— …были вместе, — закончила Тарика и взглянула на свою визави. Та, лишь насмешливо вздернув бровки, внутренне поаплодировала наемнице.
— Да, были, даже спали вместе, наверное… Точно не скажу, а зверье мое не признается, чем занималось… А с вами еще не говорили по моему вопросу?
— Простите, — уже не играя, удивилась Тарика. — А должны были?
— Хм, видимо Аллектор не успел вам сообщить, — с намеком произнесла девушка, — а патрулируя двор, вы не смогли получить инструкции от мадам Стольд.
— Откуда ты знаешь Аллектора и мадам? — напряглась наемница, незаметно прикасаясь к стилету в пышном рукаве.
— Оттуда же, откуда и тебя, Тарика, — ответила Сайлейн, с удовольствием глядя, как у той расширяются от удивления зрачки.
— Ты одна из нас? И ты настоящая невеста, да?
— Угу, — грустно согласилась девушка. — Знала бы ты, сколько с этим проблем.
— Да уж представляю, — рассмеялась Тарика. Напряженность ушла, и теперь она, откинувшись на спинку дивана, смеялась вместе с несчастной коллегой. — Угораздило же тебя… Назовешь прозвище? Я давала стандартную клятву главе, но могу еще раз…
— Не нужно, — жестом оборвала ее Сайлейн. — Мы в одной лодке, и будет лучше, если решим все недоразумения сразу. Я Котенок.
— Ты? Шутишь?
— А почему нет?
— Смеешься? Что Котенок может делать в Таске? Император тебе собственноручно месяц тому назад подписал смертный приговор за кражу печати.
— Да? Таки подписал… Надо было сильнее царапнуть.
— Значит, ты с Глена, чтобы оставаться в тени?
— Примерно, — подтвердила Сайлейн.
— Присмотри за ней. Она на родине уже успела засветиться. Демоны, жертвоприношения. Была бы иной крови, давно бы сожгли, а так… престиж семьи не позволяет. Зачем ее вообще допустили… — Тарика замолкла на полуслове, застыв, как была, с приподнятой рукой у виска.
— Пришлось. Моей воли не смог противиться даже архимаг, — ласково пояснил демон, возникая на пороге.
Сайлейн стремительно обернулась, извлекая из рукава иголки.
— Они тебе не понадобятся, сатино, — примирительно раскрыл ладони демон.
— Что вам нужно? — зло спросила девушка, вспоминая все, что знает о демонах. Сейчас оно могло пригодиться как никогда.
— Астония перестаралась утром, — пояснил он, плавно приближаясь к ней. — Позволишь взглянуть?
— Не нужно, его и так все видели.
— Что ж, но в следующий раз позови меня, я помогу. Мое имя — Ригран, сатино.
— Уходи, — попросила Сайлейн, с опасением глядя на оцепеневшую наемницу и ее медленно стекленеющие глаза. — Не трогай ее, пожалуйста. Она не знает о тебе.
— И не узнает. Впрочем, как будет угодно, сатино, — прошептал демон и исчез, словно его и не было никогда.
— …А Аллектор говорит, будто так надо. Его величество, видите ли, хочет выяснить общие черты девушек, чтобы найти другую, — отмерев, как ни в чем не бывало, продолжила рассказывать наемница.
— Другую?
Растерянное лицо Тарики стало вознаграждением ее внимательности.
— Прости, я не должна распространяться об этом… Это только для личного пользования информация.
— Но я же тоже в команде, — уговаривала Сайлейн.
— Ладно, — помявшись, решила Тарика и принялась рассказывать.
— Подожди, — спустя полчаса повествования о тяжкой монаршей доле попросила Сайлейн. — А Шантиль будет на наших отчетных мероприятиях?
— На нашем — точно, — обрадовала напарницу Тарика. — Он же из послов. Для консультаций точно привлекут. И, Кати, ты знаешь, на что подписалась? У оборотней… — Девушка замялась, вспомнив, с кем она говорит. Почему-то общаясь с Кати, она напрочь забыла о своей неприязни к двуликим. — У представителей Союза очень притязательный вкус.
— Вовсе нет. Просто надо учитывать звериную составляющую. И нам, наоборот, повезло. Как раз пройдет темное воскресенье, и развлекательную программу можно приурочить к нему. — Сайлейн задумалась. — Тари, а мы проводить свои вечера где будем?
— Девушки здесь, а переговоры всегда в столице.
— Хорошо, — выдохнула оборотница. — Там есть где развернуться. Обговоришь насчет портала? Во дворце мы не развернемся, но в пригороде есть святилище Таоки, почти действующее. Необходимо там прибрать и кое-что еще сделать. Этим я займусь. Прикроешь? Мне придется уходить по вечерам.
— В мое дежурство — легко, — согласилась наемница. — А с Аллектором еще договариваться нужно.
— Договоримся, — улыбнулась Сайлейн. Жизнь налаживалась.
— …и я взял на себя смелость несколько сменить формат мероприятий. Пары Глена — Фенесси, Скон — Гросток будут выполнять стандартные задания, Остальд и Тарика займутся…
— Стоп, — прервал отчет Скайтера Вильгельм.
Они находились в его покоях, где император с утра лежал на кровати. Подобная кротость была вызвана вовсе не уважением к мнению целителей, недавно осмотревших его, но болезненным ощущением, возникающим при соприкосновении его многострадальной спины с твердыми поверхностями. Как оказалось, следы от когтей оборотня заживают даже хуже кошачьих. И единственный точный прогноз, выбитый им из целителей, гласил: «шрамов не останется». В остальном они не придерживались единодушия и обещали самые разные сроки выздоровления: от недели при усиленном лечении до месяца при не менее активной заботе о здоровье монарха.
Тарону, рассмеявшемуся и пообещавшему: «До свадьбы заживет», было предложено выйти и не возвращаться, пока его болезное величество изволит гневаться.
— Почему для них изменено задание?
— Ты же хотел организовать переговоры с Союзом, а зная их притязательный вкус…
— Ты решил воспользоваться связью Каталины и Корвуса? — поинтересовался император, не замечая, что уже давно начал звать девочку по имени. Зато заметил Скайтер и едва заметно улыбнулся, утвердившись в верности своего решения. — Головой за нее отвечаешь.
— С ней Тарика, — успокоил друга Скайтер. — Мне подготовить варианты договора с Союзом?
— Сначала уточни у Майнла, пойдет ли Тааль-Ен на уступки, — распорядился император. — Если Растан выскажется против нашего вступления в Союз, спрашивать остальных будет бесполезно. Они всегда придерживаются позиций Таэлена [3]и Гортана. [4]
— Но если мы предложим им нечто ценное?
