— Во-первых, — я перехватил её ладонь. — Тебя обратно уже не пустят без заверения с гербовой печатью. Во-вторых, нас в карете ждёт принцесса София.
— Принцесса? — Эллен нахмурилась и, поправив на плече сумку, мягко высвободила свою ладонь и всё же пошла по направлению к выходу. — Так значит, она всё-таки поверила.
— Так и знал, что твоих рук дело. Будешь со мной теперь убеждать её в том, что нет никакого лишая.
— Я ей ничего не говорила, — спокойно ответила Элли. — Всего лишь слухи по академии расползлись из-за неестественного цвета твоих волос.
Я не стал отвечать. Даже если это она распустила слух, всё равно не признается, да и доказательств никаких нет и не будет. Фантазия адепток факультета целителей достаточно велика, чтобы придумать болезнь и пострашнее.
Выдержав паузу, Эллен заметила:
— Ты ведь знаешь, что у тебя нет никакого лишая. Зачем ты меня в это втянул?
— Чтобы ты разделила со мной мои страдания. Мы ведь скоро будем женаты, а там: в горе и радости…
Она раздражённо поджала губы, и я добавил более серьёзным тоном:
— Во-первых, её высочество знает о нашей с тобой связи, и переживает о том, чтобы зараза не распространилась по академии.
— А во-вторых?
— Считай воспитательной мерой. За то, что без сопровождения жениха ходила на бал. Я могу только догадываться, чем ты там занималась. За то, что распускаешь про меня слухи, из-за которых теперь вся академия меня шарахается. Придётся присматривать за тобой, пока не решим проблему с помолвкой.
— Может и пусть шарахаются, особенно эта София, — буркнула Эллен, и я удивлённо взглянул на неё:
— Ревнуешь, что ли?
— Беспокоюсь за свою репутацию! — она взяла из рук гардеробщицы шубку и, накинув её на плечи, закуталась в розовых мех. — Думаешь, на мне не скажется, если тебя уличат в связях с принцессой?
Я заставил себя засмеяться. Софи ни разу на людях не показала своего особого ко мне отношения, и Эллен не могла ничего знать ни о нашем прошлом, ни о настоящем. Застегнув своё пальто, я открыл перед своей невестой большую входную дверь учебного здания.
— Брось, София — избалованная принцесса, которую просто обожает отец. Он для неё готов на всё, и жениха наверняка уже подобрал, самого лучшего. Отпрыска какого-то герцога, да ещё и чужого королевства, она к себе не подпустит, как бы я ни старался ей угодить.
Элли смерила меня подозрительным взглядом, но не ответила. Видимо, мои слова её вполне удовлетворили.
Я облегчённо выдохнул. Трудно было даже представить себе, на что пойдёт Эллен, если узнает о моих проблемах с принцессой, причём, качнуть эмоциональную коротышку могло в любую сторону. Ни скандалов с королевской семьёй, ни обвинений в неверности, ни шантажа мне бы не хотелось.
Мы прошли к карете, которая стояла у самых ворот. Открыв перед Эллен дверцу, я помог ей забраться внутрь, получив в ответ чуть удивлённо приподнятую бровь.
— Спасибо, Мэтью, можешь идти, — сказал я, открыв дверцу с другой стороны кареты — где сидел мой сосед. Он только закончил что-то оживлённо говорить принцессе, и махнул рукой, призывая меня залезть внутрь.
— Я с вами, — сказал он, поясняя свой жест. — Мы же с тобой соседи, так что мне тоже стоит провериться у врача. Садись уже, холодно ведь!
Вот это поворот.
Мэт быстро пересел на другую сторону, освобождая мне место рядом с Эллен.
— Отлично, вместе веселее! — заметил я, закрывая дверцу кареты, и неожиданно понял, что присутствие Эллен от посягательств принцессы меня не спасёт. Сидевшая напротив София протянула ногу, касаясь ею моей почти у самого колена. Этот жест был почти незаметен из-за маленького расстояния между сидениями и широких пол длинной шубки принцессы.
Изрядно занервничав, я взял Эллен за руку, скрестив при этом наши пальцы, и крепко сжал её в своей ладони.
Глава 8
Эллен
Я пребывала в легком ступоре и никак не могла прийти в себя. Рик вел себя странно. Начать хотя бы с того, что он забрал меня с занятий, чего никогда не случалось раньше. Стоило моему взгляду упасть на него сквозь открытую дверь аудитории — и сердце предательски екнуло. А когда Мелисса повисла на шее моего ненавистного жениха, мне, честно говоря, хотелось ее придушить, даже несмотря на то, что намерения моей подруги не могли быть серьезными. Да, она не раз говорила, что не прочь выйти замуж за Кексика, но я воспринимала это не иначе как дружеское подначивание. А вот притязания принцессы показались мне серьезной угрозой. Настолько, что в голову на один краткий миг закралась мысль напоить Ричарда приворотным зельем, чтобы он уже точно никуда от меня не делся.
А уж когда в карете жених неожиданно взял меня за руку… Я постаралась ничем не выдать своего изумления перед принцессой, но это прикосновение разбудило во мне воспоминание о недавнем балу, когда совсем другой парень вот так же сжимал мои пальцы, и по телу волнами распространялось приятное, такое знакомое тепло. Я сглотнула вязкую слюну, наполнившую рот, и протяжно выдохнула.
— Куда мы едем? — жизнерадостно спросил Мэт, вероятно, почувствовав разлившееся в воздухе напряжение.
— В клинику Августа-Ипполита, — не глядя на него ответила принцесса. Ее нога будто невзначай скользнула по ноге Ричарда, и тот едва заметно вздрогнул, чем вызвал у меня недоумение. Никогда не видела, чтобы этот смелый боевик пасовал перед девушкой, адептки академии Авалон преследовали его толпами, и иногда мне казалось, что Рик им всем отвечал взаимностью.
Клиника Августа-Ипполита была знаменита не только своим непомерно высоким ценником, но и лучшими специалистами в Северной Даларе. Но откуда это было известно принцессе из Южной Далары?
— Вы уверены, что в этом есть необходимость? — осторожно спросила я.
София окинула меня презрительно-насмешливым взглядом.
— Не переживайте. Я настояла на поездке в клинику, я и буду оплачивать услуги врачей.
Я вспыхнула.
Она решила, что у меня не хватит средств для обращения в самую дорогостоящую клинику?
— Это недопустимо, — пальцы Рика сильнее сжали мою ладонь, и почему-то от этого жеста мое негодование быстро улеглось. — За себя и свою невесту я буду платить сам.
Принцесса несколько мгновений испепеляла его красноречивым взглядом, после чего поджала губы и отвернулась.
— Что ж, — сказала она сухо. — Дело ваше.
Карета остановилась, и я украдкой выдохнула. Еще несколько мгновений в тесном пространстве с этой особой, и я бы не выдержала, взорвалась. Странное дело, у меня впервые не было намерения выставить Рика в дурном свете. Пару месяцев назад я бы, наверное, придумала что-то, чтобы опозорить его в глазах принцессы, но сейчас во мне проснулся какой-то инстинкт защитника. Или это ревность? Я посмотрела в глаза жениха, когда он помогал мне выбираться из кареты, и не увидела там прежних чувств. Во рту пересохло. Мне стало настолько не по себе, что я поспешила отогнать прочь непрошенные мысли. Ничего не изменилось. Я должна от него избавиться, во что бы то ни стало разорвать помолвку и обрести свободу. А что потом делать с этой свободой — я решу потом.
Клиника Августа-Ипполита представляла собой роскошное здание с широкой мраморной лестницей и огромными фасадными окнами. Подъездную дорогу окружала кованая ограда, вдоль которой тянулся ряд фонарей. В это время суток они еще были погашены, но вечером здесь должно было быть красиво. За оградой пенными шапками лежал свежевыпавший снег, и солнце искрилось в нем, рассыпая во все стороны радужные блики. Я на миг остановилась, чтобы полюбоваться этой красотой, и Рик терпеливо дожидался рядом, продолжая удерживать мою руку.
— Уже можешь отпустить, — я хмыкнула. — Она не смотрит.
Принцесса действительно отвлеклась на Мэта, который, как всегда, шутил и балагурил, вызывая даже у серьезной и целеустремленной Софии припадки безудержного смеха.
