Один из чудных плодов вывалился из корзинки и подкатился ко мне. На чёрном холодном камне маленькое солнце вовсе не смотрелось, и я сразу же поторопилась его поднять, затем спрятав за пояс под плащом. Огляделась по сторонам, желая посмотреть, не заметил ли кто моей дерзкой выходки, как вдруг увидела жену Дария.
Астерия оказалась очень красива. Её отличали большие глаза небесного цвета, белое лицо без изъянов, аккуратный и ровный нос, а ещё небольшой подбородок и алые губы, что так и притягивали взгляд. Она смотрела в сторону мужа и князя с холодной строгостью, а стоило ей взглянуть на меня, как я улыбнулась, дабы выказать почтение. Женщина же в ответ лишь холодно отвела глаза, а затем склонилась к белокурой малышке и подтолкнула её украдкой в сторону смеющихся мужчин.
Девочка, словно давно и с нетерпением ждущая подобного дозволения, бросилась к ним со всех ног, быстро пересекая довольно большое для неё расстояние.
— Дядюшка Святик! — взвизгнула малышка и с разбега влетела в объятия Великого князя.
Я не смогла сдержать улыбки, видя Святослава таким живым и радостным. И тут со стороны, словно удар хлыстом, прозвучал ледяной голос Астерии.
— Дети хотят погулять и порезвиться в снегу, — сказала она, прерывая радостную встречу, а заодно и омрачая её собственной холодностью.
Именно таким при первой нашей встрече мне и виделся Великий князь. Осторожным, нелюдимым и до суровости холодным.
Святослав не поприветствовал Астерию, как подобало, а только бросил в её сторону мимолётный взгляд и едва кивнул.
— Княжа Милолика, будьте так добры, проводите дорогих гостей в парк, — попросил он, опуская девочку на ноги.
Я не сразу сообразила, что на меня самим Великим князем было возложено такое ответственное дело, а потому кивнула, легко согласившись. И только через мгновение после этого осознала, о чём просил князь.
— Ваше высочество, простите, но как я могу отправиться в парк с гостьей и детьми? — спросила у него, не решаясь и шага сделать в сторону дверей.
— А что вам мешает, княжна Милолика? — с удивлением спросил Святослав.
— Вы сами совсем недавно запретили мне покидать стены вашего замка, опасаясь, что меня могут разорвать волки. Дети же для них и вовсе лёгкая добыча, — ответила я, произнося последнее совсем тихонечко, чтобы не напугать малышей, которые уже заскучали у порога.
Мужчины снова рассмеялись, словно мои слова были глупостью.
— Какое же вы чудо, княжна Милолика, — хмыкнув, заметил Дарий, отсмеявшись и тут же отвесив мне низкий поклон.
— Идите, княжна, ничего не бойтесь. Вчера со скалы сорвался изюбрь и волки сыты. Им нет нужды нападать, тем более на детей, — уверенно сказал Великий князь и поджал губы, явно пытаясь скрыть рвущуюся наружу улыбку.
— Хорошо, — смело согласилась я, хотя душа всё же и требовала ослушаться его воли.
— Дети, идёмте! Слепим князю подарок, — ехидно проговорила Астерия, с такой же улыбкой взглянув на Святослава.
Мы вышли на улицу, и первым, что я ощутила при небольшом порыве ветра, был жар, окутавший всё моё тело.
Струящаяся на мне на ветру ткань новой одежды оказалась странного действия. Чем сильнее меня обдувало ветром, тем теплее в ней становилось.
— Княжна Милолика, идёмте же! — окликнула меня супруга Дария, заодно поторапливая и малышей.
Последних было ровно по три. Три мальчика лет четырёх и три девочки лет по шесть. Лиц их я разглядеть не могла, но и без этого оставалось понятно, что каждая из этих троек оказалась рождена в один день. «И как только это выдержала Астерия?» —недоумевала я, с удивлением поглядывая на гостью.
В нашем краю такое было лишь единожды. Женщина родила двух похожих девочек, и то событие потом долго не сходило с уст местных жителей, обрастая новыми подробностями. «В чём только не уличали бедную. И в колдовстве, и в связи с нечистой силой…А на деле её дочери оказались обычными детьми, не принеся семье ни особых радостей, ни уж тем более горестей», —припомнилось мне, пока мы шли по заснеженной тропе вперёд.
Я должна была отвести детей и Астерию в сад, но вышло так, что именно последняя меня туда и привела, явно зная дорогу. Дети убежали вперёд, когда их мама остановилась на мосту, чтобы рассмотреть застывшие на нём лики девушек. Её лицо в эти мгновенья стало хмурым, в особенности когда обеспокоенный взгляд упал на одно из изваяний посередине.
Тоже посмотрела на него, я сразу заметила удивительное сходство каменного лица с самой Астерией.
— Надо же, вы так похожи, — поразилась вслух, получив в ответ от неё усмешку.
— Я могу дать вам дельный совет? — неожиданно спросила она.
— Эм…Да, — согласилась я, не совсем понимая, зачем о таком было спрашивать.
— Не влюбляйтесь в князя. Так вам будет легче пережить всё это, — предупредила женщина с холодной улыбкой и уже, в общем-то, равнодушно указала кивком на мост, после чего сразу пошла к детям, не позволив мне задать ей никаких вопросов.
«Что же я должна пережить?» — только и подумалось мне тогда.
— Дети! Чем порадуем любимого дядюшку? Горкой? Или, быть может, слепим снеговика? — окликнула Астерия детвору, которая вовсю возилась в снегу, несмотря на лёгкие одежды и ничем незащищённые руки.
Мой наряд тоже не вызывал на первый взгляд в стужу доверия, хотя и был тёплым, но у меня руки всё же находились в варежках.
— Мы хотим строить горку! — бойко заявил один из мальчиков и получил от матери согласие в виде кивка.
Сама она села на каменную лавку, даже не смахнув с той высокий слой снега. И из-за этого мне уже стало совершенно очевидно, что с этими людьми и детьми было что-то не так.
«Может быть, они и не люди вовсе, ведь такие слухи ходят о князе Святославе уже давно… И Юния тоже изменилась, став похожей на них…» — задумалась я, с новой силой волнуясь за сестру.
Погрузившись в тягостные раздумья, не сразу и заметила, как ко мне подошла одна из пришедших с Астерией девочек. Она встала как раз справа и без всякого стеснения разглядывала мои шрамы на лице. Пожалуй, эта малышка
