участь не завидна.
– Это мой кондор, – погладила Хелен пернатое чудо по голове. – Садись. Он знает дорогу к пристани.
Зверь покорно опустился на землю, чтобы я с легкостью на него села и обхватила двумя руками мощную голую шею. Аккуратно поднялся и уткнулся клювом в плечо хозяйки.
– Лети, мой милый! К берегу Триссу домчи и возвращайся домой, – прошептала Хелен и чмокнула любимчика в клюв.
– Спасибо, Хелен, я никогда этого не забуду, – я расчувствовалась до слез и потянулась к ее руке, чтобы крепко сжать. Даже не знала, как еще выразить свою благодарность. – Что с тобой будет, когда заметят мою пропажу? – ощутила жар ее подрагивающей ладони.
– Да ничего мне не будет, – горделиво усмехнулась девушка. – Драконья ночь для того и существует, чтобы правила нарушать, – хитро подмигнула. – Мне еще в том году надо было так поступить, но малодушие проявила, испугалась, подумала, накажут. Работы хорошей лишусь. А теперь не страшно. Замуж завтра выхожу, а сегодня мой последний рабочий день во дворце. Измоталась моя совесть, Трисса. Покоя мне нет уж год как. Может, хоть теперь несчастная Глада перестанет ко мне в кошмарах являться, – утерла она одиноко скатившуюся по щеке слезинку и улыбнулась. – Удачи, Трисса! Пусть судьба твоя счастливо сложится в нашем королевстве, – шлепнула она кондора по крупу, и он расправил объемные крылья. Разогнался, перемахнул через забор и взмыл ввысь, унося меня из дворца герцога Ворна.
Во время полета я держалась за кондора мертвой хваткой, боялась пошевелиться и упасть. Но все равно мне удалось рассмотреть местность, когда мы перелетели через ворота, охраняемые стражей. Вооруженные до зубов драккарцы даже внимания особого на меня не обратили. Видимо, девушка в форме прислужницы верхом на звере – обыденность для этого места. Мужчины проводили меня скучающими взглядами и продолжили разговаривать. От сердца отлегло. Значит, еще долго не хватятся! Я как раз успею скрыться от дракона на корабле.
Скоро начнется моя новая жизнь! Я верила в это всей душой! Настолько искренне верила, что губы растянулись в улыбке. Я смотрела на обширные просторы острова с высоты птичьего полета и любовалась лаконичными постройками, подсвеченными яркими фонарями. Аккуратные улочки, поделенные на цветные квадраты. В центре озелененный парк с фонтанами и прогулочными тропками. Да и воздух здесь намного теплее, чем в горах. Со всех сторон бескрайние морские просторы с множеством причалов. Я не знала, какой именно из имеющихся мне нужен, но доверилась кондору, который знал дорогу к судну дядюшки Вариса. И не ошиблась. Вскоре пернатый спикировал к берегу и приземлился прямо на деревянную пристань, к которой был пришвартован большой кнорр, выкрашенный красной краской. Серые паруса еще затянуты, две палубы – на носу и на корме, а между ними все свободное пространство занимал какой-то груз в мешках и коробках.
Я сошла с кондора и заозиралась по сторонам. Рядом ни единой души. Стало тревожно, особенно, когда пернатый конь покинул причал и оставил меня в одиночестве. Ничего не оставалось, как подняться по качающейся на волнах лесенке на судно.
– Извините! – подала голос и вскоре увидела, как из трюма с лампой в руках выходит долговязый мужчина.
– Чем могу быть полезен, красавица? – с добродушной улыбкой подошел ко мне.
– Вы Варис? Мне очень нужно попасть в столицу, – замялась я на ногах в стеснении. – У меня нет монет, – призналась честно. – Хелен – прислужница, что служит во дворце герцога Ворна, сказала, что вы сможете помочь.
– Хелен? – нахмурился и потер лоб. А потом осмотрел меня с ног до головы, пожал плечами и взглядом указал на трюм. – Что ж, располагайся. Мы уже отплываем. Через несколько часов будем в столице.
– Благодарю вас, – уважительно поклонилась и отправилась вдоль корабля к корме. К долгожданной свободе!
Пламенный дворец
На ставшую уже традиционной «Охоту на невест» впервые собирался младший сын герцога Ховарда Ворна. Сама забава в виде детских пряток мало вдохновляла Тордона, но проигранный брату спор заставил его подать заявку на участие. Во время аукциона, да и после него, драккарец откровенно скучал, расхаживая с кубком по залу Дворца развлечений среди других охотников. Взбудораженные предстоящим развлечением драконы шутили, смеялись и делились друг с другом планами на пойманных невольниц. Тордону претили пошлые разговоры. Он с самого начала пожалел, что оказался у арены в эту ночь, но в рутину его мыслей с ярким взрывом ворвалась участница под номером десять.
Стоило ее увидеть на сцене – хрупкую, красивую, с огромными голубыми до смерти перепуганными глазами, как азарт разогнал огонь по холодным венам. Он смотрел на Триссу с благоговейным придыханием, еще не осознавая, что именно его так сильно привлекло в девушке из чужого королевства. Красивое свадебное платье на ладной фигурке, белые как снег волосы, волнами спадающие на узкие оголенные плечи? Нет. Вовсе не красота незнакомки разбудила в нем дремлющую сущность огненного дракона.
Оступилась в повороте, накренилась тонкой мачтой во время шторма. Опомниться не успел, как оказался рядом на сцене и не дал ей упасть. Подхватил сильными руками, словно пушинку и в глаза ясные заглянул. В их небесном холоде блеснули яркие огненные искры. Они вырвались наружу особыми магическими сгустками и проникли в нутро Тордона, потекли лавовым сплавом по венам, достигли драконьего сердца и впились намертво в плоть. Он только в теории знал, как происходит акт запечатления. Это была огромная редкость среди драккарцев, а истинную связь с представителем другой расы и вовсе на пальцах можно было пересчитать. Неужели здесь, в клоаке бессмысленных пошлых игр он нашел ту единственную, которая способна усилить его род рождением самого сильного дракона королевства? Если так, то за истинную пару Тордон будет бороться до последнего!
После того, как последняя участница скрылась за портьерой, герцог первым делом обозначил другим охотникам свою цель. С каждого взял обещание, что охотиться на Триссу будет лишь он. Никто из участников не смеет прикасаться к девушке. Тордону не нужна игра, чтобы забрать избранную, но пришлось следовать правилам развлечения, хотя… драккарец схитрил с самого начала. Он подсмотрел, в какую сторону рванула Трисса. А поймать ее после звука гонга было делом времени. Пещеру нашел по следам крови. Что-то объяснять едва дышащей, заледеневшей от холода девушке он не стал. Для начала решил как можно скорее заключить сокровище в шкатулку своих покоев. Запер дверь на ключ и спешно спустился в главную трапезную дворца, где пир набирал обороты. Длинный стол, заполненный гостями со всей Драккарии. Даже сам принц Рагнар явился
