шпионов рассекречивали и уничтожали либо переманивали на свою сторону.
Такое положение дел могло оставаться еще сколько угодно долго, если бы не странные вещи, происходящие с границами — они стали разрушаться сами по себе. Процесс этот начался несколько лет назад и грозил закончиться через пару-тройку месяцев. Тогда Мир Вечности уже ничто не спасет от войны, а его жителей — от уничтожения и рабства. Единственной возможностью остановить это безумие был Амулет Жизни.
Впрочем, Кейси немедленно усмотрела еще одну возможность — сделать вылазку в ближайший высокоразвитый мир на предмет закупки различных технических штучек (типа того же преобразователя пространства) и доходчиво объяснить Карнелису всю ошибочность его политики.
Однако в ответ это предложение Судья достал из сейфа несколько футляров и наглядно продемонстрировал Кейси, что пользоваться в Мире Вечности даже таким простеньким приспособлением, как портативный телепорт, можно с таким же успехом, как в каменном веке — мобильным телефоном.
Проблема заключалась в том, что подавляющее большинство высоких технологий, безупречно работающих в других мирах, в Мире Вечности отказывались действовать. И преобразователь пространства был, пожалуй, единственным исключением из этого правила. Над разгадкой этого феномена бились многие ученые, но, несмотря на все их усилия, выяснить причины этого до сих пор так и не удалось.
Зато Кейси наконец-то поняла, как именно Мервилу удалось провернуть эффектный трюк с исчезновением «а-ля призрак». Он просто воспользовался какой-то иномирской штучкой, которая в родном мире девушки действовала без сбоев. А в Мире Вечности она явно не работает (к счастью для всех), иначе для первого помощника Карнелиса вообще не существовало бы замков и секретов. Он бы даже дверями не пользовался, спокойно проходя сквозь стены.
Еще одной странностью, не поддающейся объяснению, было воскрешение в Мире Вечности людей, умерших в других мирах. Всего таких фактов было известно чуть меньше двух сотен, а первый документально зафиксированный случай приходился на период правления Императора.
Происходили такие воскрешения случайным образом, без какой бы то ни было системы. По крайней мере, если система и была, то понять ее не удалось до сих пор. Известно было лишь то, что большинство воскресших в Мире Вечности не старше тридцати лет, и некоторые из них являются родственниками или членами одной семьи. При этом те, кто не переступил тридцатилетний барьер, воскресали в своем возрасте и больше не старели ни на день, а те, кто был старше — обзаводились новым физически здоровым телом тридцатилетнего человека с иммунитетом к старости.
Не играли абсолютно никакой роли религиозные взгляды воскресших, их пол и расовая принадлежность, а также способ смерти — насильственный или естественный. Анализ же взаимоотношений между воскресшими иномирцами показывал, что вероятность встретиться в Мире Вечности больше у тех, кто безумно любил друг друга либо ненавидел так, что готов был с того света достать и снова туда отправить. Но было ли это закономерностью или простым совпадением, выяснить пока не удалось.
Глава 11
Кейси с Роем и Элом сидели в столовой, пили кофе и разговаривали, когда в комнату влетела Тина и с порога выпалила:
— Эл, тебя в операционную срочно требуют!
Врач отодвинул чашку и быстро вышел. Тина плюхнулась на его место.
— А тебя не позвали? — удивилась Кейси. — Ты же ассистентка.
Девушка покачала головой.
— Нет, там серьезный случай, пациент тяжелый. Меня к такому еще не допускают.
— А что случилось-то? — теперь и Рой заинтересовался.
— Парня какого-то доставили, с огнестрелом. Вроде бы с той стороны границы, наши охранники вокруг него бегали, как ошпаренные. Еще девушка какая-то с ним была, рыдала. Еле отцепили ее.
Кейси и Рой переглянулись.
— Мервил?
— Возможно, кто-то из наших агентов, — предположил Рой. — Но я в этом сомневаюсь.
— Идем, проверим.
Оставив Тину наедине с кофе и булочками, Кейси с Роем спустились в медотсек. На входе их остановил вооруженный охранник.
— Посторонним нельзя.
